Как только дверь закрылась, Джули кинулась в объятья Трэй.

— Не могу поверить, что мы сделали это! Он теперь всё знает! Когда же это кончится? Ещё один разговор… о чём ещё говорить? Мы ведь уже всё ему сказали!

— Джули, твоему отцу нужно время, чтобы привыкнуть к мысли, что ты никогда не выйдешь замуж за богатого парня, а вместо этого будешь жить с простой загонщицей, тем более — женщиной. Это всё очень трудно принять. Дадим же ему время, — Трэй ласково погладила золотые пряди девушки, — Уверена, всё будет хорошо.

— Надеюсь…

«И я тоже моя, принцесса… и я тоже…»

Спустившись в гостиную, они обнаружили там кроме Джейка ещё и Сьюзен, мать Джули. Она сидела бледная, словно мел, рядом на столике стояло успокоительное, опустошённое почти полностью. Из всего этого было понятно, что она в курсе происходящего и повторяться нет нужды.

«Что ж, хоть за это спасибо, Джейк.»

Сьюзен повернулась к вошедшим.

— Ты собираешься жить с этой… загонщицей, Джули? Неужели это правда? — округлив глаза, с ужасом произнесла она.

— Да, мама. — Джули была тверда и решительна.

— О, Боже… не могу поверить! Какой кошмар! Отказаться от свадьбы с состоятельным мужчиной, променяв всё на…

— Мама, твои тирады не принесут успеха. Хоть раз в жизни перестань стонать и причитать, и взгляни на всё как взрослый рассудительный человек. Сколько я тебя помню, ты постоянно бежала от проблем, спасаясь успокоительным. Ты слаба духом, мама, как и многие женщины. Но не я. Поэтому, ты всегда хотела бы, чтобы я была похожа на тебя. Но я всегда больше тянулась к отцу, находя у него поддержку и понимание, то, чего я была лишена с твоей стороны. Ты недооценивала меня, мама. Вы все предел моих мечтаний — сидеть дома, дожидаясь мужа с работы, мужа, которого выбрали бы мне вы, нянчиться с кучей детей, а по выходным ездить в дамские салоны, собирая сплетни и перемывая косточки всем знакомым. Но я не такая. Мне нужны приключения, романтика, жизнь, которую можно прочувствовать, испить до дна, а не цепляться за неё, словно за хрупкую соломинку. Я знаю, что жизнь с Трэй будет трудной, но я к этому готова. Вместе мы преодолеем всё, потому что любим друг друга. Нравится это вам или нет. — Джули замолчала и отвернулась.

Сьюзен слушала, открыв рот, и теперь собиралась что-то сказать, но Джейк перебил её.

— Настаивая на разговоре, я надеялся переубедить тебя, но теперь вижу, что ты тверда и уверена в своём решении, и любые мои слова не подействуют на тебя. Теперь я вижу, что ты действительно любишь её. А вот любите ли вы её так же, как она вас, Трэй?

— Да, сэр. Можете не сомневаться. Я очень сильно её люблю. — В голосе Трэй было не меньше твёрдости, что и у Джули.

— Ну, что ж… ничего не поделаешь. — Побеждённый отец опустил голову. — Я даю вам своё согласие… и благословение.

Сьюзен вскочила с дивана.

— Джейк, опомнись, что ты говоришь? Ты же рушишь будущее нашей дочери! — вскричала она.

— Нет, Сьюзен, я помогаю ей его построить. Построить так, как она этого хочет. Именно она, а не я, ты, или кто-либо другой. Пусть она поступает так, как подсказывает ей сердце…

Сьюзен покачала головой.

— О, боже… это безумие… — она потянулась за успокоительным.

— Давайте присядем и всё спокойно обсудим, — Джейк прошёл к столу.

— Итак, Трэй, где вы с Джули намерены жить и какие планы на будущее у вас имеются? — отец, как и всегда, заботился о будущем дочери.

— Как я уже говорила, мы отправляемся в моё поместье. Там я смогу защитить Джули от всего, имея авторитет и власть в определённых кругах; там она будет в абсолютной безопасности, я вам это гарантирую. Лошади и хозяйство приносят определённый доход, также у меня есть кое-какая работа, плюс ко всему, некоторые накопления в столичном банке.

Услышав последние слова, Джули, оторопев, уставилась на Трэй.

— Почему ты не сказала мне об этом, Трэй? Так вот почему ты не дала им ограбить тогда банк?

— О чём ты говоришь, дочка? — Джейк удивлённо уставился на Джули, абсолютно запутавшись в сложившейся ситуации.

— Это Трэй написала тебе ту записку. О, не спрашивай, откуда я знаю про неё, это сейчас не важно. Важно то, что это именно она предотвратила ограбление банка, руководствуясь самыми лучшими побуждениями. Если бы всё пошло не так, её могли бы тоже арестовать, или, ещё хуже, убить свои же. Да-да, свои — Трэй втёрлась в доверие к главарю банды, сделав вид, что хочет грабить вместе с ними, в то же время исполняя свой опасный план. Она ведь была в здании вместе с теми парнями и чудом не получила пулю и избежала ареста. И всё это ради меня… Скажи, пап, ты бы смог так поступить?

— Ради тебя? Да эта… женщина… просто защищала свои пожитки! — язвительно хохотнула Сьюзен.

— Мои пожитки? Я знала об ограблении задолго до его осуществления и вполне могла забрать свои, как вы выразились, пожитки, из банка, а потом приехать туда, быстренько ограбить его, посадить вашу дочь на лошадь и увезти в неизвестном направлении, и уж поверьте мне, мы жили бы в роскоши всю оставшуюся жизнь. — Трэй взглянула на Сьюзен таким убийственным взглядом, что та сразу поняла — ссориться с этой женщиной очень опасно, и решила благоразумно притихнуть.

— Трэй, да вы просто герой, — Джейк с уважением посмотрел на неё, протянув руку для пожатия, — очень вам признателен за вашу храбрость. Я обязательно сообщу об этом Тому, и он…

— Не стоит, сэр. Думаю, об этом никому не следует знать, — Трэй приняла руку, пожимая её, — всегда рада помочь.

— Значит, вы решили уехать уже сегодня?

— Да, сэр. Так будет лучше… для всех.

— Ну что ж… можно спросить вас ещё кое о чём? — Джейк улыбнулся, — будете ли вы рады принять меня в своем поместье, если я, ну скажем так, решу проведать дочь, узнать, как она поживает и всё такое…

— О, папа! — Джули кинулась на шею отцу, — Спасибо! Большое спасибо! Конечно же, мы будем рады видеть тебя, правда, Трэй?

— Несомненно, мистер Коллинз. Вы отличный человек, я в этом убедилась. Двери моего… НАШЕГО дома всегда открыты для вас.

— Прекрасно! Значит, скоро ждите нас в гости. Ведь так, Сьюзен?

— Так, — Сьюзен обречённо вздохнула, очевидно, смирившись с происходящим, поняв, что любые попытки противостояния только посеют вражду между нею и дочерью, а потому, лучше смириться и попробовать принять выбор дочери, как бы трудно это не было.

— Значит, договорились. Но, может, всё-таки, проведёте ночь здесь, а завтра утром поедете, хорошо отдохнув, и как следует позавтракав? Недаром говорят — утро вечера мудренее.

— Спасибо, мистер Коллинз, мы согласны, — Трэй впервые за вечер позволила себе расслабиться, убедившись, что всё уже позади.

— Зовите меня Джейк, — он вновь протянул руку, — и приятных снов вам обеим, завтра вас ждёт дальняя дорога.

Трэй дружески улыбнулась, крепко пожав ему руку. Все разногласия, наконец, были забыты.

Предзакатное солнце неторопливо покидало свои владения, уступая права наступающей ночи; ярко-красный цвет перемешивался с серым, завершая ещё один прожитый день; независимо от того, как он был прожит — хорошо ли, плохо ли, но его невозможно изменить, как и невозможно предотвратить круговорот дня и ночи, сменяющийся веками, бороться со стихиями, бороться с любовью.

Джули стояла на пороге поместья, наблюдая за тем, как огненно-красное солнце опускается за горизонт, окрашивая зелёную равнину прерии в багровые тона. Переведя взгляд, она увидела вдалеке всадника на красивом статном чёрном жеребце, скачущего по направлению к поместью. Подъехав к дому, всадник спешился и, привязав лошадь, направился к ней.

— Красиво, правда? Я живу в этих местах всю свою жизнь и никогда не перестаю любоваться закатом. В нём есть что-то такое, что завораживает меня, — Трэй обняла Джули, целуя в щёку, — и мне становится так хорошо при мысли, что я могу разделить свои чувства с тобой, любимая.

Джули крепче прижалась к Трэй, положив голову ей на плечо.

— Я тоже рада разделить с тобой свои чувства, но ещё больше я рада тому, что у меня есть драгоценнейшая возможность разделить с тобой жизнь, — лёгкий поцелуй, — день, — ещё поцелуй, — и ночь…

— Кстати, она уже вступает в свои права. Что ты скажешь на то, чтобы пойти в дом и разделить её со мной прямо сейчас? — Трэй лукаво улыбнулась, наклоняясь и даря нежным губам возлюбленной страстный, полный желания поцелуй.

— Всегда, любимая… Всегда… у нас будет и этот день, и эта ночь, и ещё тысячи других дней и ночей, но я всегда буду любить тебя, — Джули смотрела на Трэй полными желания и безграничной любви глазами.

— Но нам лучше поспешить, так как завтра днём приезжает твой отец, — Трэй подмигнула, приподняв бровь, — и, также, мои источники сообщают, что он приедет не один…

Джули взвизгнула и кинулась в талию.

— Откуда ты это узнала? И почему ничего не сказала мне?

— Хотела сделать тебе сюрприз. Ты довольна?

— О, ещё спрашиваешь? Я просто в восторге! Столько дел завтра предстоит! Пожалуй, начну с уборки дома, затем нужно съездить в продуктовый магазин, купить к ужину что-нибудь вкусное, и что-нибудь приготовить, позвать шерифа Томаса с женой, а также Митча на ужин… — Джули, увлечённая идеями, начала расхаживать взад-вперёд, жестикулируя при этом.

— Эй-эй-эй, успокойтесь, миссис Бартон, все эти дела отложим до завтра, а сейчас, — Трэй подхватила смеющуюся Джули на руки, — нас ждут более важные дела, которые, в отличие от некоторых, не терпят отлагательства, — распахнув ногой входную дверь, Трэй внесла Джули на руках внутрь дома, закрывая дверь пинком.

А багрово-красное солнце, тем временем, почти полностью скрылось за горизонтом, оставляя от огромного светила только тонкую полоску, погружая мир во мрак ночи.