Мэрилин радостно кивнула.

— Хочешь сказать, что рада, что Ник оказался самым что ни на есть настоящим негодяем?

На этот раз Мэрилин так сильно тряхнула головой, что даже поморщилась.

— Да. Ты не знаешь, какая дилемма стояла передо мной, Лизель. Дать Нику шанс оправдаться. Поверить, что его намерения честны и благородны, поверить, что когда он говорит, что хочет быть со своим сыном, хочет добиться прощения, это не пустые слова. Что он хочет, чтобы мы опять были вместе… Ты знаешь, он спрашивал меня, не подумаю ли я о том, чтобы вернуться с ним в Австралию. И все это время я думала об этом! Должна ли я дать Алексу шанс быть со своим отцом? Он не видел его три года, и будет несправедливо с моей стороны, если я откажу ему в этом. Они одной крови, ведь так? А как говорится, кровь не водица. И семья для нас все, но семья не по родственным связям или браку, семья — это как у нас сейчас, когда мы все делим вместе, и плохое, и хорошее. Когда Эрик нуждается в нас, Кася и Лоррейн нашли друг друга, Эд… Эд в последние три месяца был больше отцом для Алекса, чем его собственный отец. И ясно, что Алекс не хочет Ника. Алекс любит Эда, действительно любит его…

Она замолчала, нахмурилась на секунду, и затем широкая и ясная улыбка осветила ее лицо.

— И я тоже люблю Эда.

— Я знаю, мы все его любим. Он замечательный, — согласилась Лизель.

— Нет. Я говорю, что люблю Эда, Лизель. — Она повторила это второй раз, словно хотела убедиться, что это на самом деле так.

— Любишь?.. — спросила Лизель, не в состоянии скрыть надежду в голосе.

Мэрилин решительно кивнула:

— Да, Лиз, как я могла быть такой глупой… и так ошибаться!

— Ты не глупая, Мэрл, просто ты хочешь видеть в людях хорошее, вот и все.

— Да, и я так отчаянно ищу это в тех людях, которые не обладают этим, и ошибаюсь, не видя это в тех, кто имеет. Как я могла так обманываться? И для того, чтобы увидеть правду, мне надо было получить мокрой рыбиной по лицу? Я говорила тебе, что покончила с Ником. Но я лгала себе. Все, что бы я ни делала после того, какой уехал, несло в себе его огромную тень. Что бы я ни делала… все. Но с этим покончено! Покончено, — повторяла она и затем взглянула на сестру, на ее честное лицо. — Лизель, ты просила у меня совета, и я не могла дать его тебе, потому что… я сама не знала, что сказать. Но сейчас знаю, что то, что у меня было к Нику, не любовь, любовь была разбита, а мы обе знаем, что разбитое не склеишь. Настоящая любовь, Лизель, реальная любовь, полная и всепоглощающая, она открыта, честна и радостна, и она не заставляет тебя прятаться в уголке и рыдать. Нет, она дает тебе силу, а не высасывает ее у тебя.

— Два часа назад ты собиралась эмигрировать, — заметила Лизель, ее голос дрожал.

Мэрилин потянулась и взяла руки сестры.

— Я никуда бы не уехала без тебя, ты ведь это знаешь. Не так ли?

— Конечно, но это ведь не значит, что нас трое и не больше? Еще один, и команда Алекса пополнится?

Пару минут они обе обдумывали подобную возможность.

— Говорят, нужно пережить трагедию, чтобы понять, что такое счастье.

— Но это не трагедия, Лизель.

— Это было бы настоящей трагедией для Ника, если бы он попался мне под руку. Думаешь, у него хватит наглости появиться?

— О да, конечно. Он скоро будет здесь с объяснениями и… Его проблема в том, что он считает себя умнее, чем он есть на самом деле. Он всегда думал, что он самый большой подарок, и вот увидишь, появится с объяснениями, я уверена.

— Что ж, не знаю… Он и так получил по лбу, как рассказывала Кася.

— И справедливо.

— А как Алекс? Что мы должны рассказать ему?

Мэрилин вздохнула, и Лизель увидела печаль в ее глазах из-за того, что придется рассказать сыну такие неприятные вещи.

— Мы поступим так, как поступаем всегда. — Она пожала плечами. — Мы расскажем ему правду и поможем ему принять ее.


Никто из них не отправился спать, пока не рассвело. Алекс, которому требовались объяснения, а также Эд и Эрик, потому что, когда Мэрилин сказала Алексу, что должна рассказать ему что-то плохое, он немедленно спросил о них, поэтому Мэрилин решила собрать всех вместе.

Эд просто молча обнял их обоих и стоял так, пока Мэрилин не перестала дрожать, а Алекс ухватился изо всей силы за его ногу, и затем Эд помог Мэрилин препроводить Алекса наверх и уложить в постель.

У двери в комнату Мэрилин он остановился и нежно провел ладонью по ее щеке.

— Ты знаешь, где меня искать, просто дай знать, если я понадоблюсь тебе, — сказал он, собираясь уйти, но Мэрилин удержала его.

— Ты нужен мне, — прошептала она, — останься со мной.

— Я ничего другого и не хочу, Мэрл… Но ты устала, и ты расстроена.

Она взяла его за руку и мягко улыбнулась.

— Я имела в виду не только сегодня, Эд.

Она видела, как надежда засветилась в его глазах.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Пожалуй, я еще никогда не была так уверена в своих словах, как сейчас. Останься со мной, Эд… навсегда останься со мной.


* * *


Ник появился рано утром на следующий день. Мэрилин и Лизель обе по разным причинам в эту ночь вообще не сомкнули глаз. И, похоже, что Ник тоже провел бессонную ночь. Он появился в ресепшен небритый, глаза мутные, синяк на лбу, то есть вся печальная история буквально отпечаталась на его облике.

Когда Мэрилин посмотрела на него, мысленно готового к примирению, то вспомнила все, что когда-то хотела сказать ему, но не имела возможности. Внезапно она поняла, что не хочет вообще говорить с ним. И только теперь она поняла с ясностью, что больше не любит его.

Безусловно, мужчина, стоявший сейчас перед ней, был ей знаком, но, вместе с тем, это был абсолютно чужой человек. Совершенно чужой. Она не знала его и не хотела знать.

Он смотрел на нее круглыми глазами.

— Мэрилин…

— Да?

— Пожалуйста… позволь мне объяснить.

— Нет. Не говори ни слова, Ник. Ни слова. Ты достаточно сказал за эту неделю. Теперь моя очередь. Я хочу, чтобы ты уехал. Я дала тебе шанс. Я хочу, чтобы ты уехал и никогда больше не возвращался. Это второй шанс. Ты можешь потерять и его. Все просто. Когда Алекс станет достаточно взрослым, может быть, тебе повезет и он захочет увидеть тебя, поэтому прибереги объяснения для того дня, потому что тебе нужно будет иметь лучшее объяснение, которое ты мог бы дать своему сыну.

И затем, больше не произнеся ни слова, она повернулась и, войдя в офис, закрыла за собой дверь.


Мэрилин нашла Алекса наверху. Он сидел на подоконнике в пижаме, спиной к ней. Годрич был рядом с ним, прижавшись к мальчику вплотную своим большим телом, положив голову на его плечо.

Мэрилин старалась угадать, не плачет ли сын. Если только она увидит слезы, то догонит Ника и всыплет ему как следует.

— Как ты, малыш?

Алекс не оглянулся, вместо этого прислонился головой к Годричу и спросил:

— Я видел, как Ник приезжал. Он уехал?

— Да. — Мэрилин вздохнула. — Он ушел. Что ты скажешь на это? Ты расстроился?

К ее удивлению, он повернулся лицом кней и пожал плечами.

— Нет.

— Ты уверен?

— Я думаю, мама, нам будет лучше без него.

Он, должно быть, слышал ее слова, или это сказала Лизель, а он просто повторил за ними, подумала Мэрилин.

— Но он твой отец, Алекс.

— Он мог быть моим отцом, но, как сказала тетя Лиз, это печальный факт жизни, что люди далеко не все хорошие, и он именно такой, к сожалению…

— И ты расстраиваешься, потому что твой отец нехороший человек?

Алекс задумался на какой-то момент.

— Я предполагал, что такое может быть. А если бы он оказался таким, как я бы хотел, то я предполагал и такое.

— Что ты имеешь в виду?

— Я думал, что скучал по нему… я думаю, я, правда, скучал, но… я хочу сказать, что теперь понимаю, что больше не буду скучать, потому что тот человек, по которому я скучал, не Ник. Я хотел иметь отца и все, что связано с этим, и так, чтобы и тебе и мне было хорошо с ним, то это не Ник, а Эд. Если ты согласна, я бы выбрал его, только его, мама. Потому что Эд ведет себя со мной как отец, не потому, что ему что-то нужно, а потому, что ему хорошо со мной и… с тобой, и я больше не буду скучать по Нику, когда он уедет… ты понимаешь, мама?

Но Мэрилин не могла бы ответить, потому что на этот раз она плакала.

Алекс нахмурился.

— Не плачь, мама. Разве ты не видишь, что нам не нужно печалиться и у нас есть семья, разве нет? Мы трое, и еще у нас есть Эд, и Эрик, и Лола, и Кася. Нам не обязательно быть родственниками, чтобы быть семьей, правда? И потом, у нас есть еще Годрич, Миттен, Раби — это ведь тоже наша семья… Не плачь, мамочка!

— Не волнуйся, дорогой! — Мэрилин шмыгнула носом, прижимаясь к нему. — Я плачу, потому что я счастлива.

— Что делать с этими женщинами! — сказал Алекс, качая головой. Он обнял мать, уткнулся лицом в ее мокрую щеку и застыл так, пока она не улыбнулась.


Ник заметил Лизель, которая, проводив Мэрилин в офис, вернулась в ресепшен. Внешне его лицо было совершенно спокойным. Но по тому, как раздувались его ноздри, несмотря на все его усилия скрыть злость, можно было понять, что он с трудом контролирует себя.

— Полагаю, теперь твоя очередь нанести удар, — сказал он. Его голос был низким и сдержанным. — Что ж, давай, ударь меня… Я уверен, что все здесь согласны, что я заслужил это. Бесстыжий негодяй Ник…

— На самом деле я хотела сказать тебе спасибо.

Он недоверчиво уставился на нее.

— Ты? Что ж, прекрасно, Лизель. Высокомерная оценка. Ты, разумеется, лучше, чем я и вся эта мура…

Он остановился, когда Лизель подняла руку и сказала: