— Я не люблю Ивана, и он мне даже не нравится…

— Но ты же встречалась с ним столько времени?

— Я думала, что он мне нравится, старалась наладить отношения, но потом поняла, что все бесполезно…

— А Алексей? Он тебе нравится?.. Ты… его любишь?.. — во взгляде матери чувствовалось напряжение.

Вероника молчала. Даже себе она ни разу не отвечала на этот вопрос. Их отношения были такими непонятными, такими странными, что она боялась своего ответа и предпочитала его прятать даже от себя. А сейчас признание Алекса настолько потрясло ее, что в душе до сих пор царил хаос.

— Знаешь, — сказала вдруг мать, — если бы Алексей заботился о твоем счастье, как он утверждает, то не стал бы признаваться в любви.

Вероника посмотрела на мать долгим взглядом.

— Может быть. Но ты сама его вынудила… И я… кажется, счастлива, что он это сделал…

— Вероника! — мать всплеснула руками, видимо, теряя контроль над своими эмоциями.

— Мам, я очень устала. Ты не обидишься, если я пойду к себе?

И не дожидаясь ответа, Вероника встала из-за стола и отправилась к себе в комнату. Слишком многое произошло за этот долгий день, и она чувствовала, что на сегодня нужно ставить точку, иначе она не выдержит…


… На другой день после всех событий Вероника позвонила Алексу. Она предложила помочь водиться с Соней хотя бы вечером, после учебы, но Алекс мягко отказался, сказав, что баба Тома остается с ней. Пару раз Вероника приходила к нему, но никого не было дома. Сам Алекс не звонил, а на ее звонки отвечал коротко и ссылался на занятость. И после трех таких телефонных бесед Вероника звонить перестала. Ему было сейчас нелегко, Вероника понимала это, но все же…

А спустя две недели Вероника встретила Алекса у подъезда. Было утро пятницы. Не на шутку опаздывая в колледж, она выбежала на улицу, в слабой надежде, что домчится до остановки, и там ее по какой-то счастливой случайности уже будет поджидать автобус. И тут она увидела Алекса, который как раз садился в машину.

— Привет! — он улыбнулся. — Ты в колледж? Давай подвезу.

Вероника удивилась и обрадовалась такой перемене в поведении Алекса. Они сели в машину и вскоре добрались до места ее учебы. Алекс уверенно припарковался возле входа и вдруг произнес:

— Ника, я хотел поговорить с тобой… на счет того, что сказал тогда твоей матери.

У Вероники перехватило дыхание. Сердце забилось неровно и часто, и его тревожные толчки отдавались даже в ушах. Она боялась поднять глаза и посмотреть на Алекса, поэтому уткнулась взглядом в свои нервно переплетенные на коленях пальцы.

— Все, что я сказал тогда, правда… Но именно поэтому нам нужно перестать видеться. Я не тот человек, который должен быть рядом с тобой… Твоя мама права. Даже когда у меня не было дочки, я тебе не подходил, и твои родители были против. А сейчас, когда я не один… Я понимаю, что наши отношения сейчас выглядят больше как дружеские. Но для меня это давно не так. Очень давно… Я и в армию ушел в надежде, что смогу забыть тебя, и с Элиной там стал встречаться, думая, что увлекусь ей, и все пройдет. Но не прошло… Думаю, что для тебя я все же больше друг, чем кто-либо еще… По крайней мере, надеюсь, что это так… — Алекс сделал паузу и посмотрел на Веронику. Но она не могла вымолвить ни слова. Все, что он произнес, обрушилось на нее огромной волной эмоций, приведя душу в смятение.

— И чтобы все это не зашло дальше дружеских отношений, — продолжил Алекс, дыхание которого вдруг стало прерывистым, — предлагаю перестать общаться… Что скажешь?

Вероника не знала, что сказать. Ее переполняла буря эмоций, понять которые и разобраться с которыми она была сейчас не в состоянии. В ее душе переплелись растерянность, негодование, даже злость и в то же время неумолимое желание быть с этим человеком не смотря ни на что.

— Алекс… — она повернулась к нему и посмотрела в глаза. Но тут яростно засигналила подъехавшая только что машина. А в окно забарабанили сокурсницы.

— Вероника, с ума сошла! Знаешь же, что препод всех собак спустит за опоздание! А звонок через три минуты. И пускай твой парень отъезжает, сюда Игорек машину поставит. (Игорек был старшекурсником и любимцем почти всех девушек в колледже).

— Ладно, я поеду, а то, правда, опоздаешь из-за меня…

Вероника кивнула головой, сказала скомканное «пока» и вышла из машины, так и не успев ничего ответить…

… Вероника корила себя за свое смятение, за то, что не смогла объясниться с Алексом. Она не хотела молчать. Не хотела, чтобы так все было. Нужно пойти и рассказать о том, что она чувствует к нему…

… Но вечером позвонил папа. В последнее время он иногда стал звонить Веронике и общаться с ней, хотя бы по телефону. И это Веронику очень радовало. Он предложил ей приехать к ним в гости и познакомиться с его маленькой дочкой, Лизой, которой уже было немногим больше года. И Вероника согласилась. Отец обещал заехать за ней в колледж. Мама восприняла подобное предложение холодновато, но противиться не стала. И на следующий день Вероника отправилась вместе с отцом к нему домой. Со своей новой семьей они жили в загородном коттедже. И дорога туда заняла не сорок минут, как обещал отец, а целый час, потому что на основной трассе производился ремонт. Но, наконец, они доехали, остановившись у высоких металлических ворот. А за воротами оказался каменный двухэтажный дом с крыльцом, окруженный красивым садом. Возле крыльца цвели кусты сирени, а на клумбах вдоль дорожки к дому красовались разноцветные тюльпаны.

— Ой, сколько цветов! — воскликнула Вероника, никогда не остающаяся равнодушной к великолепию живой природы.

— Тебе, правда, нравится?

— Конечно!

— Я сам ими занимаюсь. Оказывается, это так интересно и приятно. У меня еще розарий есть. Только он с другой стороны дома.

Вероника с удивлением посмотрела на отца. Никогда бы не подумала, что ему понравится садоводство. У них ведь даже дачи не было! Мама всегда предпочитала летом отдыхать на море, а дачу называла «лишними хлопотами».

Их встретила симпатичная женщина лет тридцати пяти. Ее звали Людмила, или тетя Люда, и маленькая девочка, которая была удивительно похожа на Веронику: такие же серые папины глаза и тускло рыжие волосы.

— Как же вы похожи! — воскликнула тетя Люда. — Сразу видно, что сестрички!

И Вероника вдруг почувствовала себя здесь очень-очень уютно…

Обратно они выехали поздно. Тетя Люда предлагала остаться ночевать, но мать Вероники взяла с отца обещание, что он обязательно привезет Веронику сегодня. И отец решил не перечить. Первую половину пути они проехали без происшествий. А потом наткнулись на дорожный ремонт, про который отец по своей рассеянности благополучно забыл.

— Ох, немного вернуться придется, а потом поехать в объезд, — вздохнул он.

Становилось темно. Закат алыми всполохами горел справа от дороги. Вероника любовалась последними красками угасающего дня и думала о том, что в жизни иногда бывает нужно принимать решения и совершать поступки, которые кажутся сложными, возможно, в чем-то даже неправильными, особенно со стороны окружающих, но дающие человеку то, к чему он стремится, и делающие его счастливым. И, наверное, далеко не все идут на подобное, боясь риска столкнуться с проблемами и трудностями. Вид с крыши хорош, но нужно сделать шаг, чтобы взлететь и ощутить все это великолепие. А при этом всегда есть опасность, что упадешь… Она не винила больше отца. Ведь каждый человек имеет право на счастье…

… Через некоторое время отец Вероники обнаружил, что свернул не туда. Причем, понял это достаточно поздно, когда дорога целых минут двадцать никак не хотела сливаться с основной трассой. Кроме того, как назло, пошел дождь.

— Придется вернуться и отыскать нужный поворот.

— Может, маме позвонить, предупредить, что задерживаемся.

— Не звони пока. Ты же звонила перед отъездом. Сейчас на трассу выедем, тогда…

Отец не успел договорить. Дорога оказалась слишком скользкой, и машину занесло. Послышался визг колес и скрежет веток о бока машины. На скорости их вынесло на обочину. Раздался звук глухого удара, ремни безопасности больно впились в грудь и плечо. Они остановились…

Вероника быстро пришла в себя. Кажется, она даже не теряла сознания, просто испуг и неожиданность происходящего выбили ее на какой-то миг из реальности. Она огляделась. Отец сидел рядом, и его глаза были закрыты.

— Папа… Папа! — позвала Вероника, но он не реагировал.

Она дотянулась до его руки и нащупала пульс. Отец был жив, но без сознания. Вероника попыталась выбраться, но дверцу заклинило. Видимо, она деформировалась от удара о ствол большого дерева, в который они влетели на полном ходу. Она хотела перелезть на заднее сиденье, но тут обнаружила, что шевелить ногами толком не может, они чем-то прижаты. Нужно было позвонить и вызвать помощь. Вероника нашарила свой телефон у себя под ногами. Он упал туда с крышки бардачка при толчке. Но к ее ужасу он не работал. Экран был вдребезги разбит, и ни на какие манипуляции телефон не реагировал. А сотовый отца остался у него дома. Его отсутствие он обнаружил только в середине пути. Так что связь с миром была полностью утеряна. Вероника понадеялась, что их кто-нибудь заметит с проезжей части, но, как оказалось, она была не особо проезжей. За полчаса, которые Вероника сидела и напряженно думала, что же делать и временами безрезультатно пыталась высвободить ноги, по дороге проехало всего две машины, да и те их не заметили за глухими зарослями кустов, сквозь которые они проскочили, несясь к злополучному дереву. Вероника пыталась помочь отцу, но из-за того, что ноги были зажаты, она не могла толком повернуться к нему. А он по-прежнему не приходил в сознание. От отчаяния слезы навернулись у нее на глазах. Но должен же быть какой-нибудь выход! Спустя час очнулся отец.