— Пинто, ты сам не ахти какой стрелок. А в отношении Кассандры время покажет, — растягивая слова, Алекс продолжал возиться с кольтом.

— Конечно, проблемой является то, что мы не знаем, ратифицирует ли сенат Соединенных Штатов этот договор.

— Конечно, нет! — неожиданно заявила Кассандра. — Генри Клей никогда не допустит, чтобы Техас вошел в общий союз.

Только Пинто не удивился ее реплике и то потому, что все его мысли были заняты ружьем.

— Если бы у меня было столько денег, как у тебя, — укоризненно продолжал о своем Пинто, — я бы потратился и на новое ружье для кого-нибудь из нашей команды.

«Если Алекс так богат, зачем он занимается ловлей диких лошадей?» — подумала Кассандра.

— Не так уж важно, что скажет Генри Клей. В любом случае Тайлер опасается, что мы объединимся с Англией и сможем создать на Западе собственную империю, — заметил Алекс, с любопытством рассматривая Кассандру.

— Я готов тебе заплатить деньгами и своей долей сахара, — не унимался Пинто.

— Чтобы потом украсть сахар у кого-то из нас? — проворчал Никодемус. — Почему бы тебе не оставить это дело, парень? Алекс не продаст тебе ружье. Дай мне посмотреть на восьмизарядку, Алекс.

— И даже в счет моей доли от нашего следующего табуна?

— Отстань, Пинто. Я не собираюсь его продавать. — Алекс передал ружье Никодемусу.

— Почему ты все-таки не привез такую штуку и мне?

— Ты просил револьвер. И ты его получил.

— Я бы попросил и о ружье, если б догадался раньше, — нахмурился Пинто.

Чувствуя неловкость ситуации, Кассандра постаралась перевести разговор на тему политики.

— Силы, выступающие против рабовладения, очень сильны в сенате, поэтому вряд ли он ратифицирует договор. Они не хотят принимать такой штат. Ведь ничего не получилось и в 1836 году, аннексия не состоялась.

— В 36-м? Тогда была другая ситуация, — ухмыльнулся Алекс. — Сколько же тебе было в том году? Девять лет?

— Я уже умела читать, — негодующе заметила Кассандра. — И меня всегда интересовала национальная политика.

— Что ж, если сенат воспротивится, это будет его ошибкой.

— Не понимаю, почему, — удивилась Кассандра.

— В этом случае они отрежут страну от Тихоокеанского побережья и помогут усилению конкурентов.

— Но ведь в Техасе нет ничего, кроме индейцев, — попробовала возразить опять Кассандра. — Здесь… Прекрати сейчас же! — Она повернулась и уставилась на Пинто.

Алекс был уже на ногах.

— Пинто, я тебя предупреждал!

— А что я такого сделал? От нее исходит такой приятный запах. Я просто хотел принюхаться.

— А от тебя пахнет всякой дрянью, — отрезала Кассандра. — Не подходи ко мне!

Пинто слегка опешил. Алекс пристально посмотрел на него и вновь присел к костру.

— Может, не стоит учить ее стрелять, Алекс, — усмехнулся Никодемус. — У нее язык, как стрела охотника.

* * *

— Пора спать, — Алекс поднялся и потянулся.

— А где будет спать эта девушка? — спросил Пинто. — Возле меня как раз много свободного места.

Алекс посмотрел на него жестким, пронизывающим взглядом.

— Она будет спать возле меня.

— Ты что, хочешь сказать, что она теперь только твоя женщина? Я считаю, что нужно делиться.

— Эта девушка сама по себе, но спать она будет возле меня, потому что не хочет беспокоиться по твоему поводу.

— Понятно, — усмехнулся Пинто. — Как скажете, капитан.

Кассандра услышала, как Никодемус несколько раз пробормотал себе под нос «беда-беда!» Ей стало страшно, что все эти люди ее возненавидят. Но пока они оставались ее единственной надеждой в этом мире.

Боун молча взял ее постельные принадлежности, отнес и положил их рядом с постелью Алекса. Потом кивнул ей и ушел к своим собственным одеялам. Напряжение стало спадать. И через несколько минут мужчины были уже готовы ко сну.

Алекс отправил Пинто сторожить табун, затем еще раз осмотрел новые ружья и лег рядом с Кассандрой, даже не пожелав ей доброй ночи.

Она лежала и вспоминала о мягких пуховых матрасах в доме у родителей. Теперь все это оставалось где-то далеко-далеко, в прошлом. Здесь была постель на жесткой земле, а под утро становилось очень холодно. Завтра, превозмогая боль, она должна доказать им, что она тоже может быть полезной.

Алекс говорил, что покупатель к ним приедет в августе. Осталось ждать два-три месяца. Ее, конечно, поручат тому человеку. А потом, если ей повезет, она должна будет добраться до железной дороги или ветки регулярного почтового сообщения, чтобы попасть домой. Ну а что она будет делать в Массачусетсе? Кассандра закрыла глаза. Лучше не думать сейчас об этом. Пока нужно продержаться эти три месяца среди людей, к которым она попала. Девушка вздохнула и перевернулась на другой бок.

— Кассандра, почему ты не спишь?

Она молчала.

— Что, болит плечо? Может, попросить Нико приготовить еще горького лекарства?

— Нет, спасибо, — едва слышно отозвалась она, боясь, что стала для него источником дополнительных забот.

— Если это из-за Пинто, не думай о нем. Я не позволю ему докучать тебе.

— Я как раз не хочу, чтобы из-за меня здесь были лишние неприятности, — ее голос был едва слышен.

Алекс рассмеялся.

— Я привык к неприятностям, — затем он помолчал и добавил: — Постарайся заснуть. Мы встаем рано, и при желании ты сможешь помочь Боуну с завтраком.

Она удовлетворенно улыбнулась: хорошо, что он предложил ей работу. И повернулась к нему лицом.

— Спасибо.

— Не стоит благодарностей. Посмотрим, как у тебя будет это получаться.

— Доброй ночи, Алекс, — прошептала она.

— Угу, — он уже почти спал.

«Если я постараюсь завтра, — подумала Кассандра, — то Никодемус не будет считать меня источником неприятностей, а, наоборот, помощью лагерю. И Алекс тоже будет со мной добр».

Глава 3

— Боун — он хочет Кэсси, — объявил Пинто. — Он прикасался к ней, капитан. Может, тебе стоит переговорить с ним?

Алекс посмотрел на него взглядом, полным презрения.

— Ты же знаешь, капитан, Боун никогда не позволял кому-нибудь прикасаться к себе и сам никогда не делал этого. Это означает, что он решил приударить за ней. Наверное, она водит его за нос. Бедняга Боун!

Кассандра, чистившая в этот момент посуду, гневно выпрямилась и попыталась протестовать, но Алекс остановил ее.

— Ты должен с этим разобраться, капитан, — настаивал Пинто.

— Ты прав, Боун нелегко сходится с людьми, и если он прикасался к ней, для этого у него были основания.

— Я же говорю, капитан, он положил на нее глаз.

— Боун предложил мне нож, — резко сказала Кассандра.

Алекс нахмурился.

— Зачем он это сделал, Кассандра?

— Проявил внимание, — захихикал Пинто.

— Для защиты от приставаний Пинто, — объяснила Кассандра.

Пинто не успокаивался ни на минуту, когда рядом никого не было. При каждом удобном случае он волочился за ней и давал волю рукам. Кассандра не хотела жаловаться. Но однажды Боун появился в такой момент, и Пинто моментально исчез. А Боун решил ей помочь.

— Пинто все-таки приставал к тебе?

Алекс угрожающе повернулся к Пинто.

— А мне, так же как и Боуну, нравятся девчонки, — ухмыльнулся Пинто.

Без предупреждения Алекс ударил его. Пинто автоматически потянулся за своим пистолетом, но Алекс опередил его.

— Ты уверен, что хочешь воспользоваться этой штукой? — холодно спросил он.

Увидев наведенный на него кольт, Пинто опустил голову.

Наказанием стало место на кухне, вместо Боуна. И этим же вечером Кассандра стала изучать у Боуна, как правильно и умело пользоваться ножом, в целях самозащиты. Урок проводился при молчаливом наблюдении всех остальных мужчин. Теперь Кассандра стала носить нож в чехле на поясе, и Пинто временно прекратил свои приставания.

Она с уважением и благодарностью смотрела теперь на Боуна. Рассказывали, что он умел найти воду там, где ее никто не находил, выследить человека или животное среди голых скал, объездить дикую лошадь, обходиться много дней без пищи и питья, убивать и снимать скальп. Кассандра с трудом верила в последнее, ведь Боун относился к ней очень бережно и уважительно. И она всегда была с ним вежлива и благодарила за помощь.

На следующий вечер после урока с ножом Алекс вручил ей ружье и предложил еще один вид обучения. Перед тем как ей в первый раз разрешено было выстрелить, он научил ее заряжать, обращаться с порохом, вколачивать в ствол пули и смазывать ружье специальной смазкой из медвежьего жира. Тренировки проходили каждый день. Алекс заставлял ее заряжать сначала ее ружье, потом ружье Никодемуса, потом свой пистолет и даже пистолет Боуна с особым затвором. Он намекнул ей, что в случае стычки с индейцами ей придется заряжать оружие для всех. Она догадалась, что в таком случае исход боя будет зависеть от ее сноровки и умения, и стала стараться еще больше.

Однажды на закате дня, когда она в последний раз проделывала процедуру зарядки своего ружья, неожиданно неудачным ее движением курок сдвинулся с обычного места и его заклинило. Попытка вернуть курок в его исходное положение ничего не дала. Не помогло и то, что она вцепилась в него зубами. Тогда Кассандра решила слегка ударить по нему. Эксперимент закончился выстрелом, эхо от которого пронеслось по всему лагерю.

Сонные мужчины через секунду были на ногах. А Пинто, возле которого пуля пролетела совсем близко, даже подпрыгнул от испуга.

— Я предупреждал тебя, что делать все нужно осторожно, — заметил Алекс. — Ты едва не отправила Пинто на тот свет.