Снова смотря пьяными глазами на так и не подаренное кольцо, я был вынужден признать, что та безумно-пагубная зависимость, которая подчинила себе её здравый рассудок, была подобна гниющей опухоли, от которой ей во что бы то ни стало, следовало избавиться. Избавиться, пока на это ещё был шанс. Пока она всё ещё была способна найти того, кто её полюбит,… подарит детей… и жизнь, которою она на самом деле заслуживает…

Сжав в кулаке крошечное кольцо, чувствуя, как болезненно впивается в пальцы твёрдый бриллиант, я подошел к сейфу. Не знаю, сколько именно в нём было денег, но я взял всё, что нашел. Именно я стал причиной, из-за которой Мадлен лишилась всего самого светлого, что ждало её в этой жизни. И потому сейчас именно мне и нужно было принять самое болезненное для нас двоих решение.

– Зайди в мой кабинет, – приказал, стоя в дверях кухни.

Отложив приготовление ужина, она послушно проследовала за мной. Каких же мне потребовалось усилий, чтобы не передумать. Не отступиться от принятого решения и не овладеть этой женщиной, изливая в неё всю свою тоску.

– Я хочу, чтобы ты забрала их и ушла отсюда, – кивнул в сторону лежащих на столе денег, отвернувшись к окну, избегая её жалостного взгляда.

– Что?

– Я больше не хочу тебя здесь видеть, Мадлен. Забирай все свои вещи и убирайся из этого дома.

– Но почему?!

– Потому что ты мне больше не нужна.

– Не может быть!

– Ещё как может. Поэтому, будь добра больше не тратить на себя моё время.

– И что же дальше? Как ты будешь жить, когда я уйду?

– Так же, как я жил тридцать шесть лет до тебя.

– Хочешь снова убивать? Или снова искать себе девушку на замену мне?

– Это уже не твоё дело.

– Но почему? У тебя же есть я, и я совсем не против того, что ты делаешь! Так зачем же тебе снова искать ту, которая согласится всё это терпеть?! Зачем тебе снова убивать в попытке её найти? Зачем снова истязать, подвергая всей этой нескончаемой пытке?

– Зачем?! – Мадлен заплакала, и я понял, что сама она уже не уйдёт. – Потому что хочу! Потому что ты мне опротивела, Мадлен! – резко подойдя к ней, я схватил её за платье, разрывая прямо на груди. – Взгляни на себя! – закричал, поворачивая к зеркалу. – Думаешь, мне может нравиться спать с такой женщиной?! Думаешь, мне нравится на всё это смотреть?! Я сказал, взгляни на себя! – поддавшись моему приказу, она повернулась к своему покрытому шрамами отражению. – Собирайся, Мадлен, и чтобы к завтрашнему утру здесь и духу твоего не было, а иначе я просто-напросто тебя убью.

Оттолкнув её от себя, я вышел из кабинета. А затем и из особняка… Ноги несли меня к пруду. Тому самому, возле которого мы прогуливались с ней впервые после того, как она стала моей пленницей. Казалось, что именно здесь, именно в этом месте я смогу найти крохотную лазейку, благодаря которой появится шанс всё исправить… начать сначала и уже более никогда не допускать прежних ошибок…

Ещё секунда, и вода растает, серость января сменится горячим солнцем августа, и Мадлен снова взглянет на меня, спрашивая, почему на этом проклятом пруду нет гусей…

Как же сильно я ненавидел себя в это момент…. Как безумно страдал, зная, какую невыносимую боль и муку только что причинил самому важному для меня человеку.… Ещё никогда прежде я не позволял себе подобной слабости, но на этот раз уже на самом деле не в силах сдержать слёз.

Мгновение, и мой подарок полетел в покрытый льдом пруд. Я услышал слабый звон, но уже не мог увидеть, откуда именно тот донёсся. Да.… Именно так всё и кончается для таких, как я. Какая семья? Какая любовь? Какая жизнь? Прости, Адлэй, но ты был не прав. Такие люди, как я – это болезнь. А болезнь невозможно излечить.… Чтобы не остаться в одиночестве, болезнь лишь может найти того, кто не погибнет от того, что позволит той существовать в своём теле. И именно такими людьми стали для меня вы с Мадлен. Вы позволяли мне не быть одиноким, поплатившись за это сломанными жизнями…

Зайдя в гостиную, я снова взял бутылку бренди. Сейчас мне как никогда хотелось напиться в хлам, лишь бы не видеть, как меня оставляет моя любимая женщина. Не сводя взгляда с давно погасшего камина, в который я, как казалось, уже целую жизнь назад, довольно подкидывал поленья, готовясь сделать Мадлен предложение…

– Я сказал, что больше не хочу тебя видеть, – услышал осторожные шаги, тут же отпил бренди.

– Клянусь, я оставлю и тебя, и это имение. Клянусь, что больше никогда в жизни тебя не потревожу. Но прошу тебя, выполни сейчас мою последнюю просьбу.

– Что ты хочешь, Мадлен?

– Проведи со мной эту ночь, – может, я и не видел её, но прекрасно слышал, как дрожит охрипший голос, срываясь на рыдания. – Пожалуйста. Сделай для меня последний подарок. Переспи со мной, словно я всё ещё красивая.… Словно я всё ещё тебе нужна. И клянусь,… больше ты уже ни за что меня не увидишь… и… даже не вспомнишь о моём существовании…

– Хорошо, – слышать от неё подобные слова оказалось настоящим приговором.

Хотелось прекратить весь это ужас и закричать: «Я люблю тебя! Мадлен, ты самая прекрасная и самая лучшая женщина из всех! И никто и никогда не сможет сравниться с тобой!» Но я не мог.… Не мог, как бы сильно мне этого и не хотелось…

– Как ты хочешь, чтобы это было?

– В нашей спальне.

– Хорошо. Я приду к тебе в девять часов.

– Спасибо.

Мадлен выскочила из комнаты, и я тут же пожалел о том, что согласился. Зачем? Не понимаю…. Почему я поддался? Из-за её слёз? Снова не выдержал и сдался? Плевать. Сейчас мне и самому слишком сильно хотелось быть с ней, чтобы продолжать мыслить здраво…

Не знаю, как долго я ещё сидел в своём кресле, не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я перестал пить. Просто в какой-то момент живот свело от невыносимого голода, заставляя пойти на кухню. На столе стояло моё любимое запечённое мясо и клюквенный соус, а чуть подальше кастрюля с сырым рисом.

Поужинав, я отошел в купальню. Очень хотелось умыться и побриться. Сейчас я меньше всего на свете был похож на прежнего себя. Того себя, которого любима Мадлен, и того, кто любил её. Сбрив свою недельную щетину, мне больше не хотелось ждать девяти часов.

Поднявшись к нашей спальне, я прислонился плечом к дверному косяку, наблюдая за тем, как она поправляет волосы. Сидя перед зеркалом, Мадлен не могла меня увидеть, а я не мог отвести от неё глаз. Несмотря на свечи, в комнате было темно, словно мы с ней снова вернулись в подвал.

– Ты готова?

– Но… но ведь… ещё рано! – испуганно взглянула на меня, словно на чужого человека.

– Я больше не захотел ждать. Что такое, Мадлен, ты боишься меня? Боишься, что я могу сделать тебе больно?

– Н-нет…

– Но ведь ты сама этого хотела. Сама меня об этом попросила, а теперь боишься?

– Я люблю тебя! – закричала, закрывая лицо, снова и снова срываясь на плачь. – Люблю! Хочешь мне делать больно? Делай! Хочешь меня бить? Бей! Делай со мной, что хочешь! Только не оставляй! Умоляю! Не оставляй…!

– Мадлен… – прижал к себе, стараясь сделать всё как можно лучше и аккуратней.

Как же она старалась.… Как сильно хотела всё исправить.… Даже не понимая, что наше расставание будет лучшим решением, прежде всего, для неё самой…

– Всё кончено, Мадлен. Что бы ты мне ни говорила и как бы отчаянно ни плакала, но я уже принял решение, и я от него не отступлюсь.

Чувствуя, как она обмякла, я поднял её на руки, укладывая в кровать, пытаясь поцеловать, но Мадлен продолжала плакать, закрывая лицо. Взявшись за запястья, приковывая холодные руки к постели, я поцеловал её во влажные, солёные губы. Пусть и не сразу, но она поддалась мне, отвечая на этот поцелуй.

Оторвавшись от горячих губ, я опустился к её щиколотке, поднимая подол тонкой сорочки, прикасаясь к нежной коже с новыми и новыми поцелуями. Всё выше и выше… от голени и до колена… от колена и по бедру, пока она наконец-то не позволила раздеть себя.

Целуя её живот, рёбра… грудь… ключицы… шею… я старался касаться губами каждого шрама. Сколько же всего я не успел ей сказать.… Сколько же у меня было возможностей признаться Мадлен в том, что я её люблю… в том, как благодарен за то, что она для меня делала… как счастлив был рядом с ней…

Всё это время мне казалось, что ещё будет такая возможность. Что это всё не важно. А теперь я не могу сказать ей совершенно ничего.… И она уйдёт, так и не узнав, как много для меня значит.… Уйдёт, даже не подозревая о том, как сильно я её люблю… и всегда буду любить лишь её одну…

Прижавшись ко мне, Мадлен попросилась быть сверху, и я тут же поддался, желая запомнить эту женщину именно такой. Прекрасной и сильной. Возвышающейся над всей моей жизнью. Чувствуя её нежную и горячую плоть, я понял, что уже ни с кем и никогда не смогу быть так же близок. Не смогу прикоснуться ни к одной другой женщине, как бы сильно этого ни требовало моё тело.

Движения её бёдер… Приятные стоны.… Слегка раскрытый рот и дрожащие от страсти губы… Её улыбка и звонкий смех… Я снова и снова вспоминал, как она встречала меня в клетке. Как признавалась в любви. Засыпала у меня груди. Каталась вместе со мной на лошадях и гуляла по имению…. Самые счастливые четыре месяца моей жизни были связанны с этой женщиной,… как и самые сильные страдания…

Мадлен возбуждённо простонала…. Выгнулась, и я увидел, как её рука сжимает нож для резки писем. Смотрел на его серебряный блеск, словно зачарованный… лишенный всякой воли…

Секунда, и его холодное остриё вошло в грудь, остановившись прямо в сердце.… Сначала было очень больно,… сердце продолжало биться, снова и снова скользя по торчащему из груди ножу…. И от каждого такого удара тело сводило болезненным спазмом, после которого становилось всё холодней и холодней.… Пальцы начали неметь,… и я понял, что очень хочу спать…

Глаза закрывались, а я всё смотрел и смотрел на опущенную голову моей Мадлен…. Как же сильно хотелось взглянуть на неё в последний раз.… Хотелось, чтобы в этой невыносимой агонии её любимое лицо стало последним, что я смог увидеть,… но перед глазам всё поплыло, и я понял, что уже ничего не успею.