Луиза Аллен - Скандальное сватовство герцога

Верити со стуком поставила чашку на блюдце. Ей показалось, что сейчас все оглянутся на нее, но нет, никто не обращал на них ни малейшего внимания.

– Это и вас уничтожит. А вам есть что терять, викарий.

– Господи, ты и впрямь думаешь, что я буду сам распространять слухи, глупая курица? Мое имя не будет упомянуто, а обвинить меня, не подтвердив этой истории, у тебя не получится.

Яд так и сочился с языка ее бывшего любовника. И он был абсолютно прав. Однако неужели он не замечает слабой стороны этого дела?

– Но какой в этом прок? У меня нет ничего, что вам нужно, – ни денег, ни влияния.

– А мне ничего и не надо от тебя, моя сладенькая Верити. Я лишь хочу отплатить тебе за унижение у реки. Теперь моя очередь втоптать тебя в грязь, а осознание того, что ты запятнала имя герцога Айлшамского, сожжет тебя изнутри. – Он отставил нетронутый чай. – А теперь позвольте мне откланяться, мисс Вингейт. Меня ждут неотложные дела.

«Я должна сказать ему. Я не могу сказать ему». Верити молча спорила сама с собой, выхаживая туда-сюда у фонтана в Грин-парке, чем уже практически свела с ума свою служанку, неотступно следовавшую за ней.

«Если я скажу ему, он вызовет Томаса на дуэль».

Так ему и надо, но что, если Уилл убьет его? Последствия будут просто катастрофическими!

«Если я скажу ему, он будет презирать меня за слабость и глупость, ведь я позволила мерзавцу соблазнить себя».

Он даже может счесть ее развратницей, которая спит с кем попало, а не только с Томасом. Сам Уилл никогда не позволял страсти полностью затуманить ему мозг и не пытался заняться с нею любовью.

«Потому что он считает меня девственницей, каковой я не являюсь».

Да какая разница! Уилл ни в чем не виноват, вот что важно, и она должна рассказать ему все как можно быстрее. Тогда он сумеет найти управу на Томаса и не позволит ему распространить еще более мерзкие слухи.

«Я люблю его, а он возненавидит меня».

А ведь он хотел стать ей другом! От этой мысли у нее навернулись слезы на глаза.

– Логика! – проговорила Верити, резко остановившись.

– Мисс? – Служанка чуть не налетела на нее.

– Ничего, извини, это я не тебе. Просто мысли вслух.

«Ты гордишься своей логикой, так воспользуйся же ею! Во-первых, ты любишь Уилла, а он тебя нет. Следовательно, во-вторых, ты не выйдешь за него замуж. В-третьих, его доброе имя важнее, чем позор, который падет на твою голову, когда ты ему во всем признаешься, а значит, в-четвертых, ты должна рассказать ему о Томасе Харрингтоне, но при этом отговорить его от дуэли.

А потом, в-пятых, рассказать все папаK».

К ее изумлению, логические размышления не слишком облегчили принятие решения. Грудь по-прежнему давила неутихающая боль. Верити вздохнула.

– Молли, мы идем домой. А после завтрака я должна буду нанести кое-кому визит, и ты будешь сопровождать меня.

– Да, мисс.

– К вам молодая леди, ваша светлость!

Уилл оторвался от разложенных по столу бумаг и пораженно уставился на лакея. Сидевший рядом с ним Фитчам тоже не смог скрыть удивления.

– Молодая леди, в такой час, одна?

– Со своей служанкой, ваша светлость. Карточку она подать отказалась.

Есть только одна девушка на планете, которая способна заявиться к мужчине среди бела дня в особняк, стоящий в самом сердце Лондона. Хорошо хоть, у Верити хватило ума не давать прислуге свою визитку.

– Где она? Ты ведь не оставил ее на пороге?

Лакей обиженно поджал губы, большего идеально вышколенный слуга себе никогда не позволит.

– Конечно нет, это не в твоих правилах. Она в вуали?

– Да, ваша светлость. Я проводил даму и ее компаньонку в Цветную комнату.

– Спасибо. Передай ей, что я сейчас буду. Служанка и вуаль – слабое утешение, – обратился он к Фитчаму. – Остается надеяться, что она не прикатила в тетиной карете с гербом на двери.

– У мисс Вин… э-э-э… молодой леди, должно быть, какое-то срочное дело. – Фитчам постучал пальцем по открытому атласу. – Надеюсь, джентльмен, чье будущее мы с вами устраиваем, не сделал первого хода?

– И я на это надеюсь.

Что ему делать с непокорной Верити? Как уберечь ее от беды, когда она ведет себя настолько безрассудно? Остается только запереть ее в башне, как в Средние века. Весьма, кстати, соблазнительный вариант…

Верити встала, как только Уилл переступил порог комнаты. Дрожащая в углу дохленькая прислуга последовала ее примеру. Хороша защита, нечего сказать!

– Ваша горничная может подождать в холле.

Уилл придержал дверь, и девушка, бросив короткий взгляд на свою госпожу, выскользнула из комнаты. Он со стуком захлопнул дверь и был неприятно удивлен тем, что Верити даже не вздрогнула.

– Какого черта вы здесь делаете? – налетел на гостью Уилл.

Какого черта стало с его манерами, вот в чем вопрос. Неужели это любовь действует так на мужчин – превращает джентльменов в примитивных дикарей?

– И вам доброго утра, ваша светлость. – Верити присела в насмешливом реверансе и откинула вуаль. Вид у нее был такой, словно она не спала несколько дней кряду: под глазами синяки, с которыми не справилась даже пудра, спина напряжена, в голосе слышатся пронзительные нотки.

– Вы плохо выглядите, – сказал Уилл. Ему хотелось обнять ее и целовать, пока она не забудет все свои горести и печали, признаться ей в любви. – Верити, так не годится…

– Вы знаете, как сделать даме комплимент, – вздернула она подбородок. – Прошу прощения, если я отвлекла вас от какого-нибудь захватывающего развлечения.

Этих слов хватило, чтобы охладить разгоряченное воображение герцога. Девушка нуждалась в его защите, в его дружбе. Больше ей от него ничего не надо. Пока. У него впереди много месяцев, успеет еще завоевать ее доверие, ее… привязанность.

– Я работаю с Фитчамом, вот и все мои развлечения. Вы не в карете приехали?

– Считаете, что я совсем безмозглое существо, нацепила вуаль, но забыла про гербы на дверях? Нет, я пришла пешком. – Она не обратила внимания на возмущенное восклицание герцога. – Я должна сказать вам кое-что важное, Уилл. – Она замешкалась. – Вообще-то две вещи. Родерик…

Выходит, ее легкомысленный кузен открыл свой рот, так? Ситуация становится все хуже и хуже.

– Я не желаю слышать их, Верити. Немедленно уходите отсюда, сидите дома. Я уже разбираюсь с этим.

На секунду ему показалось, что она готова упасть в обморок.

– С чем разбираетесь?

– Со слухами в клубах.

– Какими еще слухами? Я думала… Дамы, похоже, поняли, что я ни в чем не виновата. Что мы оба стали жертвами несчастного случая, никакого скандала не случилось.

«Вот черт!»

– Никакими. Я говорил о другом.

– Нет, расскажите мне. – Она подлетела к нему, схватила его за плечи и начала трясти. Уилл ошалел от изумления, он чувствовал себя бультерьером, на которого бросилась мышь. Очень злая и очень храбрая крохотная зверушка. – Расскажите мне, или, клянусь, я спрошу у Родерика, потому что он тоже в курсе, так ведь? И вы решили, что он распустил язык.

– Но вы назвали его имя. – Уилл пытался выиграть время, и они оба понимали это.

– Я просто хотела попросить его сопровождать меня к вам, но он в отъезде. – Она не двинулась, сильно, до боли сжимая его предплечья.

Теперь, оказавшись с ней лицом к лицу, он еще более ясно видел следы изможденности. Могла ли она похудеть за те несколько дней, пока они не встречались? Его так и подмывало поцеловать ее, прижать к себе, взять на руки и унести далеко-далеко от всего этого. Верити нужно холить и лелеять и… спорить с нею.

– Разумные дамы поняли намеки леди Фэрли и ее величества. В клубах же… клубы полны мужчин, которые обожают скандалы, особенно такие, где замешан секс. Они болтают, выдвигают разные версии, однако ставок в журналах пока нет. Думаю, они боятся бросить мне вызов, это очень рискованно. Но я положу этому конец.

– Ясно. – Верити отпустила его и отошла в сторону. – Я понятия не имела. Какая же я… обуза для вас. Но я должна сказать вам кое-что важное, Уилл. Томас Харрингтон…

– Я не желаю слышать это от вас, – невежливо оборвал ее герцог. Верити не должна упоминать имя мерзавца, не должна открывать ему свое прошлое и чувствовать себя так, будто должна объясниться с ним, вымолить у него прощение.

Она медленно развернулась, бледная, словно призрак.

– Почему нет? Что вам известно?

– Это позор, просто отвратительно, – прохрипел Уилл, тщательно скрывая ярость. Гнев лишит его здравомыслия, а без него он не сумеет деликатно осуществить задуманное. – Никаких обсуждений. Мы не станем говорить об этом.

– И все же вы вступились за меня в клубах, – бесцветным голосом произнесла она.

– Я обещал помогать вам.

– Потому что вы мой друг. Да. Я понимаю. Уже ухожу. – Она подошла к креслу и взяла свой ридикюль.

Уилл открыл дверь в холл.

– Проводите даму куда она пожелает, – сказал он лакею. – Доброго вам дня, Вер… мэм.

– Доброго дня.

Выходит, он все знает. Про Томаса, про их роман. И он зол, ему противно. Она опозорилась перед мужчиной, которого любит, ее история «просто отвратительна».

Но она не станет плакать, только не здесь, на улице. И вообще нигде.

Слезы и жалость к себе сделают ее слабой, а ей еще предстоит схлестнуться с Томасом, прежде чем она сбежит обратно в Дорсет, в старый дворец, к папаK.

Как же ей разобраться с Томасом и не дать ему навредить Уиллу и расстроить отца? Ее собственная репутация теперь уже не в счет. Она любит Уилла, замуж за герцога ей не выйти, а никто другой ей не нужен.

Убийство… Подкуп…

Нет, лишить человека жизни она не в состоянии. Чтобы спасти свою жизнь – возможно, но хладнокровно все рассчитать – это не про нее.

Дать денег? Томас слишком жаден, он будет требовать еще и еще, значит, это тоже не выход.