– Но больше никого нет. – Пожилой мужчина выглядел опустошённым. – На кону сотни рабочих мест, – сделал последнее призыв Леон.

– Честно говоря, это не моя проблема.

От бессердечности заявления меня передернуло. Холодность Джейка нервировала. Мне было сложно представить этого человека тем, кто только сегодня утром так тепло говорил со своей мамой и кто дразнил меня во время обеда.

Джейк развернул свое могучее тело и встал.

Следуя его команде, Ричардс тоже встал. На лице старика было написано поражение. – Спасибо, что уделили время. – Он пожал руку Джейка и коротко кивнул мне.

Дейл Ричардс протянул руку Джейку нехотя. Его лицо покраснело от гнева. Когда он повернулся ко мне, то заставил себя улыбнуться и сказал: – Было приятно познакомиться с тобой, Кора.

Моя улыбка была болезненная. Я почувствовала прилив жалости к нему и сжала руку в знак сочувствия. – Я сожалею, что не сработало. Надеюсь, все наладится.

Губы Дейла растянулись в кривой улыбке, и отец с сыном покинули конференц-зал. Рука Дейла лежала на плече у отца в молчаливой поддержке.

Я с тоской смотрела на их спины, завидуя крепким семейным узам. Несмотря на финансовые проблемы, я знала, что отец и сын будут поддерживать друг друга.

После того, как они вышли, я занялась выключением планшета, который использовала для заметок. Встреча оставила кислый привкус во рту.

Джейк, наверное, увидел некоторое отвращение на моем лице, потому что спросил: – Что у тебя на уме, Кора?

Я подумала, что нужно держать язык за зубами, но не смогла сдержаться. Из-за мании величия и жадности пострадают невинные люди.

– Почему ты решил не спасать фирму? Очевидно же, мистер Ричардс дошел до ручки, но он заботится о своих сотрудниках.

– Для «Уэстон Интерпрайз» нет никакой стратегической выгоды помогать «ДэйтаПоинт».

– Но, вероятно, не будет и никакого вреда, – утверждала я.

– Это не имеет делового смысла. При такой стоимости выкупа, «Уэстон Интерпрайз» не получит прибыль в течение многих лет.

– Не все должно сводиться к выгоде. Если мистер Ричардс сказал правду, пострадают сотни семей из-за какой-то борьбы за власть, за вершину пищевой цепи. Он и его сын, кажется, хорошие люди.

Раздражение и какие-то непонятные эмоции вспыхнули в его глазах. – Ты уверена, что на тебя не повлияло смазливое личико Дейла Ричардса?

У меня челюсть отвисла от недоумения. Я онемела от несправедливого и необоснованного обвинения.

– Не позволяй чувствам влиять на решения в бизнесе.

Его ханжеский тон заставил меня стиснуть зубы. Я никогда не была сторонником насилия, но у меня ладонь чесалась дать ему пощечину. – Это лучше, чем вообще не иметь никаких чувств, – произнесла я себе под нос.

По вспышке в глазах, я поняла, что Джейк меня услышал, но мне было все равно.

За один день мое мнение о нем качнулось от он–такой–милый–сын, он–не–так–плох–если–уважает–мое–мнение к он–несусветный–и–полный–мудак. Его Исключительность вернулся. Я вздернула подбородок вверх, отказываясь погрязнуть в его неодобрении.

– Нанимая на работу, ты просил меня не утаивать свое мнение. В данном случае, думаю, ты совершаешь ошибку. Сохранение «ДэйтаПоинт», конечно, сначала не принесет прибыли «Уэстон Интерпрайз», но в долгосрочной перспективе вы заработаете лояльность Ричардса, и они будут для вас работать еще усерднее.

Он издал издевательский звук. – Это наивное мировоззрение. С такой же вероятностью Ричардс будет сидеть сложа руки с ресурсами «Уэстон Интерпрайз», пока они находятся под нашим покровительством. Тогда мне придется перераспределять ресурсы, чтобы реорганизовать компанию.

– Может быть, вам следует больше верить в людей, – меня стало воротить от его цинизма.

– А ты слишком легко доверяешь людям, – его челюсти сжались. – Или, скорее, тебя слишком легко очаровал молодой Ричардс.

Я мысленно вскинула руки в поражении. – Джейк, верь, во что хочешь. Пойду, закончу заметки. – И вышла из офиса.

Глава 4

Кора

– Итак, каково это? – Голубые глаза Джейми выглядели огромными, она наклонилась над столом в нашем любимом кафе. – Каково это, работать на большого босса? – Она практически тряслась от любопытства.

После того, как новости о моем продвижении разошлись по округе, Джейми – единственная из моего старого отдела – пришла, меня поздравить. Казалось, она не обиделась, что работу получила я, и я была благодарна ей за поддержку, потому что многие из моих ранее хороших коллег обращаются сейчас со мной, как с изгоем. По словам Джейми, они завидовали моей «удаче», и повсюду ходят слухи о том, что я не заслуживаю повышения. Они были бы шокированы, если бы узнали, что я полностью согласна с ними.

Ситуация заставила меня понять, насколько Джейми была преданной. После смерти мамы я замкнулась в себе и потеряла связь с друзьями. Я держала всех, кого встречала, на расстоянии вытянутой руки. Решив, что пришло время вновь связаться со старыми друзьями и завести несколько новых, я пригласила Джейми пообедать.

Я кусала внутреннюю часть щеки, пытаясь подобрать правильные слова. Насколько сильно я люблю Джейми, настолько же сильно я не уверена, что она может хранить секреты, поэтому пришлось тщательно подбирать слова.

Я была помощником Джейка чуть больше трех недель, и моя голова до сих пор кружится от того, как быстро все завертелось. У меня едва ли было время, чтобы перевести дыхание. График Джейка Уэстона был загруженнее, чем мог бы выдержать один человек. Из-за этого мне казалось, что он какой-то робот, ведь не думаю, что этот мужчина спал или отдыхал.

– Гм... суетно, – сказала я.

Джейми скорчила гримасу на мой неопределенный ответ. – Давай. Ты можешь рассказать побольше!

– Ну, каждый день не похож на другой. На самом деле, здесь свои интересные заморочки. На первой неделе мы побывали на строительной площадке, потому что Джейк захотел удостовериться в успехах проекта. На прошлой неделе мы отправились в фирму по производству робототехники, чтобы посмотреть на новую продукцию, которую они предложат в следующем году. А вчера компания по программному обеспечению провела демонстрацию новой технологии, которая может провести революцию в нашем подразделении электроники.

Я поняла, что мне нравится узнавать новые вещи. После эпизода с проектом Эмерсона, я не хотела больше делиться своей точкой зрения, но Джейк все равно настаивал. Иногда он отвергал мои доводы, но иногда у меня получалось предложить иное видение. Постепенно мне становилось все более комфортно выражать свои мысли.

– Он такой же вздорный, как о нем говорят?

Я поджала губы, обдумывая ее вопрос.

Человек за прилавком выкрикнул наш заказ, и Джейми вскочила со своего места, чтобы забрать его.

Мне нужно было несколько секунд, чтобы собраться с мыслями о боссе. Джейк Уэстон озадачивал меня сильнее, чем кто-либо. Как и ожидалось, он был таким энергичным и уверенным в себе – и, да, даже высокомерным, но в последние несколько недель я видела в нем и много других граней.

Он почтительно относится к своим сотрудникам. Он был груб, когда кто-то давал маху, но никогда никого не унижал. Очевидно, что его руководители никогда не боялись высказывать свое мнение, даже если Джейк был с ними не согласен. Это заставило меня пересмотреть свое первоначальное мнение о нем, как о тиране.

Его отношения с семьей тоже стали открытием. Он явно боготворил маму и уважал Троя. Оба брата советовались друг с другом на протяжении всего дня.

Но его беспощадность в бизнесе все еще вызывала у меня дискомфорт. В зале заседаний он превращается в отстраненного и бесчувственного человека. Он никогда не был слишком грубым, но он не давал эмоциям просачиваться в процесс принятия решений. Встреча с Ричардсом была худшим примером его холодности, и я все еще кипела от злости, когда думала о том, как он отнесся к Леону и Дейлу.

Джейми поставила передо мной индейку и заняла свое место. В течение нескольких минут мы занимались едой, но вскоре она вновь вышла на охоту за информацией.

– Итак?

– Он требовательный, но я бы не назвала его вздорным. Думаю, он похож на любого другого высокопоставленного генерального директора. Я на него пока не орала, – пошутила я.

– Хм... звучит не так уж и плохо. – Ее, казалось, разочаровало отсутствие драмы.

Я решила подбросить ей лакомый кусочек. – Офис-менеджер – это та еще боль в моей "петунии".

Оживившись, она оперлась подбородком на ладони. – Что, правда? Эта красивая блондинка с тощим телом?

– Ага. Алана Латэм. Она ненавидит меня. – Когда я проходила мимо ее стола, у меня все внутри обдавало холодом.

Взвившись от обиды, Джейми требовательно спросила: – За что, черт возьми, она тебя ненавидит? – Ее возмущение за мою честь заставило меня улыбнуться.

Я пожала плечами, по-настоящему озадаченная женской враждебностью. – Я понятия не имею. Я старалась быть хорошей. – Я описала инцидент с выпечкой.

Джейми издала хрипящий звук. – Ххе. Хамка! Кроме того, у тебя тело секс-бомбы, и оно тебе идет. Мужчины находят женщин с изгибами неотразимыми.

Я состроила рожу, выражая весь свой скептицизм. – Я готова мириться со многими вещами, но это последняя капля. У всякого, кто выбрасывает шоколадный круассан, просто не может быть положительных качеств.

Джейми рассмеялась и кивнула в знак согласия с моей оценкой.

– Мы в состоянии холодной войны. Общаемся друг с другом, только когда это абсолютно необходимо. К моему сожалению, мне приходится общаться с ней больше, чем хотелось бы, так как она, по сути, заправляет административным этажом.

– Ты говоришь о змее в раю! Наверное, просто завидует, что не она получила работу. Держу пари, что она подавала заявление на должность администратора.

– Я даже не думала об этом! – Это, конечно, многое бы объяснило.