Глава 1

Кора

– Кора, ты слышала? – шепнула мне Джейми Паркер, высунув голову над кабинкой и сложив руки на перегородку. Ее светло-голубые глаза светились от волнения: явный признак того, что она хочет распространить слух.

– Нет, что? – спросила я, пытаясь казаться любопытной, хотя мало интересовалась офисными сплетнями. С другой стороны, Джейми любила делить каждый кусок грязи, и я уже давно поняла, что она расскажет мне, независимо от того, хочу я услышать это или нет.

Мы обе работали в качестве низкоуровневых административных помощников – секретарей, по сути – в «Weston Enterprises», в огромном конгломерате в центре Чикаго. Это не то, что я представляла в этот момент своей жизни, но когда моей маме диагностировали рак легких, мне пришлось бросить второй курс колледжа и заботиться о ней. Она умерла в прошлом году, и я стала единственным опекуном своего одиннадцатилетнего брата Маркуса в возрасте двадцати одного года.

Так что я вытащила штаны большой девочки и пошла искать работу. Неудивительно, что было не много вариантов для молодой девушки без образования и опыта работы. Оказалось, мой концерт в качестве летней вожатой в пятнадцать лет не произвел впечатления на рекрутеров.

Но я не тот тип людей, которые плачут из-за хреновой жизни. Я зарабатываю достаточно денег, чтобы положить еду на стол и обеспечить крышу над головой. Конечно, крыша была потертая, но мы как-нибудь разберемся на мою мизерную зарплату. Когда Маркус станет старше, я хочу вернуться в колледж, чтобы закончить обучение по специальности «Математика». Я пообещала себе.

– Мистер Вестон уволил своего исполнительного помощника, – сказала Джейми.

– Так в чем дело? Он проходит по ним, как по папиросной бумаге, – указала я. Миллиардер Джейк Вестон был генеральным директором «Weston Enterprises», но младший персонал никогда не видел его в лицо. Он достиг почти мифического статуса на нашем этаже.

Я думала, что видела его однажды, когда шла с работы поздно ночью, но я получила только общее впечатление о высоком человеке с темными волосами. Его лицо было в тени, так что я понятия не имею, был ли он большим боссом. Я не хотела бы узнать его, даже если он стоял на сцене под прожектором. Мне не очень интересно смотреть на него, хоть я и слышала много непристойных сплетен.

Слухи о нем яростно циркулировали с первого моего дня работы. Видимо, ему невозможно было угодить. В течение четырех жалких недель одному из его помощников удалось сделать что-то, чтобы оправдать увольнение. Никто не был в состоянии подтвердить, что причины были, но бесчисленное множество теорий изобиловало среди сотрудников.

Лично мне кажется, что он деспот. Хотя я полагаю, что вы могли бы позволить себе быть капризным, будь вы миллиардером.

Несмотря на это, всегда есть кто-то молодой и жаждущий этой вакансии.

– Слава Богу, это не про меня, – пробормотала я под нос. У меня не только не тот темперамент, чтобы работать на кого-то вроде него, но мне нужна стабильность в работе.

Тонкие руки Джейми хлопнули, привлекая мое внимание.

– Нет, ты не понимаешь! Я слышала, как мистер Вестон попросил Стюарта замену с нашего этажа!

Ужас отобразился на моем лице при мысли об этом, но логика пришла мне на помощь. Это маловероятно, что меня выберут, так как я была одним из новых секретарей.

Я в компании только в течение шести месяцев. Скорее всего, Стюарт, наш руководитель, порекомендует одного из более опытных сотрудников.

Кроме того, я видела пару предыдущих помощников мистера Вестона, и обе – красивые женщины высокого роста, которые не будут выглядеть неуместно на Парижском подиуме. В то время как я пренебрежительно относилась к его непроницаемости, но сейчас это сработало в мою пользу. Он захочет взять кого-то, кто поразительно выглядит, как Саманта – рыжая бомба или Джейми – длинноногая блондинка с милым лицом.

Я не питаю никаких иллюзий по поводу своей внешности. Некоторые называли меня довольно привлекательной, но думаю, выгляжу я обыкновенно, с прямыми темно-каштановыми волосами, которые доходят до лопаток и светло-карими глазами. Даже мой рост в среднем пять футов шесть дюймов. Мне нравится мой прямой нос, но я всегда чувствовала, что мои губы непропорционально полные. По какой-то причине, люди предполагали, что девушки с пухлыми губами – шлюхи.

Я никогда не буду считаться стройной. Я благословлена большим количеством изгибов. Папа сказал, что я унаследовала свое тело от бабушки, которая была португалкой. Хотела бы я унаследовать бронзу ее лица, но, увы, лицо у меня мамино – бледно-белое.

Успокоившись, что мне не выиграть должность помощника в лотерею, я расслабилась.

– Ну, может быть, Стюарт порекомендует тебя на должность, – предположила я.

Джейми улыбнулась.

– Ты действительно так считаешь?

Я мысленно покачала головой, удивляясь, почему ей хотелось бы работать с человеком, который, скорее всего, уволит ее в течение месяца.

– Ты хотела бы работать в качестве его помощника?

– Конечно, почему нет? Это должно быть гораздо интереснее, чем здесь.

Мы обе посмотрели на море кабин. Молодые мужчины и женщины тихо сидели, склонив головы над своей работой. Паркет был грязно-серым, а стены были окрашены в белый цвет. Это выглядело угнетающе.

– Да, но работа, кажется, не… – я боролась за правильные слова. – Очень безопасна.

Джейми отмахнулась небрежно,

– Жизнь коротка. Кроме того, я уверена, у других помощников не было почти столько же опыта, сколько у меня.

Я позавидовала беспечному отношению Джейми.

– Да, я полагаю, ты права. Ну, если тебе нужна работа, то я желаю удачи.

Она улыбнулась мне, демонстрируя свои ровные белые зубы.

– Спасибо, Кора. Ой, сейчас Стюарт придет. Я поговорю с тобой позже, – и голова скрылась за перегородкой.

Я обратила внимание на стопку контрактов, мне нужно все перепроверить. Работа была утомительной, и я потеряла счет времени, пока не услышала, как зазвонил телефон.

Я посмотрела на определитель номера и увидела, что это был мой менеджер. Было уже четыре тридцать, и я вздохнула, надеясь, что у него нет дополнительной работы для меня. Попыталась сохранить видимость нормальности, мне нравилось ужинать каждый вечер с братом. Если я оставлю Маркуса в одиночестве, он съест нездоровую пищу или забудет вообще поесть.

– Привет, Стюарт, – ответила я.

– Привет, Кора. Не могли бы Вы зайти в мой офис на минуту?

Плохое предчувствие охватило меня. Я сделала что-то неправильно? Меня хотят уволить?

– Эм... конечно. Вы можете сказать мне, о чем именно идет речь? – если я и буду уволена, то хочу быть морально готовой.

– Я расскажу Вам в моем кабинете, – и он повесил трубку.

Это не было обнадеживающим.

Послушав мгновение гудки, я повесила трубку, дав себе несколько лишних секунд, чтобы собраться.

Я чувствовала любопытные взгляды, прожигающие спину, пока прокладывала свой путь через лабиринт кабинок, чтобы добраться до офиса Стюарта. Большинство людей поняли – в конце дня встреча с шефом не предвещала ничего хорошего.

Я энергично постучала в дверь.

Приглушенное «Войдите» поприветствовало меня.

Я повернула ручку и вошла в офис. Улыбка на лице Стюарта была странно успокаивающей. «Конечно, он не был бы счастлив, если бы ему пришлось уволить меня», – рассуждала я.

Стюарт выглядел как стереотипная модель менеджера среднего звена. Его тело выглядело мягко, с пивным животом, достаточно большим, чтобы спрятать за пояс штанов. Он был причесан, а его одежда казалась совсем неподходящей ему. Штаны обвисли на бедрах, а его воротник находился слишком плотно на толстой шее. Он постоянно напряжен, всегда был блеск пота на его лысеющей голове.

Он показал на один из хлипких стульев перед столом.

– Кора, садитесь, пожалуйста.

Я осторожно опустилась на стул и сложила руки на коленях. Решив не ходить вокруг да около, я спросила:

– Почему вы хотели видеть меня, Стюарт?

Его пухлые пальцы почесали оставшиеся пучки седых волос над ушами. Его нервный тик сделал так, что мое беспокойство стало отступать назад.

Он положил на стол свои одутловатые руки.

– Как вы могли услышать, генеральный директор ищет для продвижения кого-то на нашем этаже, чтобы стать его исполнительным помощником.

Я еле сдерживала смех. «Какой дипломатичный способ сказать, что большой босс выбрал следующую жертву».

– Я слышала слухи, но какое это имеет отношение ко мне?

Он потянул себя за воротник.

– Ну, мистер Вестон просил тебя стать его новым помощником.

Моя челюсть упала.

Что он сказал?

Конечно, я ослышалась.

– Что? – перехотев смеяться, переспросила: – Вы, должно быть, шутите.

Стюарт не оценил мое легкомысленное замечание и сурово нахмурился.

– Вы прибудете в свой кабинет завтра в восемь утра. Он вам все объяснит.

Мои руки вцепились в плотные края стула.

– Но что, если я не хочу продвижения! – это было все, что я могла сделать, чтобы держать свои пальцы от формирования воздушных кавычек вокруг слова «продвижение».

– Почему бы и нет? Вы будете работать над интересными проектами, и платить вам за это будут больше! Это прекрасная возможность.

От того, как он избегал смотреть мне в глаза, я поняла, что он лжет. Я не самая большая поклонница Стюарта, он был слишком бесхарактерным и слабым, чтобы быть хорошим руководителем.

Я сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. Кричать на него в этой ситуации бессмысленно.

– Стюарт, мне очень нравится, где я нахожусь. Эта поддержка должна идти с кем-то, у кого больше опыта. Я не заслуживаю этого. На самом деле, я могу порекомендовать кого-то, кто имеет больше опыта и будет рад возможности работать на мистера Вестона. Несколько знаменитостей, на самом деле. Почему бы вам не встретиться с ним и представить ему этих более квалифицированных кандидатов?