Она вплыла в зал, огляделась по сторонам и вознамерилась вести себя как можно тише. Покажет всем сеньорам, что бесчисленные приглашения на танцы и комплименты окружающих мужчин не результат ее поведения, а их личный выбор.

И первыми, кого она желала поставить на место, была женская половина семейства де Калво. По счастью, Исабель с матерью и подругой присутствовали на приеме. И Маргарет с удовлетворением заметила их полный недовольства взгляд.

Пусть попробует тягаться с той, чьи движения отточены годами хождения по морской палубе, а фигура приобрела соблазнительность благодаря тренировкам.

Чуть улыбаясь гостям, Маргарет с Женевьевой отправились в глубину залы. И встали у стены. Кумушки одобрительно закивали: вдовам самое место. До конца своих дней им необходимо забыть о мужчинах, развлечениях и прочих радостях и доживать свой век, ожидая неизбежного конца. Если тебе повезло родить в браке детей, ты можешь посвятить себя отпрыскам и повеселиться на свадьбе сына или дочери, если нет – жизнь со смертью мужа закончена. Никто не сделает скидку на то, что ты еще молода, а срок брака был недолог. Такова твоя судьба. Никому нет дела, если в браке ты была глубоко несчастна. Тебе не повезло, но на все воля Провидения. Значит, удача, выбирая пару, была занята более важными делами.

Но девушки не намеревались подчиняться придуманному кем-то укладу. Только не сегодня. Через пару минут к ним подошел Ричард, решивший, что ему нужно появиться отдельно, чтобы не бросить тень на репутацию леди. И они негромко заговорили, обсуждая прием.

Кристиан увидел Маргарет, как только она вошла. Ее наряд соблазнял и остужал одновременно. Она словно не двигалась, а плыла по паркету.

Английские леди остановились у стены. Но в одиночестве простояли не долго. Вот к ним подошел один мужчина. А через пару минут второй, третий, а потом еще и еще. Зазвучала музыка, и на девушек посыпались приглашения. Выбрав, они отправились на середину зала, а Кристиан смотрел на них во все глаза.

Краем уха он услышал, что сегодня их последний день в Испании. Уже завтра Маргарет отправится в путь. В Англию. Добропорядочная вдова. Вот как о ней будут говорить все последующие годы. Она немного повеселилась в поездке, но потом обоснуется в поместье и единственным ее развлечением будут выезды в гости. Ее кожа снова станет светлой, а заботы будут крутиться вокруг домашнего хозяйства.

А что же он? Что будет делать он после расставания? Женится на Исабель, заведет детей. И только длинными бессонными ночами будет вспоминать, как горели глаза Маргарет на прогулке в саду, какой нежной была ее кожа, скрытая платьем, ее поцелуи, сбивчивые фразы, произносимые шепотом. Какой спокойной и решительной она была на лодке в море! И как ее прекрасное тело двигалось на паркете, исполняя очередное па.

Постепенно осознание проникло его голову, заморозив тело. А потом пробило жаркой, удушливой волной.

Как же раньше он этого не замечал?! Отточенные движения и поворот головы. Пытливый взгляд. Готовая к прыжку кошка. Опасная и притягательная. Не слишком он хорош в своем деле, если так и не сумел разгадать ее тайну, пока его буквально не ткнули носом! А ведь только он один на весь большой зал мог понять, как может измениться тело от долгих тренировок. Как разум привыкает реагировать на малейшие изменения пространства, аккуратно осматривая все вокруг. Как двигаешься, когда много лет провел в море!

Сейчас Кристиан понимал, почему Маргарет отправилась в путь: странности в поведении и внешности, если такие будут обнаружены тем, кто знал ее много лет назад, легко списать на опыт путешествия.

Женевьева… знает ли подруга, кто есть леди Далтон на самом деле?

Да и он ничем не лучше других – привык видеть милую и тихую вдову, которая и мухи не обидит. Но за ангельской внешностью скрывается настоящая тигрица. Да, обстоятельства сделали ее жестокой, опасной для врагов. Беспощадное морское солнце окрасило кожу. Но все это сделало ее прекрасней. Никто не заметил в Маргарет ничего особенного. Эта девочка хорошо играла свою роль. Красивая и опасная.

Не только наряд изменил ее, сегодня она была совсем другой, словно решила сбросить маску, за которой скрывалась. Показав ту, кем стала за эти годы.

Леди и Пиратка.

Лед и пламень под кожей одной женщины.

От осознания, что сейчас в переполненном зале находится девушка его грез, ставшая реальностью, Кристиан на мгновение потерял дар речи. Что же ему делать? Несомненно, поговорить и подтвердить догадки.

Музыка переменилась, Женевьева с кавалером остались на паркете. А партнер Маргарет отвел ее на место. Видимо, побоялся отнимать красотку у конкурентов, опасаясь недовольства.

Желающие пригласить леди на танец тот час же материализовались рядом с ней. Но Кристиан не из пугливых. Соперники для него не помеха, а лишь стимул.

– Позвольте пригласить вас на танец, – произнес Торрес, как только приблизился.

Маргарет удивленно посмотрела в его сторону. Она надеялась приятно провести вечер, не вспоминая о мужчине, когда-то разбившем ей сердце. Но видно, ничего не выйдет.

– Мне кажется, маркиз, мы перевыполнили программу. Боюсь, окружающие будут не слишком довольны. Вы постоянно похищаете меня.

– Полагаю, у меня есть преимущество, – мужчина многозначительно посмотрел на нее.

– Не более чем у других, – усмехнулась девушка уголком губ и взглянула ему прямо в глаза.

«Отлично, – решил Кристиан. – Решила показать, что ничуть не боится. А стоило бы. Ты еще не знаешь, милая, каким я могу быть страстным, когда добиваюсь того, чего хочу!»

– Вы должны мне один танец, – он намеревался во что бы то ни стало увести ее от толпы. Иначе разговора не выйдет.

– Неужели? – она удивленно приподняла бровь.

В ее движениях пластика пантеры, выслеживающей добычу. Заманивающая, обещающая, неизведанная. Она сводила окружающих с ума. Кристиан не стал исключением, борясь с желанием поцеловать ее на глазах у всех, посадить в карету и увезти в ночь.

– Да. Около пяти лет назад. Неужели запамятовали?

– Начинаю припоминать, – многозначительно усмехнулась она.

Приблизительно пять лет назад они плыли с ним на корабле в ближайший порт, а он учил ее обороняться. Никакой музыки слышно не было, разве что шум волн. И танцующих рядом не наблюдалась, только если отнести к ним матросов, спешащих по своим делам. Но намек она поняла и посчитала лучшим согласиться.

– Рад, что это случилось. Потому что намерен получить долг прямо сейчас.

Маргарет протянула руку и пара прошла к танцующим.

– Полагаю, вам нравится внимание? – уточнил маркиз, как только они оказались в центре зала.

– Позвольте оставить неразгаданными тайны моей души.

– Если бы вы знали, как я хочу узнать одну из них!

– Полагаю, эта загадка давно вами постигнута.

– Я настолько заинтересован, что хочу услышать подтверждение из ваших уст.

– Действительно хотите?

– Больше всего на свете!

– Что-то душно, сеньор Торрес. Быть может, стоит прогуляться по саду?

– Абсолютно с вами согласен!

Несмотря на прохладу, царившую снаружи, пыл Кристиана не остыл. И кажется, разгорелся еще больше от близости девушки в сумерках, если такое вообще было возможно.

– Знаете, Маргарет, мне кажется, я начинаю понимать, почему вы сбегаете от всех, – произнес он, как только пара отошла вглубь сада.

– Довольно предположений, маркиз. Все очень просто – в зале действительно жарко, и мне захотелось немного освежиться.

– А как я уже понял, гулять одна ночью вы не боитесь.

– Как и все девушки, я пуглива и осторожна.

– Именно поэтому вы носите с собой оружие?

– Вашим умственным способностям можно только позавидовать.

– Весьма польщен. Но никак не могу понять… у ваших опасений есть причина? На вас уже нападали?

– Вся наша жизнь соткана из борьбы.

– А ваша особенно?

– Быть может.

– Маргарет! – не выдержал словесной дуэли маркиз. – Хватит ходить вокруг да около! Я хочу знать ответ!

– Мне кажется, я предельно откровенна и не скрываю от вас ничего.

– Ждете, чтобы я сам озвучил догадку? Не так ли?!

– Чтобы опровергнуть или подтвердить домыслы, я должна знать о чем вообще идет речь.

– Похоже, за годы в море вы неплохо поднаторели. Отлично. Я спрошу прямо. Вы «Пиратка», Маргарет?

– Кажется, позавчерашняя ночь дала ясный ответ на этот вопрос.

– Я хочу услышать из ваших уст, так это или нет.

– Слова Дина Крамера недостаточно? Понимаю, верить этому человеку верх легкомыслия, но все же…

Дин Крамер! Как же он забыл. Маргарет явственно произнесла имя пирата, когда отвлекала его внимание от Кристиана. А он даже не придал этому значения.

Определенно, необычность ситуации совсем лишила его разума!

– Да или нет, Маргарет? – настойчиво уточнил он.

– Да, Кристиан Торрес, пятый маркиз Альварес, шестой виконт де Фернандес, гранд. Перед вами леди Маргарет Далтон, которую на морских просторах кличут Пираткой.

Мужчина ожидал подобного ответа, но все равно несколько секунд просто смотрел на нее. А потом уточнил:

– Почему вы не сказали раньше?

– Зачем? Сейчас у нас иная жизнь, и все обстоятельства встречи позволили мне сделать вывод, что вы не намерены вспоминать прошлое. Да и когда? На первом же приеме в разговоре, начавшемся с обвинений в желании сделать вас своим мужем? Или потом, во время упреков, что я вас преследую? Или быть может, когда все обсуждали вашу помолвку с Исабель де Калво? Поверьте, подходящей ситуации не было. А узнав о вашем ко мне отношении, я поняла всю бессмысленность разъяснений.

– Я был тогда не прав.

– Отнюдь. Желание защитить семью нельзя назвать глупостью.

– Вы прекрасно знаете, что я не об этом. Как только я мог предположить, что вы охотитесь за мной?! Как раньше не понял, кто вы есть на самом деле?!

– Не корите себя. Я сделала многое, чтобы никто не узнал о моем прошлом.