Девушка осталась стоять там где была. Сомнений быть не могло, это точно он. Тот капитан, сердце которому она опрометчиво подарила. Да, у них нет будущего, она пыталась его забыть и оставить жить своей жизнью, свободной от нее. Но если сейчас развернется и уйдет, будет ли у него впереди хоть что-то? Слишком суровым был собеседник. Слишком много вражды слышалось в его голосе.

– А я так не думаю, – рассмеялся голос.

«Явно британец», – подумала Маргарет. Эти нотки не спутать ни с чем. Не слишком низкого положения. Почему говорящий кажется ей знакомым и что ему нужно от Кристиана?

Словно отвечая на ее вопрос, голос продолжил:

– Королеве возможно. Но я не о каперском свидетельстве. Выясняется интересная деталь. Оказывается, его владелец – обладатель высокого титула. Не думаю, что вашей невесте это понравится. Что, дела идут не слишком хорошо, раз сеньор решил поправить их таким образом?

– Да как ты смеешь! – в голосе Кристиана слышалась угрожающие нотки.

– Я?! Я смею?! Это я решил жениться на леди, имея такое прошлое за плечами? Ваш удел – портовые шлюшки, мистер. А если решили ухватить кого получше, извольте платить.

– Ты хочешь денег за молчание?

– А вы догадливы, мистер, – саркастические нотки явно слышались в голосе говорившего.

– И как давно ты следишь за мной?

– Достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы.

– Кто приказал тебе сделать это?

– Да никто! Увидел знакомое лицо на улице да леди, с которой это лицо прогуливалось. А дальше дело техники – там послушать да тут порасспросить. Отличная прибавка к старости.

– Если бы ты был хорошим моряком, заниматься подобным не пришло бы в голову, – с отвращением произнес Кристиан.

– Каждый зарабатывает как может. Вы вон тоже решили и богатую вдовушку заполучить, и солидное приданое отхватить! – Маргарет вспыхнула, поняв, что говорят про нее. Получается, незнакомец и это видел. – Думаете, один у меня козырь? Дудки. Что б я делал, если вашей невесте прошлое под пиратским флагом показалось бы неважным? А вот – настоящее! Вряд ли обрадует. Вот расскажу, что с другой мисс ночки-то проводите – и свадьба расстроится. А коли свободных она взглядов на отношения до брака, так другие козыри поищу. Про то как жениться на ней решили в связи с тем, что дела ваши не так хороши.

– Наглая ложь! Мое решение о супружестве не связано с тем, что мне необходимо поправить материальное положение!

– А кто поверит?! Тем более что в остальном я прав. Не слишком хорошо гулять с потаскушкой за спиной невесты!

– Да как ты смеешь!

Послышался лязг шпаг. Маргарет с предельной осторожностью выглянула из-за угла.

Сомнений не было – Кристиан с кем-то сражался. Соперник явно мужчина, притом довольно неопрятного вида. Пара минут потребовалось, чтобы понять, кто перед ней. Девушке приходилось уже пересекаться с этим человеком, и эти встречи приятными не назовешь. Дин Крамер, пират, притом довольно неудачливый. Двуличная гадина, он переходил с одного пиратского корабля на другой, вечно всем недовольный. А уходя, непременно делал подлянки. На бунт не решался, но мог что-то сломать, сообщить курс, которым плавает судно, или его вооружение. Денег не зарабатывал и неизменно ненавидел не только легальных приваритов, но и своих более удачливых собратьев.

Торрес почти одержал победу, но тут соперник вынул огнестрельное оружие, сделал шаг в сторону и прицелился, с довольной ухмылкой наблюдая, как по лицу Кристиана пробежала тень. От выстрела мужчин отделяла секунда.

Тотчас, не раздумывая, Маргарет вышла из-за угла и громко произнесла:

– Дин Крамер!

Тот, к кому она обратилась, развернулся к ней правой стороной, вполоборота. Оружие в его руке немного опустилось. Этого было достаточно, чтобы сделать то, что она задумала. Леди Далтон вскинула руку и нажала на курок. Выстрел был точным. Неудачливый пират в ту же минуту упал к ногам Кристиана.

Маргарет подошла ближе. В глазах лежавшего мужчины мелькнуло узнавание. Несмотря на явную боль, он ухмыльнулся и произнес:

– Погибнуть от рук Пиратки?! Какая честь… – И тотчас испустил последний вздох и затих.

Не совсем понимая, что произошло, маркиз смотрел на девушку.

– Не стойте. Нам нужно убрать его тело, пока кто-то не явился, – тихо, но твердо произнесла леди Далтон. – Думаю, море вполне подойдет этому пройдохе. Вряд ли его кто-то хватится, но выстрел могли услышать в порту, несмотря на то что там довольно шумно.

Кристиан быстро подхватил лежащего и понес к берегу.

Спустя следующие полчаса, обмениваясь лишь редкими фразами, они нашли камень, привязали его к ногам пирата, погрузили в болтавшуюся у берега пустую лодку и отплыли как можно дальше. Скинув тело за борт, взялись за весла и поплыли назад. Кристиан во все глаза смотрел на Маргарет. Неужели она похожа на знаменитую Пиратку? Сам он видел ее лишь мельком, но этого хватило, чтобы влюбиться. И он суверенностью мог сказать, что леди Далтон на нее не похожа. Пиратка была умна, отважна и привлекательна. А находящаяся рядом с ним девушка хоть и симпатичная, но скромная тихоня. И лишь в последние несколько дней без опаски общалась с окружающими.

– Проводить до дома? – уточ нил Кристиан как только дно лодки коснулось песка.

– Будет лучше, если нас не увидят вместе, – покачала головой миссис Далтон и поспешила прочь.

– С вами ничего не случится? – Услышала она вслед.

– Я сумею за себя постоять, – она посмотрела на него, усмехнулась, развернулась и продолжила путь.

Вернув лодку на место, Кристиан отправился в гостиницу. Не спалось. В распахнутые настежь окна задувал ветер с моря.

Как там Маргарет? Не нужно было отпускать ее одну. Наверняка произошедшее оставило внушительный след в ее душе. Шутка ли – увидеть вооруженного человека. Да еще выстрелить в него. И так метко. Верно, от испуга. Когда он последний раз видел девушку с оружием в руках, ее стрелковые навыки оставляли желать лучшего.

Интересно, зачем она носит с собой оружие? Быть может, оттого что путешествует одна? Или в ее жизни бывали случаи, когда на нее нападали? Оказывается, он очень мало о ней знает!

О Пиратке известно еще меньше. Почему Дин перепутал ее с Маргарет? Да, ночью довольно темно, но она стояла совсем близко. Похоже, зрение стало подводить старого разбойника. Ведь в отличие от Кристиана, тот знал Пиратку хорошо. Ходили слухи, что ее команда как-то столкнулась с ним в порту. А однажды они чуть не напали на одно судно.

Всему этому должно было быть объяснение. Простое и логичное. Леди Далтон никак не могла оказаться Пираткой. Она простая и тихая девушка из небогатой английской семьи, неудачно выданная замуж опекунами. А Пиратка? Кем она была до того как оказалась на корабле? Добропорядочная девушка или сорванец в юбке, сбежавший от родителей бороздить морские просторы? Богатая наследница или едва сводящая концы с концами жительница трущоб? Знатная дама или девушка из низших слоев? Что он знал о ней, кроме слухов? Почему решил, что она испанка?

Ответов капитан не знал.

Зря он решил отправиться в порт. Отмени он поездку, ничего бы не случилось. Не пришлось бы сейчас метаться по комнате как загнанный зверь, ища ответы на все те вопросы, что роились в голове.

Но отменить встречу было нельзя. Необходимо выяснить, где его корабль и удалось ли найти на него покупателя. Разговор состоялся, и Кристиан уже шел обратно, когда наткнулся на Дина. Но сейчас – все. Завтра же он вернется домой и будет готовиться к свадьбе. С Исабель или кем-то еще. Суета обойденных дел быстро заместит мысли о девушке, которую боялся даже бесшабашный Крамер.

* * *

Через пару дней Кристиан Торрес отправился на очередной прием. Необходимо было претворить план в действие.

Танцы – лучший способ приглядеться к потенциальной невесте. Они позволяют оценить физическую привлекательность, грацию и темперамент девушки, а разговоры во время па – способность поддержать разговор и умственные способности. Осталось только выбрать и пригласить сеньориту на танец.

Но с последним маркизу не везло. Либо сезон оказался не слишком богат на потенциальных жен, либо сегодняшний вечер. Кристиан и мысли не допускал, что дело в нем самом. Вернее, в его сердце, не желавшем забыть недоступную мечту и сравнивавшем всех попадавшихся на пути сеньорит с недостижимым идеалом.

Еще раз оглядев зал полным скепсиса взглядом, Торрес вздохнул и повернул голову в сторону Исабель де Калво. По всему выходило, выбора нет. Оставалось либо попытаться вернуть расположение девушки, либо отложить бракосочетание еще на один сезон в надежде, что на горизонте появится новая прекрасная сеньорита.

Интересно, Исабель сильно злится на него из-за ситуации со свадьбой?

Кристиан поймал взгляд девушки и чуть улыбнулся. Та недовольно отвела взор и сделала вид, что увлечена разговором. Но потом исподтишка взглянула на него. Похоже, эта крепость не долго продержит осаду, задайся он целью ее завоевать. Пара танцев, цветы да прогулка вернут расположение сеньориты. Вот и отлично, прилагать большие усилия ради этой девушки маркиз не желал.

Решено. Ждать следующего сезона он не будет. Женится на Исабель де Калво.

* * *

В их последний вечер в Испании Женевьева постановила веселиться. И Маргарет была как никогда с ней солидарна. Утрет напоследок нос всем кумушкам. Надев платье цвета топленых сливок, отделанное золотыми нитями, которое смотрелась как влитое на загорелой коже, она выглядела откровенно. Откровенно соблазнительно. Если бы не отделка по талии искусственными цветами из ткани в тон платью и не широкая юбка, можно было подумать, что на ней ничего нет.

Отказавшись от больших обручей под юбкой и воспользовавшись малыми, миссис Далтон обрела свободу движений и пластику.

Единственный человек, кто мог догадаться, откуда появляется такая грация и формы, – учитывая, что он видел и слышал пару дней назад, – был далеко, на морском побережье, так что таиться не было смысла. Остальным присутствующим этот ребус не по зубам.