– Привет, ведьма.

– И тебе доброго дня, Крис, – пробормотала я, заходя на кухню.

Брат намазывал крекеры арахисовым маслом, а потом сбрызгивал их рассолом. Я скривилась, глядя на это.

– Боже, ну и гадость. Неужели ты не можешь есть то же, что и все нормальные люди? Ну ты и псих. – Я залезла в холодильник, чтобы найти что-нибудь более съедобное.

– Тебе нужно попробовать это. Держи.

Я повернулась, чтобы увидеть, что он протягивает мне законченное произведение своего кулинарного извращения. Глаза его были серьезны.

– Если я умру, тебе не поздоровится.

Он широко улыбнулся, когда я взяла крекер и поднесла его к носу. Запах был ужасен. Я быстро засунула крекер в рот. Медленно пережевывая, я чувствовала, как все эти вкусы смешиваются у меня во рту. Масса вкусовых ощущений.

– Интересно, – пробормотала я, слизнув арахисовое масло с губ.

Быстро утащив еще пару уже приготовленных крекеров с тарелки, я поспешила прочь из комнаты, зная, что Крис преследует меня.

– Верни мою еду, ты, ненормальная.

Он бежал быстрее, но я воспользовалась форой и успела захлопнуть дверь у него перед носом. С могучим вздохом Крис распахнул дверь и прижал меня к стене. Завизжав как ребенок, я попыталась спрятать крекеры за спиной, не заметив, что размазала арахисовое масло по своей одежде и стене.

– Отдай, я сказал, – брат с усмешкой схватил меня за руки.

– Нет! – Это было так смешно, что я едва могла стоять прямо. В свои пятнадцать Крис уже был выше меня. Разжав мои пальцы, он спас свои крекеры.

– Ха! – Он торжествующе посмотрел на меня. Я взглянула на его сокровище и скривилась.

– Выглядит довольно мерзко. Оставь себе.

Крис посмотрел на крекер, потом на меня, и злобно улыбнулся.

– Крис, не знаю, что ты задумал, но ты не посмеешь.

Он смотрел на меня, и его рука все приближалась.

– Кристофер!

Хлюп!


Когда гаражная дверь открылась, я уже отмыла лицо от арахисового масла, стараясь не прикасаться к коже вокруг правого глаза. Я успела как раз вовремя – теперь, когда мама вернулась, можно ехать на работу. Пришлось повозиться, чтобы очистить стену комнаты, но все же на ней осталось немаленькое пятно. Надеюсь, мама его не заметит.

Переодевшись, я поспешила вниз.

– Привет, милая, – произнесла мама, ложась на кровать.

– Привет. Ты в порядке? – Я присела рядом на кофейный столик и взяла ее за руку.

Она лежала с закрытыми глазами.

– Да. Снова голова разболелась.

– Подожди немного. – Я налила холодной воды в стакан, захватила из аптечки таблетку имитрекса и поспешила назад. – Вот. Присядь.

Мама выпила таблетку и снова легла.

– Мам, мне нужно идти работать. Вернусь поздно.

– Хорошо, милая. Развлекайся. Я люблю тебя. – Она уже начала засыпать. Я поцеловала ее в лоб, задернула занавески и вышла из комнаты.


* * *

Доктор Виллз, улыбаясь, смотрел на меня.

– Превосходная работа, Энди. – Он вернул свое внимание микроскопу. – Не понимаю, как я пропустил эту мутацию.

Я была на седьмом небе от счастья. Я так уважала этого человека! Он работал в данной области больше двадцати лет, и я заметила то, чего не заметил он. Ничего себе. Такие острые ощущения.

Сегодня мы закончили пораньше, и я попросила его показать, над чем он сейчас работает. Было так захватывающе смотреть слайды пациентов с разными видами рака. Мутации и изменения в организмах просто невероятны. Меня это вдохновило еще больше.

– Ну, – доктор посмотрел на настенные часы, – уже довольно поздно. Может, закончим на сегодня? – Он выключил микроскоп и улыбнулся мне.

Я кивнула.

Доктор направился к своему офису, снимая лабораторный халат. Я осталась стоять на месте, счастливая от всего, что я сегодня увидела. Ничего себе. Хотелось бы мне быть похожей на него.

Тряхнув головой, я начала собирать материалы и оборудование, чтобы закрыть лабораторию.

– Есть какие-нибудь планы на праздники, Энди? – спросил доктор Виллз из своего офиса.

– Вообще-то, нет. Сон считается? – ответила я, натягивая куртку.

Доктор, смеясь, вышел из офиса и закрыл дверь за собой.

– Ну, как ты смотришь на то, чтобы помочь мне здесь, в лаборатории?

Я смотрела на него, открыв рот от удивления.

– Правда?

Доктор кивнул.

– Я думаю, ты могла бы сильно помочь мне.

– Да, с удовольствием.

Он улыбнулся мне. Синие глаза мерцали из-под тяжелых темных бровей.

– Замечательно. Ну, увидимся в понедельник.

В гараже мы разошлись в разные стороны. Я шла к своей машине, ошеломленная перспективой работать над его исследованиями. Как во сне. Даже лучше, чем я могла мечтать.

Когда я добралась домой, моя страсть к науке была даже больше прежней. Я чувствовала, что этот день изменит мою жизнь. Конечно, я понимала, что пока все это лишь детские мечты, но, черт, все равно приятно.

Когда я закрывала гараж, снова пошел снег. Хорошо, что я уже дома, дороги и так покрыты коркой льда. Все водители в Миннесоте немного ненормальные.

– Как мама? – спросила я у Криса, который сидел перед телевизором и делал домашнюю работу. Никогда не понимала, как ему удается концентрироваться на обеих вещах сразу.

– В постели. У нее все еще болит голова. – Он перелистнул страницу, даже не посмотрев на меня.

Я была уже на середине лестницы, когда раздался звонок в дверь.

– Открой, – крикнул Крис. Я впилась в него взглядом, но весь гнев пропал, он даже не посмотрел на меня.

Спустившись обратно вниз, я открыла дверь. Мне улыбалась Холли.

– Привет.

– Привет.

Я была удивлена ее визитом.

– Занята?

Я покачала головой.

– Хорошо. Пошли.

– Ээ, куда?

– Я везу тебя на ужин. Пошли. – Холли развернулась и направилась к своей машине.

Она что, следила за мной?

– Передай маме, что я вернусь позже, – крикнула я Крису, поднимая свою куртку с дивана. Он только угукнул, не поднимая головы.

Я закрыла за собой дверь.

В машине было довольно тепло.

– Как твоя работа? – Холли покосилась на меня.

– Нормально. – Я не хотела рассказывать подробности, чтобы она не решила, что я полный гик.

– Хорошо. Я стояла на светофоре на Мерридит, когда заметила, что ты возвращаешься. Полагаю, мой выбор времени совершенен. – Она усмехнулась.

– Ничего себе. Я тебя даже не заметила.

Холли улыбнулась мне.

– Кстати, как твой глаз? С виду намного лучше. Теперь уже не выглядит так, будто ты упала лицом на чернильницу. – Она усмехнулась, не отрывая взгляда от дороги.

– Спасибо. Теперь мне гораздо легче появляться на людях.

Ее улыбка стала шире, и Холли хлопнула меня по ноге.

– Ой. Хочешь мне еще и тут синяк поставить?

– Эй, это не я поставила тебе синяк.

Она припарковалась на стоянке возле итальянского ресторанчика «У Франко», хорошего, но недорогого.

– Ты любишь итальянскую еду, верно?

Я энергично кивнула, и Холли улыбнулась.

– Так почему ты это делаешь? – спросила я, когда мы вошли внутрь.

Холли посмотрела на меня.

– А почему бы и нет? Считай, что это просто продолжение моей благодарности.

– За что?

Официантка провела нас к столику на четверых и принесла меню.

– За прошлый уик-энд, – ответила Холли, когда мы сели. – Это было очень мило с твоей стороны.

– Не стоит благодарности, Холли. Я была рада, что ты позвонила. Уж лучше вылезти из кровати среди ночи, чем думать, что вы заблудитесь в трех телефонных столбах.

Она улыбнулась, потягивая воду.

– Ты говоришь как моя мама.

– Нет, я говорю как моя мама.

Холли наклонилась ко мне и понизила голос.

– Она случайно не делала брауни в последнее время?

Я покачала головой.

– Прости. Она была слишком занята в больнице.

– Кем твоя мама работает?

– Медсестрой.

– О. Круто.

– Ну, не так интересно, как астроном, но все равно хорошая работа.

– Это точно.

Официантка подошла, чтобы принять заказ, а мы еще не открывали меню. Быстро выбрав первое, что попалось на глаза, мы сделали заказ, и Холли посмотрела на меня.

– Так, давно ты занимаешься каратэ?

– Тхэквондо. С шести лет.

– Ничего себе. Довольно давно. У тебя теперь черный пояс?

Я усмехнулась. Вообще-то, не один, но не стоит хвастать. Я кивнула.

– Его трудно получить?

– Ну, трудно – не совсем подходящее слово, но это требует времени, терпения и самодисциплины.

– Почему ты решила заниматься?

– Ну, когда родители еще были вместе, отец решил, что нам с Крисом стоит знать основы самообороны. Сначала мы ходили на карате, но потом додзё сгорел и учитель уехал из города. Так что мы связались с другим парнем, моим Сабом-ним, который преподавал тэ. С тех пор я этим и занимаюсь.

– А твой брат?

Я покачала головой.

– Нет. Ему больше нравится спорт – школьные состязания и все такое.

– О. – Минуту она молчала, глядя на меня. – Я видела компьютер у тебя в комнате. Много времени за ним проводишь?

– По-разному. Обычно играю в литерати или делаю домашнюю работу. А что?

– Ну, просто интересно. Мы с Келли часто болтаем в чате. Если хочешь, присоединяйся. Мы все время обмениваемся сообщениями.

– Какой у тебя ник?

– Ты будешь смеяться. – Она смущенно улыбнулась и откинулась на спинку стула.

Конечно, это только больше заинтриговало меня.

– Давай, Холли. Говори. Что это?

– Ну, я выбрала его потому, что он простой, и я его не забуду.

– Прекрасно. Что это? – Я собиралась выяснить это.

– Cometbaby.

– Cometbaby?

Она кивнула и покосилась на меня.

– Да, это глупо.

– Нисколько. Я думаю, это довольно мило.

– Правда?

– Конечно. Это имеет смысл, не так ли?

– Ну, да, но…