Девушки ринулись в бутики, волнуясь, как Золушки перед балом.

Их родители, молясь об успехе, путались в нулях, подсчитывая прибыли от династического союза.

И даже приближенный к Боталову персонал, пронюхавший о планах босса, стал невзначай приводить на работу своих дочек, внучек, племянниц, а иногда – даже любовниц, тщетно надеясь, что Егор заглянет к папаше и – о чудо! – выберет именно их чадо или «подопечную».

Актрисы и певицы, воодушевленные расставанием Рокси и Егора, тоже удвоили свои усилия по завоеванию завидного жениха.

И даже вечная соведущая Егора Аксинья Гайчук стала смотреть на него со странным ленинским прищуром, словно оценивая степень его состояния, а в перерывах между выходом артистов уже не хамила ему, как прежде. Перемену ее поведения Егор отметил с легким недоумением. Мысль, что Аксинья может иметь на него какие-то виды, даже в голову ему не приходила! Отношения с ней балансировали от сладкой ненависти до официально-деловых, никогда не переходя в нечто иное.

Дружить с Гайчук было тяжело. Аксинья привыкла, что звездная тусовка побаивается ее злого языка, предпочитая не связываться, иначе перейдешь в категорию вечной парии, как балерина Клочкова…

Попытки Боталова познакомить сына с перспективными невестами потерпели полный крах.

Егор вновь погрузился в работу с головой – ему предложили вести новое ток-шоу.

Подготовка к съемкам шла трудно, приходилось вспоминать свою прежнюю профессию журналиста.

Отвлекаться на невест было некогда.

Приходя на светские рауты, Егор, выстояв протокольные полчаса, сбегал, не прощаясь, предпочитая отоспаться перед напряженным съемочным днем.

Тусовки давно набили оскомину. Давно стало ясно, что это лишь видимость «светской жизни» для богатых бездельников и их многочисленной свиты. «Львы» и «львицы» после второй бутылки превращались в базарных торговок и распальцованных молодчиков, еще не забывших феню. Они так же, как двадцать лет назад, крыли матом собеседников, били морды официантам и очень неэлегантно блевали в уголке…

Но в трезвом виде это были «утонченные люди», неспешно рассуждавшие о новой книге Коэльо или фильме Такеши Китано, в котором вряд ли что-то поняли…

На раутах – одни и те же, помятые светской жизнью, поцелуйчики щечка к щечке, неискренние пожелания счастья и искренние – сдохнуть в муках, невысказанные, страшные, как проклятия. Сумочка от «Гуччи», платье от «Валентино», под мышкой – запуганная, нервная голозадая собачонка в розовом комбинезоне, трясущаяся от шума, толкотни и чужих запахов. Хозяевам на стресс животного плевать, в этом сезоне таскать с собой маленькую псинку – последний писк моды. Если бы мода приказала таскать под мышкой сенбернаров – хилые ручонки гламурных «львиц» таскали бы их, не задумываясь.

Прийти на прием в том же наряде, что накануне, – равносильно добровольной анафеме! Явиться на светский раут в чем-то простецком, без лейблов и нашивок – смерти подобно.

Игнорировать правила нельзя, иначе в следующий раз не пригласят!

Только очень богатые и влиятельные люди могут позволить себе пренебречь «правилами»…

Егор Черский был звездой экрана и сыном одного из самых богатых людей Москвы, потому мог позволить себе все что угодно.

Поразмыслив, Боталов сообразил, что единственная причина, которая способна заставить сына пробыть на вечере дольше позволенного приличиями, – это работа.

Поэтому, когда один из его партнеров намекнул, что у него имеются две незамужние дочери, Боталов предложил ему коварный план.

Вечеринка была в самом разгаре.

Егор представил очередную звездюльку и слез со сцены, куда немедленно выскочила размалеванная деваха в красном топике и кожаных трусах.

Слава богу, можно передохнуть, пока не приехали все остальные…

На званых вечерах, юбилеях, именинах и прочих чествованиях «сильных мира сего» он бывал часто.

Это называлось модным словом «корпоратив», вызывая стойкие ассоциации с кооперативами девяностых годов. Тогда еще совсем маленький Егор тянул мать за руку к прилавкам с разноцветными тряпками, игрушками, шоколадками и жвачкой и умолял купить хоть что-нибудь. Мать обычно не отказывала, благо денег в доме было вдоволь, даже в тяжелые девяностые. Тогда, разглядывая мятые коробки со «сникерсами», Егор мечтал, что вырастет и у него будет свой кооперативный ларек, забитый шоколадом и жвачкой до отказа…

Сейчас, разглядывая гигантский зал ресторана, с выстроенными в виде буквы «П» столами, Егор думал, что, наверное, большинство из присутствующих здесь в детстве мечтали иметь свой ларек.

А сколькие с ларьков и начинали?!

Ему хотелось есть и пить.

Однако на корпоративах он редко позволял себе поужинать, разве что мероприятие было камерным, в кругу своих, без прессы и прочих соглядатаев.

В свое время этому научила его Инна.

Пообедаешь в свое удовольствие, а потом увидишь свое фото с оттопыренными щеками в желтой газете!

Другое дело – бокал с шампанским, куда можно потихоньку подливать воду и делать вид, что пьешь вместе со всеми за здоровье юбиляра.

Нынешним вечером чествовали бизнесмена Юрия Караулова – влиятельного, богатого, надменного типа с бескровным лицом Дракулы. Караулова обожало все светское общество, поскольку он никогда не считал денег, а устраивая вечеринки, отличался бурной фантазией. К примеру, однажды он радостно встретил давно подзабытый День пионерии на легендарной «Авроре», обрядил сливки общества в белые рубашки и пионерские галстуки, а потом велел всей компании прыгать за борт в непрогревшуюся Большую Невку. Смельчакам дали призы в виде золотых часов, которые потом радостно тикали в больничных палатах. Все-таки холодная вода Балтики не способствует оздоровлению, несмотря на изрядное количество выпитой водки…

Звездюлька на сцене вихляла задницей и зазывно манила к себе именинника.

Тот, солидный мужчина в черном смокинге, на ее призывы не реагировал, а что-то орал прямо в ухо сидевшему рядом собеседнику. Собеседник морщился, но мужественно терпел. Деваться ему было некуда, поскольку именинник держал его за мочку уха и не отпускал. Супруга Караулова, дородная и важная Ирина, лениво топталась на танцплощадке с Алмазовым, хотя музыка звучала довольно энергичная.

Егор фыркнул и отвернулся.

В голове гонгом ударила боль, нарастающая и пульсирующая.

Воспользовавшись паузой, Егор отошел к бару и заказал двойной эспрессо, надеясь заглушить боль кофеином.

Иногда этот метод срабатывал, иногда нет.

Каждый раз, заболевая, Егор впадал в тихую панику, уверяя себя, что загнется один в своей роскошной квартире…

Поэтому каждый раз, чувствуя недомогание, он озирался по сторонам – смогут ли к нему прийти на помощь?

Рядом, на высоком стульчике с гнутой никелированной спинкой, сидела девушка, рассматривавшая его с вежливым любопытством.

Егор тоже посмотрел на нее – и не без удовольствия.

Хороша!

Несколько не в его вкусе, поскольку рыжих он не любил, предпочитая брюнеток, а эта, рыжая, как морковка, напоминала блистательную французскую поп-диву, известную раскрепощенными клипами и негромким тонким голоском. На девушке было длинное черное платье с волнующим разрезом, открывающим ногу с полоской кружевного чулка. В изящно уложенных волосах блестело что-то непонятное, не то заколки, не то бусы, удерживавшие эти невероятные узлы. Девушка рассматривала Егора, болтала в воздухе ногой в лакированной туфле и тянула из шутера многослойный коктейль.

– А что это вы здесь, а не там? – небрежно спросила она, даже не подумав поздороваться, и мотнула головой в сторону большого зала.

– Добрый вечер, – буркнул Егор. – Извините, что не могу шаркнуть ножкой. Я при исполнении.

Она фыркнула:

– Нет, в самом деле, почему вы тут, а не веселитесь со всеми?

– Шумно там, – признался Егор. – И душно. А у меня голова болит. У вас нет случайно таблеточки?

– Сейчас посмотрю.

Она взяла лежащую на барной стойке крохотную, не больше кошелька, сумочку, расшитую сверкающими кристаллами, вынула мобильный, а остальное содержимое попросту вытряхнула. По мореному дереву раскатились помады, пудреница, тушь, выпали несколько визитных карточек…

– Нету? – с сожалением спросил Егор.

Она смущенно покачала головой:

– Знаете, была уверена, что есть. Но можно тут, в баре спросить, или в аптечке взять. Вы на машине? Впрочем, неважно. Хотите, я принесу?

Егор слабо улыбнулся и поманил бармена.

Выслушав просьбу, тот скупо кивнул и удалился.

Спустя минуту он вернулся с таблетками, аккуратно выложенными на блюдечко. Егор поблагодарил и, получив стакан с водой, проглотил сразу две.

Девушка смотрела на него во все глаза, словно была уверена, что эффект от их приема будет моментальным.

– Меня Егор зовут, – сказал он.

Она улыбнулась уголками губ:

– Можно подумать, кто-то не знает вас.

– Вы преувеличиваете…

– Ай, да бросьте вы кокетничать, – отмахнулась она. – А я – Алина. Очень приятно.

Представившись, она запустила руку в волосы над ухом.

Егор улыбнулся.

Все эти женские штучки были ему хорошо знакомы…

Забрав свою чашку с недопитым кофе, он пересел поближе.

Алина наблюдала за его перемещениями с явным интересом.

– А ты чего тут одна сидишь? – спросил Егор. – Все веселье там, поклоны, реверансы, поцелуи в зад. Пропустишь все самое интересное.

– Поцелуи в зад – это сильно, – хмыкнула она. – К сожалению, это одна из составляющих жизни Юрия Александровича. Что поделать, богатых людей часто целуют в зад все кому не лень.

Смотрела она дерзко, взгляд был опасным, как у насторожившейся кошки, и даже зрачки расширились. В каждом отражалось по маленькому Егору, выпуклому и нелепому…

– Тебе ведь, наверное, это тоже знакомо?

– Поцелуи в зад? Нет, знаешь ли, предпочитаю, чтобы меня целовали в другие места, – улыбнулся он, надеясь, что ей не придет в голову спросить куда.

Она не спросила, но губы расплылись в ухмылке, словно она видела его насквозь.