— Я прочёл ваши рекомендации, — наконец изрёк он. — Парфён Игнатьевич пишет, что вы ранее нигде не служили, но получили превосходное образование.

— Так и есть, — стушевалась Вера под его внимательным взглядом. — Я училась в Екатерининском институте, но не смогла окончить последние отделение из-за болезни маменьки, — добавила девушка.

— Это ничего, — задумчиво произнёс князь. — Тоцкий весьма высокого мнения о ваших способностях, а я склонен доверять его суждениям.

— Благодарю, ваше сиятельство, — рассматривая Уварова из-под ресниц, отозвалась Вера.

На вид князю было чуть более сорока. Наружность он имел приятную, лицо можно даже было бы назвать красивым, но небольшой шрам над верхней губой несколько портил общее впечатление. Из-за увечья казалось, что князь постоянно ухмыляется. Курчавые волосы, коротко остриженные на затылке, пышной темной волною спадали на высокий лоб. Глубоко посаженные карие глаза смотрели прямо и, казалось, что князь видит насквозь своего собеседника.

— Я думаю, мы поладим, — тепло улыбнулся он. — Аннет — дитя немного избалованное, но вам не составит труда найти с ней общий язык. А вот и они, — расслышав голоса в коридоре, Николай Васильевич, открыл двери.

В комнату впорхнула девочка лет восьми, прелестное создание. Аннет унаследовала от отца пышные тёмные локоны, а от маменьки выразительные голубые глаза. Вера убедилась в том, как только увидела княгиню, вошедшую в гостиную вслед за дочерью.

Снова склонившись в реверансе, девушка ожидала первых слов хозяйки имения. Первым опомнился князь.

— Ольга Михайловна, — обратился он к супруге. — Позвольте представить вам Веру Николавну Воробьёву, новую гувернантку Аннет.

— Вы уже пришли к соглашению? — недовольно нахмурилась Ольга Михайловна, обратившись к супругу.

Князь кивнул.

— И что же, у вас и рекомендации имеются? — повернулась она к Вере.

Вера выпрямилась и беспомощно взглянула на Николая Васильевича.

— Тоцкий рекомендовал её, — ответил князь.

— Тоцкий! Снова Тоцкий! С каких пор вы стали так доверять этому человеку? — взорвалась княгиня.

Вера удивлённо моргнула. Впрочем, княгиня быстро взяла себя в руки.

— Прошу извинить меня, — деланно улыбнулась она. — Это все, знаете ли, дела семейные. Сколько вам лет, Вера?

Вера обратила внимание на то, что княгиня умышленно опустила её отчество, дабы указать, что она всего лишь наёмная прислуга в этом доме и не более того.

— Восемнадцать, — тихо отозвалась девушка.

— Ба! Да вы слишком молоды! — уселась в кресло княгиня с видом полнейшего изумления на лице. — Признаться, я думала, вы будете чуточку постарше. Впрочем, чёрный цвет всегда годков добавляет.

Самой Ольге Михайловне на вид никак не могло быть больше тридцати. Княгиня была очень эффектная женщина. Белокурая, статная, с молочно-белой кожей. В ней потрясающим образом сочетались полная здоровья красота и изящество, более свойственное барышням хрупким и манерным. Рядом с нею Вера чувствовала себя совершенно бесцветной, блеклой и неинтересной.

— Ну, расскажите же о себе, — указала ей на противоположное кресло княгиня.

Вера робко присела на самый краешек.

— Отца своего я не знала, — начала она.

Брови княгини удивлённо взлетели вверх:

— Как такое возможно?

— Он служил в Дагестанском конном полку в чине штабс-капитана и был убит незадолго до моего рождения.

Ольга Михайловна покачала головой:

— Верно, вам пришлось нелегко после смерти родителя. А ваша маменька?

— Маменька скончалась две седмицы назад, — опустила глаза девушка.

— Примите мои соболезнования, — мягко произнесла княгиня, — и извините мою бестактность. Глядя на вас можно было догадаться. Стало быть, вас Тоцкий рекомендовал?

— Парфён Игнатьевич принял большое участие в моих делах, — совершенно искренне отозвалась Вера, — и я очень благодарна ему за все.

— Что ж, коли мой супруг сказал, что дело уже решённое, полагаю, вы хотели бы отдохнуть с дороги? — обратилась к ней княгиня.

— Была бы очень признательна, — кивнула Вера.

— К своим обязанностям приступите завтра, а ныне вас проводят в вашу комнату. Можете отдохнуть, ознакомится с домом, ежели пожелаете, Аннет составит вам компанию после обеда. Мы обедаем обычно в четыре, но поскольку вы гувернантка, обедать будете вместе с Анной, в три пополудни.

Произнеся эту тираду, княгиня повернулась к дочери:

— Аннет, mademoiselle Вера отныне твоя гувернантка. Тебе надлежит слушаться её.

Девочка тряхнула тёмными кудрями в знак согласия. Князь и княгиня Уваровы удалились, вслед за ними из комнаты вышла Аннет, показав напоследок язык новой воспитательнице. Едва благородное семейство удалилось, в двери тотчас заглянула миловидная девица в тёмно-синем платье и белом переднике.

— Идёмте, барышня. Я вас в ваши покои провожу, — улыбнулась она.

Вера последовала за горничной, по пути разглядывая роскошное убранство дома.

— У княжны уже были гувернантки до меня? — осмелилась поинтересоваться она.

— Вы третья будете, — жизнерадостно сообщила девица. — Две предыдущие и полугода не продержались. Вера удручённо вздохнула. Кажется, жизнь в поместье Уваровых лёгкой быть не обещала.

Глава 2

Комната, которую отвели Вере, располагалась в самом конце южного крыла на третьем этаже. Она была небольшой, но уютно и со вкусом обставленной.

Заверив горничную в том, что более ни в чем не нуждается, Вера поставила на пол саквояж и огляделась. В самом углу довольно большой шкаф из тёмного дерева, узкая кровать у стены, у окна кресло с высокой спинкой и дамское бюро, небольшой туалетный столик и над ним зеркало на стене. Едва приметная дверь, скрытая за портьерой, вела в уборную.

Стрелки на часах, стоящих на бюро показывали полдень. Стало быть, до обеда с Анной у Веры оставалось ещё три часа, вполне достаточно, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок с дальней дороги. Разобрав свой нехитрый багаж, Вера присела к бюро, дабы написать письмо Тоцкому. Парфён Игнатьевич просил дать ему знать о том, как она устроилась. Вера не стала писать пространное послание, ограничилась лишь несколькими фразами о том, что добралась вполне благополучно и встретили её довольно радушно. Конечно, приём, оказанный княгиней, трудно было назвать радушным, но девушке хотелось верить, что в будущем отношение Ольги Михайловны к ней переменится.

Сменив дорожное платье на более лёгкое шёлковое тёмно-серого цвета с коротким рукавом, Вера отправилась в детскую. Аннет уже ждала её за столом, накрытым на две персоны.

— Вы опоздали, — были первые слова княжны, едва новая гувернантка присела напротив своей воспитанницы.

— Мне понадобилось время, дабы устроиться, — улыбнулась Вера.

Анна недовольно фыркнула.

— Рассчитываете задержаться здесь надолго? — ехидно улыбнулась она.

— Приложу к тому все усилия, — парировала Вера, расстилая салфетку на коленях.

Аннет промолчала, но взгляд её был красноречивей любых слов. Отчего-то юная княжна невзлюбила свою новую воспитательницу с первого взгляда.

— Ваша маменька говорила, что вы могли бы показать мне дом после обеда, — обратилась к ней Вера.

Подняв взгляд от тарелки, Анна окинула Веру пристальным взглядом:

— Вам не составит труда самой осмотреть всё, — бросила она.

— Я думала, мы подружимся с вами, — тихо заметила Вера.

— Mademoiselle, вас наняли не ради дружбы со мной, а дабы обучить меня хорошим манерам, — пренебрежительно отозвалась княжна.

— Мы можем начать прямо сейчас, — начала раздражаться Вера. — Для начала неплохо было бы запомнить, что грубить малознакомым людям не следует, даже если речь идёт о наёмной прислуге.

— Bien (хорошо), — согласилась княжна. — После обеда я покажу вам наш дом.

Дом Уваровых оказался огромен. Анна повела Веру в северное крыло.

— Бальная зала, — пафосно изрекла княжна, едва лакей услужливо распахнул высокие двустворчатые двери.

Вера остановилась, поражённая размерами и великолепием отделки помещения.

— Здесь очень красиво, — восторженно заметила она, проходя по залу.

Остановившись около большого зеркала, девушка окинула себя придирчивым взглядом. Прикрыв глаза, она представила себя в бальном платье среди пышного собрания великосветских гостей. Русые волосы уложены в красивую причёску, тонкую шею украшает дорогое ожерелье. Вере казалось, что она даже слышит музыку.

— Вы до самого вечера намерены любоваться собой? — насмешливо поинтересовалась Анна, спустив её с небес на грешную землю.

Вера не сумела скрыть досады, щеки запылали ярким румянцем, будто её застали за чем-то постыдным.

— Вы всегда столь бесцеремонны, Анна Николавна? — обратилась она к княжне.

— Я не считаю дурным поступком говорить то, что думаю, — пожала плечами девочка.

— Искренность — это похвально, — тихо заметила Вера, — но существуют некие правила, которые нарушать всё же не следует.

— И что же это за правила? — нахмурилась княжна.

— Когда вы говорите человеку в глаза всё то, что о нём думаете, вы рискуете оскорбить его, — ответила Вера.

Казалось, княжна задумалась, впрочем, раздумья её были недолгими.

— Стало быть, я оскорбила вас? — поинтересовалась она.

— Нет, — покачала головой Вера. — Вы меня не оскорбили.

— Ну, тогда и говорить о том не стоит, — заключила девочка. — Идёмте, я покажу вам нашу библиотеку.

Повернувшись спиной к Вере, Анна зашагала к противоположному концу зала.

— Обыкновенно, дабы пройти в библиотеку или оранжерею, мы пользуемся галереей, — вскинула она руку, указывая наверх.