- Пойду приму душ, - произношу я и отступаю от нее.

Мне очень не хочется оставлять ее посреди дороги. Но если я не уйду, то у меня начнется словесный «понос». А я не хочу ее пугать. Я уже и так напуган за нас обоих.


Глава 2


Холодная вода дарит долгожданное облегчение. Вообще-то я люблю стоять под холодными тонкими струйками, но порой лишь горячий душ может ослабить боль. Здесь же горячая вода - непозволительная роскошь. Перед приездом сюда я неделю провел на пляже отеля во Флориде. Именно В этот отель мы собирались приехать с Джози в отпуск. И в ночь перед отъездом поругались. Впервые с тех пор как мы были вместе, я обрадовался, что с нами не было Ноа. Мне нужно было кое-что сказать, и я не хотел, чтобы он это слышал.

Вместо того чтобы собираться на отдых, мы разошлись. Точнее я нас развел, подтолкнув ее К неизбежному. Не сомневаюсь, что она осталась бы со мной из-за чувства долга, но я не мог поставить ее в такое положение. В глубине души я бы осознавал, что она меня обманывает, и просто не смог бы с этим жить. Я слишком хорошо ее знал- она сомневалась в нас. А после гибели Мейсона я понял, что все изменится. Я тогда ждал повышения на работе, так что мог помочь Кейтлин и ее девочкам. Но чего я не ожидал, так это возвращения Лиама. Я не думал, что он следит за жизнью остальных и читает газеты. Какова была вероятность того, что он прочитает об этом на следующий день после смерти Мейсона?

Стоя под струями воды, я разминаю мышцы шеи. Мне не хотелось больше думать о жизни в Бомонте Не хотелось знать, что там происходит. Как поживают Пейтон и Эли, отвела ли Кейтлин их к психотерапевту. Хотя девочкам это нужно, готова она это признать или нет. И ей, кстати, тоже. Она больше утешала Джози, чем разбиралась со смертью мужа. И теперь я ругаю себя за то, что не задержался хотя бы ради нее и близняшек.

Я выключаю воду и оборачиваю полотенце вокруг талии. Вытираться мне не нужно, с этой задачей справится жара. Выбор одежды у меня невелик, но, учитывая, что я живу буквально в пыльном котле и духовке, то лучше иметь меньше вещей. За исключением жуков. Тогда я мог бы обходиться без ловушек для комаров и не спать постоянно под сеткой.

Я быстро надеваю свои шорты цвета хаки и выбираю черную классическую рубашку. Не знаю, зачем я ее привез, ведь у меня не бывает званых ужинов или встреч. Здесь наряды более повседневные и расслабленные. Нам не приходится целыми днями наблюдать скучные халаты врачей и безвкусные униформы медсестер.

Я спускаюсь вниз в читальный зал и забираю оттуда карточный стол и два складных стула. У нас есть небольшая терраса, а сидеть не на чем. Там я расставляю стол и стулья, но жалею, что у меня нет свечи или вазы с цветами, дополнивших бы обстановку. Придется довольствоваться тем, что есть.

Обри стоит на кухне, а перед ней - две тарелки и два стакана с водой. Ее улыбка настолько заразительна, что я не могу сдержаться и расплываюсь в широкой ответной ухмылке. Потом торопливо подхожу к ней и окидываю ее взглядом, хотя она в тех же шортах и футболке, в которых была сегодня на работе.

Я забираю тарелки с едой и приглашаю ее следовать за мной. При виде того, что я устроил на улице, она открывает рот. Я знаю, что не сделал ничего особенного и дома смог бы предложить ей что-то лучше, но раз уж мы здесь, то я постараюсь сделать это первое свидание самым лучшим из всех возможных в Африке.

Первое свидание? Неужели сегодняшний вечер я назвал свиданием? Многие коллеги встречаются, пьют чай и ужинают вместе. Так зачем относить нашу встречу к свиданию? Потому что в глубине души это то, чего я хочу?

Расставив тарелки, я выдвигаю для нее стул и помогаю усесться за стол. Она кладет салфетку на колени. Я опускаюсь напротив нее и делаю то же самое. Между нами царит уютная атмосфера, словно мы так делаем уже много лет, хотя я ничего о ней не знаю.

- Итак, доктор Эшфорд, как вам Африка? - решает она взять быка за

рога. Я-то думал, что мы сначала поедим, прежде чем заведем личную беседу.

Я кладу руки на стол и гляжу на нее, чтобы продемонстрировать ей все

свое внимание.

- Пожалуйста, зови меня Ник. И мне здесь нравится, по большей части.

Конечно, некоторых вещей из дома не хватает, например, кондиционера... - смеюсь я. - И некоторых других, но уже не материальных. А тебе? Должно быть, отличается от Южной Африки.

Обри опускает ложку и складывает руки на коленях.

- Мои родители хотели для меня самого лучшего. Хоть они и были миссионерами, а я училась в школе-пансионате, но лето проводила в их общине. Они хотели, чтобы я познала оба мира и решила сама для себя, чем желаю заниматься.

- И что ты решила?

- А я еще не решила. Осенью у меня начинаются занятия в колледже.

Этот год я решила посвятить волонтерству.

Тут мое внимание привлекает слово “колледж”, и я мысленно отступаю назад. О возрасте я и не подумал. На какой-то миг я выпадаю из разговора. Она все продолжает говорить, а я не слышу ни слова.

Вскоре она доке пальцами щелкает у меня перед лицом. И я моргаю несколько раз, чтобы вернуться к реальности.

- Я что-то сказала не то?

- Нет, - вру я.

- Хорошо.

На ее лице отражается обида, и я чувствую себя полным дерьмом. Что со мной такое? Я сижу рядом с красивой женщиной и переживаю из-за ее возраста? Какое он вообще имеет значение?

- Обри, прости. Просто меня застало врасплох твое упоминание о

колледже.

- А-а.

Не знаю, то ли она чувствует облегчение, то ли считает меня придурком.

- Можно спросить, сколько тебе лет?

Обри делает глоток воды. В ее взгляде мелькает озорной огонек, когда

она опускает стакан.

- Мне двадцать один, но я повидала в жизни и пережила больше, чем

наверняка довелось тебе.

- Ты права, - отвечаю я.

Нужно все исправить. Перестань вести себя как идиот и не позволяй

такой банальной вещи как возраст влиять на тебя. Я бросаю салфетку на стол и отодвигаю стул. Ее лицо мрачнеет, и в этот миг я понимаю, что у меня все получится. Так я говорю себе, потянувшись к тарелкам. Я могу быть мужчиной и жить своей жизнью, здесь или дома. Могу жить, испытывая панику в отношениях с Ноа, и при этом направлять свою жизнь в новое русло. Есть ли там место для Обри? Не знаю. Но понимаю лишь то, что мне не нравится, как она смотрит на меня, когда я поднимаюсь с места.

- Я не очень голоден. Не хочешь прогуляться?

Она смотрит на меня и кивает. Мы убираем все со стола, относим и моем тарелки, а после выходим из общежития. Подходим к краю здания и остаемся там, хотя мне хотелось бы уйти. Здесь тоже есть на что посмотреть, не подвергая наши жизни опасности.

Я веду нас к детской площадке. Все дети сейчас сидят по домам, так что мы можем побыть наедине. Она садится на качели, и я, пользуясь возможностью, встаю позади нее. Аккуратно подталкиваю и смотрю, как она раскачивается взад и вперед. Помню, как делал то же самое с Ноа, когда тот был маленьким. Учил его размахивать ногами. Но он перерос качели и выбрал футбол. Я видел в нем талант, но предпочитал не обращать на это внимания. Мне не хотелось, чтобы Джози сталкивалась с тем, что ненавидела большую часть своей жизни. Но как родители мы не могли делать вид, что ничего не происходит. Поэтому я начал тренировать Ноа и развивать в нем как можно больше ценных качеств.

- Прости за мою реакцию. Я здесь... Я здесь потому, что расстался со своей невестой, и для меня это был лучший способ справиться с разрывом. Сначала я надеялся, что она поедет со мной, но все вышло по-другому.

- Ты по-прежнему ее любишь? - голос Обри звучит тихо, спокойно.

Я обдумываю ее вопрос и прокручиваю в голове. Люблю ли я до сих пор

Джози? Не знаю.


Никогда не думал, что мы встретимся снова. После отъезда в колледж

мы не поддерживали связь, пусть на это у нас и не было причин, но было бы

неплохо. Я смотрю на карту у себя в руке и вижу имя - Ноа. Потом перевожу взгляд на нее. Она слабо улыбается, пока малыш у нее на руках неудержимо плачет. Она выглядит такой усталой и измученной.

- Джозефина, рад тебя видеть, - говорю я своим врачебным тоном.

Еще в школе я был безумно в нее влюблен, но она даже меня не

замечала. Она все время проводила с Лиамом Вестбери, когда могла

выбрать парня намного лучше него.

- Джози, - напоминает она.

Я киваю, вспомнив, что она не любит, когда ее зовут полным именем.

- У тебя сын? - Мои слова не должны были прозвучать как вопрос, просто я потрясен. Я смотрю в папку и вижу, что у него фамилия Престон, а не Вестбери. Мои брови сходятся на переносице, но я не могу задать мучающий меня вопрос.

- Да, и он болен, а я не знаю, что с ним такое. - И она начинает

рыдать.

Я встаю, забираю у нее ребенка и кладу его на столик. Тогда он

начинает заливаться пуще прежнего и тянуть себя за ухо.

Заглядываю отоскопом в его больное ухо и нахожу то, что его

беспокоит. Ощупываю руками его шею, плечи и живот, чтобы точно определить, это воспаление уха или что-то другое.

- Я сейчас вернусь, - говорю я, оставляя Джози с ребенком в кабинете.