- Я надеялся, что этот пошлый прием с платком позволит нам познакомиться. Я действительно привлек ваше внимание, и, пусть окольным путем, но я своего добился.

Прежде, чем Саванна успела ответить, он уселся на деревянный табурет рядом с ней. В баре было тесно, и, когда его ноги задели ее, вспыхнул разряд статического электричества. Шерстяная юбка Саванны прилипла к его хорошо подогнанным брюкам.

- Ох, - Брендон провел рукой по «заблудшей» ткани, отделив ее юбку от своих брюк. Он взглянул на ее приоткрывшиеся бедра, потом медленно скользнул взглядом от колена до носка ее черных лодочек с открытой пяткой. Саванна вздрогнула, заметив это.

- Прошу прощения, - извинился он. - Мои руки еще не согрелись после холодного ветра.

Это было действительно так, но вздрогнула она не от холода. Что же в нем было такого, от чего она немела, от чего разгоралась ее чувственность, что заставляло сильнее биться сердце? Его рост? Раскованность движений? Или пристальный взгляд, или полное игнорирование ее холодной сдержанности?

Брендон сидел на своем табурете, глядя прямо перед собой. Даже в полумраке бара она видела, что его щеки покраснели. Сжав руки в замок, он приблизил их ко рту и подул, согревая. Саванна очень остро чувствовала его близость и возбуждающий запах его одеколона.

Бармен подал ей мятный джулеп1 и повернулся к Брендону:

- Что будете пить, мистер Слоан?

- Бурбон с водой.

- Сию секунду будет готово.

- Вас здесь хорошо знают, - заметила Саванна, когда бармен вернулся с коктейлем для Брендона.

Он удобнее устроился на своем табурете, прихватив брюки, чтобы расправить их на бедрах.

- Думаю, что я наложил на этот город свой отпечаток. Интуиция подсказывает мне, что и вы вскоре произведете на него впечатление.

Он улыбнулся ей, и она чуть не подавилась своим джулепом. Пытаясь совладать с путаными чувствами и сохранять ясную голову, Саванна потягивала мятный ликер через тоненькую соломинку. Стоило ей заметить, что его взгляд устремлен на ее губы, как сердце забилось втрое быстрее. Саванна облизнула губы и попыталась придать своему голосу беспечность:

- Вы часто здесь бываете?

- Только если мне не хочется оставаться одному, - мягко ответил он. Их взгляды встретились, и она вспомнила об их игре в гляделки, о том, как он полушутя поцеловал ей руку.

- Ну а вы? - спросил он. - Зачем вы пришли сюда сегодня?

- У меня здесь встреча, - ответила она, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте.

- С кем-нибудь из тех, кого я знаю? - осторожно спросил он прежде, чем выпить еще глоток бурбона. Он взглянул в зеркало за стойкой. Его взгляд нашел ее отражение.

Она посмотрела на вход.

- С дедушкой.

Брендон застонал и пробормотал что-то невразумительное.

- Уж не знаю, остаться ли мне здесь из чистого упрямства или бежать в укрытие.

Она повернулась к нему, пользуясь возможностью удовлетворить свое любопытство.

- Что же произошло между вами, что заставило вас испытывать друг к другу столь сильную неприязнь?

Брендон пожал плечами.

- Спросите Эмерсона.

- Я спрашивала. Он не захотел об этом говорить.

Она заглянула в его глаза, но понять их выражение не смогла.

Брендон повернулся к ней лицом, зацепившись одной ногой за кольцо на табуретке.

- Несколько лет назад я подрезал вашего деда на паре заказов. В бизнесе я веду себя не так, как за карточным столиком. Я предпочитаю действовать более прямолинейно. К тому же я был здесь новичком и оказался первым настоящим конкурентом для фирмы вашего деда за сорок лет ее существования.

- А откуда вы родом?

- Из Огайо.

- А здесь давно?

- Почти пять лет, - Брендон лениво взболтал жидкость в своем бокале. - А вы? У вас, безусловно, не южно-каролинский акцент.

- О, я, конечно же, выросла здесь. Но почти совсем потеряла протяжность своего произношения, когда жила в Калифорнии. Ничто так не раздражает жителей Запада, как южный акцент. Хотите - верьте, хотите - нет, но я могла проигрывать из-за этого торги.

- Верю, - он удовлетворенно скользнул глазами по ее фигуре, остановившись на мягком изгибе груди под шелковой блузкой прежде, чем перевести взгляд на ее лицо. - И мне нравится тембр вашего голоса.

Она с трудом проигнорировала его вызывающий взгляд. Он просто ведет светскую беседу, и ничего больше. Через минуту он пересядет за свой столик, а она - за свой.

- А все потому, что у вас тоже появился акцент, - произнесла она холодно, несмотря на бьющееся сердце.

- Неужели? - удивился он.

- Получилось что-то полу-янки полу-южная каролина, - она оперлась подбородком на руку и хитро улыбнулась. Саванна понимала, что немного флиртует, но не находила в себе сил остановиться. - Невозможно долго жить здесь и не поддаться влиянию мягкой неразборчивости местной манеры говорить.

- Совершенно верно.

Они замолчали. Взгляд Брендона снова заскользил по ней. Она очень остро физически ощущала его присутствие. У него был легкий загар. Узкие складочки вырисовывались возле глаз и рта. Редкие светло-коричневые волоски покрывали кисти его рук. Ладони огрубели, словно ему пришлось испытать на себе тяготы тяжелого физического труда.

- Так вы занимались торговлей в Калифорнии, - спросил он. - Недвижимость, я полагаю?

Саванна засмеялась.

- При моем происхождении было бы ересью торговать машинами или одеждой. Я начала с продажи домов, дошла до уровня в миллион долларов, получила лицензию брокера, потом занялась менеджментом и руководила тринадцатью дилерами.

- Я потрясен.

- Я многому научилась. Честно говоря, я полагаю, что всякий, кто хочет заниматься нашим бизнесом, должен идти именно таким путем. Подобный опыт делает вашу технику маркетинга более изощренной.

Брендон кивнул, глядя на нее с нескрываемым восхищением.

- Я понимаю, почему ваш дед так настаивал на вашем возвращении в Чарльстон.

Она уставилась на свои руки. Трудно сказать, отчего ей вдруг стало так тепло - от алкоголя или от его взгляда. Колено Брендона слегка коснулось ее ноги. Саванна подняла глаза, их взгляды встретились.

- Прошу прощения, - сказал он. - Это все проклятые табуреты, мои ноги вечно не умещаются.

Опустив глаза, Саванна заметила, что он неудобно втиснулся в очень узкое пространство. Она отодвинула ноги немного в сторону, чтобы у него было побольше места.

- Спасибо.

Одна группа людей входила в бар, другую провожали в обеденный зал. Саванна с облегчением вздохнула, когда увидела, что ни в одной из них нет Эмерсона.

- Вам неприятно, что вас могут увидеть со мной? - мягко съязвил Брендон.

Она покраснела.

- Нет, конечно, - но на самом деле Саванна боялась новой скандальной сцены между мужчинами.

Он пристально посмотрел на нее, потом сделал еще один глоток своего коктейля.

- И сколько вы собираетесь здесь пробыть? Вы приехали насовсем, или только до тех пор, пока ваш дед, уходя в отставку, не назовет нового президента компании?

- Я приехала, чтобы остаться.

Вернулся бармен с телефоном в руках.

- Миссис Маклин, - сказал он, нажимая кнопку, - ваш дед на второй линии.

- Благодарю, - чувствуя на себе взгляд Брендона, она приложила трубку к уху.

Загрохотал гортанный голос Эмерсона.

- Саванна, мне очень жаль, но, похоже, у меня не получится приехать. У нас кое-какие проблемы с заказом, и Фрэнк хочет, чтобы мы обсудили их за ужином. Я предложил пригласить всех в Винный погребок, но он уже договорился о встрече со всем школьным советом в Барбадосе. Я бы пригласил тебя сюда, но…

- Спасибо, дедушка, но думаю, я обойдусь, - она знала приятелей Фрэнка. Истории, которые они рассказывали своими прокуренными голосами, предназначались не для женских ушей. Она взглянула на Брендона, который не спускал с нее глаз.

- Ты уверена, что у тебя все будет в порядке? - спросил Эмерсон. - Мне ужасно жаль, что я тебя бросил, пообещав угощение.

Она засмеялась.

- Мне уже двадцать восемь, и я думаю, что сумею приготовить ужин дома сама.

- Ладно, - вздохнул Эмерсон. - Но будь осторожна. Запри дверь, когда сядешь в машину. И, Саванна, не стесняйся, поешь за мой счет, прежде чем ехать.

Телефон щелкнул, когда он повесил трубку. Бармен забрал аппарат.

- Эмерсон не приедет? - Брендон вопросительно поднял брови.

- Похоже что нет, - Саванна обхватила бокал обеими руками, глядя прямо перед собой, непонятно почему чувствуя себя очень неловко.

- Может быть, вы согласитесь поужинать со мной? - Брендон провел мизинцем по ее пальцам, и дрожь физического удовольствия пронзила ее. - Мы могли бы сесть за один столик. Подумайте только, что это избавит кого-нибудь от неудобств и ожидания.

Ее сердце забилось еще быстрее.

В горле пересохло, но она винила в этом ликер.

- Думаю, мы в долгу перед заведением, особенно после того, как они попотчевали нас бесплатной выпивкой.

Он серьезно кивнул.

- Это единственный выход отблагодарить его.

Она улыбнулась, поняв, как ей не хватало встреч с кем-нибудь из сверстников. Может быть, они с Брендоном смогут подружиться. Может быть, ей даже удастся смягчить неприязнь между ним и дедом. Ради блага обеих фирм стоит попробовать.

Появилась администратор с сообщением, что столик, заказанный Эмерсоном, готов.

- Я обедаю вместе с миссис Маклин, - Брендон взял Саванну за локоть легко и как-то по-хозяйски, и они последовали за администратором в зеленовато-голубом платье к уютному столику.

Брендон пододвинул Саванне стул. Его рука легко коснулась ее спины. Вместо того, чтобы сесть напротив, он устроился рядом. Она настолько остро чувствовала его присутствие, что едва могла дышать. Ей вдруг стало казаться, что они знакомы уже много лет. Она могла представить его своим возлюбленным. Как бы ей хотелось, чтобы и она производила на него такое же сильное впечатление!