— Ну конечно! Если Николь будет рядом с тобой, я за нее совершенно спокоен, — слишком поспешно закивал головой мистер Уайлдер. — Просто для нас она всегда остается маленькой и беспомощной девочкой… — Голос его вдруг задрожал. — Мы всегда старались оберегать ее и радовать…

— Я это понимаю, — заверил их Джеймс. — Но возможно, она пока не в восторге от мысли, что станет моей женой, но, я уверен, очень скоро все изменится…

— Да, но я всегда представляла Николь и пышном белоснежном платье, идущей к алтарю по усыпанному розами ковру, — негромко заметила Мэри. — Почему-то мне казалось, что ее свадьба непременно состоится в кафедральном соборе, в присутствии всех наших друзей и знакомых.

Джеймс прекрасно знал, чего от него ждут. Но молчал. Мысль о том, что он с такой легкостью добился желаемого, заставила его позабыть о всех правилах хорошего тона. Нет, он никогда не сомневался, что женится на Николь Уайлдер. Но так быстро…

В первый раз он увидел Николь на обложке какого-то журнала: младшая сестра Джеймса Нэнси восхищалась тогда изысканным нарядом и дорогими украшениями незнакомой девушки, и он, не в силах оторвать от фотографии восхищенного взгляда, сразу решил во что бы то ни стало познакомиться с ней. Имя прекрасной незнакомки было Николь Уайлдер.

После этого случая Джеймс не пропустил одного журнала, ни одного сообщения о свете: жизни Нью-Йорка. Имя Николь упоминалось с завидной регулярностью.

Сенатор Уайлдер, уже давно попавший полную зависимость от капиталов молодого Дукарта, постоянно приглашал своего компаньона вечеринки и званые ужины. Но ярый противник всех этих помпезных глупостей, Джеймс долго решался посещать подобные мероприятия. Наконец любопытство взяло верх. В конце концов, должен же он выяснить, что скрывалось за очаровательной внешностью младшей Уайлдер, результат превзошел все его ожидания. И с того самого вечера Джеймс твердо решил жениться. Его нисколько не пугали холодные взгляды и презрительные усмешки в его адрес. Терпеливо снося все это, он дождался своего часа.

Джеймс никогда не питал иллюзий по поводу своей внешности. Ну что ж, мужчина совсем необязательно должен быть красавцем. К тому же у него есть масса других, более существенных и привлекательных качеств. Его богатство и деловая хватка уже давно стали предметом вожделения всех потенциальных невест в округе.

Джеймс слышал и о том, что немало самых блестящих молодых людей из разных штатов мечтали бы жениться на красавице Николь. Но ни одному из них не удалось добиться ее расположения. Она упорно держала всех знакомых мужчин на расстоянии, не позволяя приблизиться. Мисс Уайлдер уже давно завоевала репутацию самой неприступной красавицы. Окружающим позволялось восхищаться ею, поклоняться и мечтать о ней, но…

— Николь Уайлдер напоминает ледышку, — сказал как-то приятель Джеймса. — Не сомневаюсь, она отвергла бы даже принца Монако.

Но Джеймс не придавал этим разговорам ни малейшего значения. Николь притворяется холодной и неприступной— пусть, раз ей так нравится. Но он сумеет растопить лед ее сердца! И сегодняшний поцелуй в гостиной окончательно убедил его в этом. За видимым равнодушием Николь скрывается горячее и страстное сердце — в этом Джеймс уже не сомневался.

— Джеймс! — Голос Мэри прервал поток его мыслей. — Ты не против, если мы с Томасом все-таки отметим ваше бракосочетание? Мы могли бы сделать это задним числом… Скажем, через пару месяцев? Возможно, Николь не говорила тебе об этом, но мы с ней так часто обсуждали день ее бракосочетания во всех подробностях… Когда она была маленькой, ее любимым занятием было устраивать свадьбы своим куклам. Я покупала ей огромное множество кукольных нарядов…

— Мама! Я уверена, что Джеймсу совершенно не интересно слушать твои рассказы о моем детстве, — перебила Мэри, вошедшая в гостиную Николь. Строгий шерстяной пиджак, длинная юбка, тщательно зачесанные назад волосы— девушка изо всех сил старалась одеться как можно скромнее. Кроме того, ей наконец удалось привести в порядок свое лицо и поправить макияж…

— Николь, дорогая, я просто хотела объяснить Джеймсу, что настоящая свадьба могла бы доставить тебе истинное удовольствие, — смущенно оправдывалась миссис Уайлдер. — Хотя, конечно, в дороге вы еще успеете поговорить об этом…

— Я содрогаюсь при одной мысли о пышных празднествах в нашу честь, — сухо оборвал ее Джеймс. — Как вы, наверное, успели заметить, я ненавижу всю эту показуху.

В воздухе повисла тяжелая пауза. Наконец сенатор Уайлдер, краснея, обратился к расстроенной жене:

— Мэри, послушай, если Николь и Джеймс не хотят пышных торжеств в их честь, мы вполне можем обойтись и без этого… В конце концов, это их свадьба…

— Спасибо за поддержку, сенатор. Думаю, вы абсолютно правы, — сухо поблагодарил его Джеймс.

Да как он смеет так оскорблять ее мать! Николь готова была наброситься на него с кулаками. Но, немного подумав, решила не вмешиваться. Все это совершенно бессмысленно! Ведь даже если бы Джеймсу вздумалось сыграть свадьбу в здании крематория или на необитаемом острове, отец все равно согласился бы с ним! Так зачем же сопротивляться?!

— Я приглашаю вас быть единственным гостями, а заодно и свидетелями нашей церемонии, — словно не замечая царящего в атмосфере напряжения, продолжал Джеймс. — А после регистрации мы могли бы поужинать вчетвером в каком-нибудь хорошем ресторане. 3а мой счет, разумеется, — не преминул добавить он. — Скажите, какую кухню вы предпочитаете, и мы можем зарезервировать столик прямо сейчас.

— О нет, нет! Я думаю, вам будет удобнее поехать без нас! — заторопилась Мэри. — Томас прав. Если вы решили сделать это без лишнего шума, это ваше право. А потом мы прекрасно сможем поужинать прямо здесь. Я распоряжусь, и Имани приготовит нам праздничный стол. Это будет значительно проще, да к тому же никто не сможет помешать нам… Все будет чудесно…

И уже через минуту Николь снова оказалась наедине со своим мучителем. Они стояли теперь у подъездной дорожки роскошного дома Уайлдеров, скрытые от любопытных взглядов прохожих летней зеленью старого сада.

— Твоя мать считает чудесным домашний ужин в кругу семьи, — иронически усмехнулся Джеймс. — В моем доме семейный ужин всегда воспринимался как нечто совершенно обыкновенное. Теперь я действительно чувствую, что мы принадлежим к разным мирам…

— К сожалению, это не единственное, что разнит нас! — гневно топнув ногой, воскликнула девушка. — И именно поэтому я считаю, что наша свадьба— большая ошибка. Мы оба еще только пожалеем об этом!

— Не преувеличивай, — беспечно рассмеялся Джеймс. — Как бы ты ни сопротивлялась, тебе придется признать, что между нами очень много общего. И тот факт, что ты с такой легкостью согласилась на наш брак, — доказательство этому.

— Неправда! И ты и я прекрасно знаем, что я сделала это не по своей воле! — Николь с ненавистью сбросила его руку со своего плеча. — Надеюсь, ты понимаешь, что я сделала это только ради спасения своей семьи?! Если бы не ты, я предпочла бы проработать всю свою жизнь посудомойкой в ресторане, только бы не видеть твою мерзкую физиономию!

Джеймс молча распахнул перед ней дверь машины.

— Ты можешь говорить все, что угодно, но факт остается фактом: мы едем в Коннектикут, и уже через несколько часов ты станешь миссис Дукарт.

— Я ненавижу тебя! Я ненавижу твое имя, Господи! Ну почему ты выбрал именно меня? Такие денежные мешки, как ты, всегда предпочитали до конца своих дней оставаться холостяками.

— У тебя большой опыт общения с «денежными мешками»? Хотя теперь это не имеет никакого значения. Представь себе, я особенный, не похожий на других богач. И я женюсь на тебе!

Николь трясло от гнева. Неужели она собирается терпеть все его выходки и впредь?

Обернувшись к своему мучителю, она влепила ему звонкую пощечину.



Глава 3

Джеймс явно не ожидал от нее такой реакции. Потирая щеку, он растерянно поднял глаза:

— Как ты могла, Ники? Ведь мне же больно! Хотя… — усмехнувшись, он снова взял себя в руки. — Тебе придется дорого заплатить за это.

Он резко сжал ее тонкое запястье. Медленно, словно растягивая удовольствие, притянул девушку к себе.

Николь сопротивлялась как могла. Пожалуй, с большим успехом она могла бы попытаться сдвинуть с места нью-йоркский небоскреб. Зажатая в тисках объятий, она скоро оставила всякую надежду на освобождение.

— Ты сама спровоцировала меня, — угрожающе прошептал Джеймс. — Или ты думала, что постоянно сможешь безнаказанно оскорблять меня? Я миролюбивый человек, но никогда не стану подставлять для удара вторую щеку!

— Что ты сказал? — Николь задыхалась от обиды. — Я спровоцировала тебя? То есть ты считаешь, что вел себя как ягненок? А я, жестокосердная волчица, совершенно беспричинно набросилась на тебя?

— Именно так!

Николь не верила своим ушам.

— Я хочу, чтобы ты запомнила раз и навсегда, дорогая, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никому не позволю безнаказанно оскорблять себя! Тебе, как моей будущей жене, запрещаю и даже думать об этом. Немедленно извинись!

— И не подумаю! — Хотя, глядя в его потемневшие от гнева глаза, Николь была отнюдь не уверена в своих словах. К тому же ее пугали чувства, которые овладевали ею в его объятиях. Еще секунду назад она искренне пыталась освободиться, но вдруг ощутила нарастающую внутри волну физического влечения к своему мучителю.

От всей души надеясь, что он ничего не замечает, она постаралась ударить его в грудь.

— Ну, ну, детка — попробуй еще раз! — рассмеялся Джеймс. — Ты выглядишь сейчас так сексуально!

— Прекрати! Ты нарочно стараешься разозлить меня еще больше. Если тебе доставляет удовольствие издеваться над окружающими, то почему бы тебе не выбрать какую-нибудь другую жертву? В конце концов, купи себе боксерскую грушу!