– Что?! Я не отвергал тебя! – Он выругался. – Так вот о чем ты думала? – Он тяжело вздохнул. – Я вовсе не отвергал тебя, моя милая невинная девочка. Я пытался тебя уберечь. Когда ты трепетала в моих объятиях, я едва не взорвался от страсти. Я не смел прикоснуться к тебе. Еще миг – и я взял бы тебя с такой жестокостью, что разрушил бы все доверие, которое только начал создавать.

Лицо Эстер осветилось.

– Значит, тогда ты желал меня?

– Желал до боли, до дрожи, как и сейчас… но не бойся. Я умею сдерживать свои чувственные порывы. Я не такой, как Снелгроув.

Она легонько шлепнула его по плечу:

– Джаспер! Я прекрасно знаю, что ты не такой, как Лайонел. Когда ты меня поцеловал в первый раз, я поняла, что не поцелуи вызывали у меня отвращение, а он. Он хотел унизить и испортить меня. А ты… – Она погладила его по щеке. – Я люблю тебя. И еще, – застенчиво добавила она, – я тоже умираю от желания. Теперь, когда мы обвенчались официально…

– Ты уверена?

Эстер улыбнулась и, расстегнув, решительно стащила с него жилет и развязала шейный платок.

– Боже, Эстер, неужели это произойдет сегодня? – Он зарылся лицом в массу волос, разметавшихся по ее плечам. – На такое счастье я и не надеялся! – Он расстегнул пряжки, скреплявшие ее платье, и спустил рукав с плеча. – Я был готов ждать… – тяжело дыша, продолжал он, покрывая поцелуями ее лицо и шею, – у твоих ног… целую вечность. Любовь к тебе заставила меня упасть на колени, – признался он, сдергивая с нее платье до талии и принимаясь ласкать ее груди. Она не настолько забылась, чтобы не обратить внимания на его слова.

– Значит, ты меня любишь?

Джаспер перекатился на спину и закрыл лицо рукой, пряча глаза.

– Я не собирался это говорить!

– Тогда почему сказал? Если не собирался…

Его рука не двигалась. Она села на него верхом.

Он тяжело вздохнул, потом посмотрел на нее снизу вверх:

– Нет, я собирался. В том-то и трудность. Я так люблю тебя, что совершаю глупости! – Он указал на сооруженное с таким искусством жилище невесты. – Истратил целое состояние, сооружая то, что должно было стать самым нелепым романтичным жилищем, какое жених может подарить своей невесте! После знакомства с тобой я сам себя не узнаю! Что со мной происходит? Я дерусь в тавернах, вышибаю ногой двери, останавливаю дилижансы, похищаю невинных девиц…

Эстер перебила его и перешла к тому, что считала самым главным:

– Как у нас появится сын, если ты собираешься терпеливо ждать до конца времен, прежде чем скрепить наш брак?

– Ах… не упрекай меня в отсутствии логики. Видишь, Эстер, что ты со мной сделала? Моя голова не способна функционировать как надо, сейчас работает только одна часть моего тела… Он взял ее руку и поднес к своим бриджам.

Когда она почувствовала его плоть в своей ладони, ее глаза расширились от изумления. Она немного испугалась, поняв, какой он огромный. Но справилась со своим смятением, вздохнула, наклоняясь вперед и нежно целуя его в лоб. Он вздохнул с облегчением и, не удержавшись, прильнул губами к ее груди. Эстер же уступила любопытству и принялась робко исследовать его мужское достоинство…

– Джаспер, должна признаться, что я еще немного боюсь. До того, как я встретила тебя, меня ужасала сама возможность стать до конца женщиной. П-прошу тебя, муж мой. Ты не прогонишь мои страхи прочь? Навсегда! – Она чуть сильнее сжала пальцы.

Широко улыбнувшись, он уложил ее на спину и с любовью посмотрел ей в лицо – по его мнению, самое красивое лицо на свете.

– Тебе будет хорошо, обещаю. Отныне вся моя жизнь будет посвящена тому, чтобы прогонять твои страхи. Регулярно! – За секунду до того, как их губы соединились, она прошептала:

– Спасибо!

И он приступил к выполнению своего обещания.