– Мне тоже очень приятно, Дэн. Я просто удивилась, что ты так близок с моей сестрой.

«Сводной», – вставил недостающее слово внутренний голос Лорел. Мелисса никогда не претендовала на полное родство, если только не видела в этом выгоды. На сей раз она хотела усилить чувство вины, заставить Лорел думать: «Как я могла выкинуть что-то подобное на свадьбе сестры?»

Именно так Лорел и думала.

– Дэн и Лорел собирались рассказать, как они познакомились. – Анжела поцеловала дочь в щеку. – Ты выглядишь божественно, дорогая.

– Спасибо, – автоматически ответила Мелисса, принимавшая комплименты как данность. – Я очень хочу послушать эту историю. Мне трудно даже вообразить, как и когда вы успели закрутить роман. И что, во имя всего святого, у вас двоих может быть общего?!

«В смысле, что Дэн нашел во мне?» – перевела Лорел. Она расшифровывала оскорбительные намеки Мелиссы уже достаточно долго, чтобы сразу улавливать потаенный смысл. Впрочем, в следующий раз, когда сестры останутся наедине, вдали от чужих ушей, актриса наверняка отбросит дипломатию и выскажет Лорел все без обиняков. Чтобы не фокусироваться на обидном содержании, Лорел рассматривала это как игру и начисляла себе очки за точные переводы иносказаний. Все лучше, чем мучиться размышлениями, сколько правды содержится в словах Мелиссы.

– О, мы начали общаться в чате, когда Лорел бронировала мне перелет, – сказал Дэн. – У меня возникли трудности с графиком, она помогла разобраться. Постепенно наше общение перестало быть чисто деловым.

Лорел отметила, что его версия завязки близка к действительности. Чем меньше выдуманных деталей, тем проще запомнить легенду. Но дальше Дэну волей-неволей придется импровизировать.

– Потом мне пришлось ехать в Лондон на встречу по поводу съемок фильма. – Дэн пожал плечами. – Мне показалось естественным пригласить Лорел выпить по стаканчику после работы. Оттуда мы пошли в…

– Думаю, нам не обязательно знать такие подробности, Дэниел, – резко сказала Линда, и Лорел едва сумела скрыть улыбку.

– Ты мне ничего не сказал, братишка! – Райли заключил Дэна в объятия. – Отличная новость! Круто, когда два брата женятся на двух сестрах!

– О женитьбе говорить еще рано. – Лорел хотела остановить Райли раньше, чем он зайдет слишком далеко в своих предположениях.

После одной разорванной помолвки она боялась случайно убедить семью, что пойдет к алтарю следующей, тогда как на самом деле у них с Дэном не было даже первого свидания. Жаль, если подумать. В других обстоятельствах они могли бы начать встречаться как нормальные люди. Но их договоренность полностью исключила такое развитие событий. Не то время, не то место, не тот мужчина. Она должна помнить об этом.

– Тем не менее у вас все серьезно, – задумчиво сказала Мелисса. – Вы бы не стали вмешиваться со своим романом в мои свадебные торжества, если бы это была обычная интрижка, верно?

Капкан захлопнулся, вынуждая Лорел и Дэна изображать влюбленных до конца свадебных мероприятий.

– Боюсь, с любовью не угадаешь. Она не развивается по команде, Мелисса, – сказал Дэн, целуя Лорел в макушку.


Прошло несколько часов, прежде чем Дэну удалось увести Лорел из бара. Она считала своим долгом задержаться до победного конца и убедиться, что все прошло по плану. По крайней мере, оба комплекта родителей расползлись по номерам около полуночи, вскоре после торжественного отбытия Мелиссы.

Все попытки Дэна поговорить с братом наедине провалились из-за нескончаемого потока доброжелателей, желавших выпить с женихом. А когда невеста объявила, что отправляется отдыхать, Райли почти незаметно ушел следом.

Дождавшись, пока в баре останутся только самые вдохновенные выпивохи, Дэн поймал Лорел и повлек ее к выходу.

– Идем, тебе больше нечего здесь делать. Я умираю от усталости, ты наверняка тоже. Нам надо выспаться, восстановить энергию для следующих сражений.

Для Дэна таким сражением обещала стать целомудренная ночь в одной постели с Лорел. Он дал обещание не прикасаться к ней и знал, что у него хватит воли сдержать его. Это не мешало ему жалеть о необдуманных клятвах и упущенных возможностях. Гораздо труднее сопротивляться искушению, когда оно лежит рядом с тобой.

– О да. Справиться с Мелиссой – все равно что выиграть маленькую войну, – вздохнула Лорел.

Дэн находил странным, как менялось ее поведение, когда она разговаривала с родными. Отец и мачеха вынуждали Лорел закрываться и отмалчиваться. С его родителями она держалась иначе: вежливо, дружелюбно, с радостью поддерживала разговор.

Чувство благодарности наполнило Дэна, едва он вспомнил, как горячо Лорел говорила о важности его работы и праве человека реализовывать данный ему талант. Она тоже считала, что нельзя жить, воплощая чужие мечты и исповедуя чужие ценности. Впервые за годы Дэн встретил кого-то, кто понимал, к чему он стремится и что хочет от жизни. Жаль, что все это лишь часть представления.

Кроме того, уверенность и твердость убеждений Лорел исчезли без следа, как только Мелисса вошла в бар. Актриса словно высосала из сестры жизненную энергию, оставив лишь пустую оболочку.

Дэну не понравилось видеть Лорел опустошенной и подавленной. Жизнерадостная умница по натуре, она превращалась в запуганную рабыню, когда Мелисса – лично или по телефону – требовала от нее безраздельного внимания и бесконечного терпения.

Лорел открыла дверь номера, и Дэн сразу направился к мини-бару.

– Хочешь чего-нибудь? – Он пытался решить, пойдет ли еще одна порция спиртного на пользу или во вред его самообладанию.

Ему было бы легче контролировать себя, если бы он точно знал, что не интересует Лорел как мужчина. Сделать такой вывод мешали характерные сигналы. Скорее всего, Лорел и не замечала, что подает их, но Дэн не мог ничего с собой поделать и с радостью отмечал знаки ее симпатии к нему. Он помнил, как Лорел подавалась навстречу его объятиям. Как тепло смотрела на него. Как дрожь пробежала по ее телу, когда он впервые коснулся полуобнаженной спины.

Лорел сама назвала себя ужасной актрисой. Значит, она не играла, показывая, что ее влечет к нему так же сильно, как его – к ней. Дэн бросил еще один взгляд внутрь мини-бара и печально покачал головой. Нет, алкоголь тут не поможет…

– Я валюсь с ног, – сказала Лорел.

– Я тоже. Хочешь пойти в душ первой?

Дэна воспитали джентльменом, а кроме того, он подумал, что после душа Лорел заснет как убитая, не дожидаясь его возвращения из ванной. И, следовательно, не заметит, если он не сможет уснуть рядом с ней.

Оставшись в одиночестве, Дэн разделся до трусов и футболки. Он надеялся, что это приемлемая форма ночной одежды. Обычно он спал в чем мать родила, но подумал, что утром его нагота вызовет у Лорел протест.

Сидя на краешке кровати, Дэн старался не представлять себе, чем занимается Лорел за закрытой дверью ванной комнаты. Особенно настойчиво его беспокоили видения ее обнаженного тела. Ему было любопытно узнать, в чем она спит и как выглядит спросонья с рассыпанными по плечам волосами.

Впрочем, какая разница? Дэн при всем желании не мог позволить себе соблазнить Лорел.

Она наконец-то вышла из душа и скользнула под одеяло еще до того, как Дэн успел подняться. Оказалось, Лорел предпочитает ту сторону постели, на которой привык спать он. Но молодая женщина выглядела такой измученной, что Дэн решил не возражать.

В ванной, стоя у зеркала, он убеждал себя, что все не так плохо. Ему предстояло разделить постель с красивой женщиной – и что? Такое случалось раньше, если повезет, случится снова. Тогда почему сердце бьется так быстро, а зубная щетка дрожит в руке?

Ну хорошо. Он знал ответ. Дело было не только в Лорел, но и в наследстве, которое оставила ему Кэсси.

Лорел не знала, что после развода он еще ни разу не провел с женщиной целую ночь. Ей и не нужно было знать. Как бы странно ни сложилась ситуация, Дэн не собирался превращать фиктивные отношения в настоящие и снова склеивать осколки разбитого сердца, когда Лорел найдет кого-то получше.

Закончив с самовнушением, Дэн выключил свет и прокрался к постели на цыпочках. К его удивлению, когда он ложился, Лорел пробормотала «спокойной ночи».

– И тебе, Лорел, – прошептал Дэн, уставился в потолок и стал слушать ее дыхание.

Она дышала легко, едва слышно. Дэн ждал, пока более глубокие вдохи подскажут, что Лорел приступила к просмотру снов. Обычно это означало, что пора одеваться и уходить. Этой ночью – что ему, возможно, тоже удастся поспать.

Вот только ее дыхание не становилось ровным и глубоким. Лорел не спала. Дэн решил, что бодрствовать вдвоем – в темноте и молча – не имеет смысла. Следовало воспользоваться случаем наконец-то узнать друг друга получше.

Глава 5

Лорел подавила вздох, удивляясь, почему Дэну не спится. Он неподвижно лежал под одеялом спиной к ней, но она чувствовала, как напряжены его мышцы. Неудивительно, что у нее не получалось расслабиться рядом с самым взвинченным мужчиной в мире.

С какой стати Дэн так нервничает? Наверняка ему привычно лежать в одной постели с женщиной – такой привлекательный парень не должен испытывать недостатка в дамах, готовых составить ему компанию по первому требованию. Это она спала в одиночестве с тех пор, как ушел Бенджамин. Он вообще не любил оставаться на ночь – во всяком случае, с ней.

Лорел привыкла иметь целую постель в своем распоряжении и распластываться по ней морской звездой. Ей не нужно было беспокоиться, храпит ли она. Она могла просыпаться с прической, похожей на гнездо летучих мышей, или размазанной по щекам тушью, которую плохо смыла накануне. После долгого перерыва ей было сложно понять, как относиться к большому, красивому и недоступному мужчине, занявшему половину ее пространства.

– Почему ты боишься Мелиссу?

И задающему трудные вопросы среди ночи.

Лорел напряглась, но заставила себя расслабиться.