– Не произноси ни слова. – В ее голосе он услышал весь пыл решимости, который Лорел накопила на случай свадебных неприятностей. – Говорить буду я. А ты будешь слушать, потому что у меня совсем немного времени до начала свадебного завтрака. Это понятно?

– Да. – Дэн моргнул. – Подожди…

– Слишком поздно. Слушай.

Она сделала глубокий вдох, и Дэн приготовился к перечислению своих проступков и недостатков – насколько он успел понять характер Лорел, в алфавитном порядке.

– Я знаю, ты отказываешься любить, потому что любовь в твоей жизни не задерживается. Это твоя ошибка. Может, ты еще не нашел свою половину, а может, ты просто не подпускаешь женщин достаточно близко, чтобы они могли тебя полюбить. Что бы это ни было, ты должен рискнуть, Дэн. Ты должен стать героем собственной истории. Ты не можешь всю жизнь оставаться дублером, мальчиком для битья. Откуда ты вообще взял, что для счастья нужно быть совершенством? На этой неделе ты сам доказал мне, что не нужно. Ты придал мне смелости поставить Мелиссу на место – не ударить в спину, а сказать ей правду, объяснить, что я чувствую, и выйти из ее тени. Ты внушил мне, что я не обязана пытаться заслужить ее любовь. Ты заставил меня поверить, что я достаточно хороша для себя, а остальное не имеет значения. Так вот. Мне будет очень больно и обидно, если ты не последуешь собственным советам.

Она отпустила рукав и сделала шаг назад, глядя в его растерянное лицо.

– Возможно, тебе не по душе идея строить счастливое будущее со мной. Ты прав: мы договорились поддерживать видимость отношений, и я не собираюсь вытряхивать из тебя что-то сверх программы. Но если ты отвергаешь меня из страха разочаровать, ты идиот. Пусть принц прискачет прямо сейчас, я все равно предпочту остаться с тобой.

Дэн открыл рот, чтобы ответить, хотя сомневался в способности подобрать слова. Привстав на цыпочки, Лорел приложила палец к его губам.

– Еще одно. Ты также научил меня быть верной себе и следовать своей мечте вместо того, чтобы пытаться стать кем-то другим в попытке оправдать ожидания родных и друзей. Каждая личность хороша тем, что неповторима. И я не прощу себя, если не скажу, что моя личность любит твою.

Все еще не в силах сказать ни слова, Дэн начал качать головой, но Лорел уже повернулась, чтобы бежать дальше.

– Я не могу больше стоять столбом, мне надо организовать прием для новобрачных, прежде чем начинать новую жизнь. Прощай, Дэн.

«Нет, не прощайся со мной!» – хотел крикнуть он. Она уходила, покидала его… И виноват в этом был только он сам.

Осознание вины навалилось на плечи Дэна с такой силой, что он почти упал в ближайшее кресло. История с Кэсси повторилась – любимая женщина ушла искать счастья в другом месте, потому что страх помешал Дэну сделать ее счастливой. Его бросали не потому, что находился кто-то получше, а потому, что он отказывался отдавать всего себя ради равноценных отношений.

Дэн слишком долго жил в постоянном ожидании предательства и разочарования близких людей. Он выстроил вокруг стены, которые останавливали всех, кто хотел к нему приблизиться. Вопрос заключался в том, удастся ли ему разрушить эти барьеры? И сумеет ли он выжить без них?


Когда Райли вывел Мелиссу в центр бального зала для первого танца, Лорел устало прислонилась к колонне и пожалела, что приличия не позволяют снять дурацкие туфли.

Она сделала это. Провела свадьбу Мелиссы без потерь, если не считать собственного сердца. Но даже так чувствовала себя намного сильнее, увереннее, чем когда-либо раньше.

Лорел поднесла к губам бокал шампанского, чтобы выпить за счастливое завершение безнадежного дела. В зале шафер по традиции пригласил на танец подружку невесты. Элоиза кружилась по паркету с отсутствующим видом, Ноа отчаянно шептал что-то ей на ухо. Лорел надеялась, что он просит прощения и у их истории будет счастливый финал.

Она знала, что однажды тоже обретет свое счастье. Пусть не сегодня, но когда-нибудь – точно.

– Лорел.

Услышав голос Дэна, Лорел так резко повернулась на каблуках, что едва не упала. Он придержал ее за локоть.

– Я сказала тебе все, что хотела.

– Возможно, подошла моя очередь говорить. Лорел подождала, потом подождала еще немного. Дэн молча смотрел на нее.

– Ну? – нетерпеливо сказала она. – У меня сейчас есть более срочные дела, чем слушать тишину.

– Мне… трудно подобрать правильные слова.

– Может, они не должны быть такими уж правильными. Просто поговори со мной.

– Я люблю тебя, – неожиданно сказал Дэн.

– Это очень… что?

– Да, люблю. И это безумие, потому что мы знакомы всего четыре дня. А еще глупость, потому что я не дал тебе никаких причин мне верить. Мне страшно, что ты сейчас повернешься и уйдешь, но я тебя пойму. Я полюбил тебя. И мне начинает казаться, что буду любить всегда.

– Я не… Что изменилось? Ты сказал, все случившееся между нами было лишь игрой.

– Я солгал. – Дэн отобрал у Лорел шампанское, сделал большой глоток и отставил бокал в сторону, чтобы обнять ее за талию. – Мне было страшно. Я боялся своих чувств. Как мне казалось, я знал, чем все закончится. Всю свою жизнь я чувствовал себя сплошным разочарованием и не мог допустить, чтобы ты от этого пострадала. Лорел, ты заслуживаешь самого большого счастья, которое только можешь себе вообразить. Я хотел стать тем, кто тебе его подарит, но сомневался, что смогу.

– А теперь?

– Я готов попытаться.

Лорел заметила, как сжалось его горло. Это признание становилось для нее тем более ценным, чем лучше она понимала, как нелегко оно дается Дэну.

– Ты была права: я убедил себя, что все, кого я люблю, рано или поздно покинут меня ради кого-то еще. Поэтому не давал никому шанса остаться, не позволял выбрать меня.

– Я выбираю тебя, – прошептала Лорел. – Всегда.

– Я надеюсь. – Дэн поцеловал ее в волосы. – Потому что сегодня, увидев тебя на свадьбе, я понял, что отныне в моей жизни есть только одна женщина. Ты. Не важно, останешься ты или уйдешь, продлятся ли наши отношения или закончатся, я всегда буду любить тебя. Мне суждено быть с тобой.

– Вот видишь. И что в этом такого страшного?

С губ Дэна сорвался нервный смешок.

– Ты издеваешься? Все! Но если ты со мной, оно того стоит.

Лорел потянулась поцеловать его – долго и глубоко, вложив в поцелуй всю любовь, которую чувствовала к этому мужчине. Улыбаясь, Дэн увлек ее за колонну, где их, по крайней мере, могли видеть не все гости.

– И что мы будем делать дальше? – спросила Лорел, когда они оторвались друг от друга.

– Начнем писать нашу историю. Где ты захочешь. Я верю, что у нас получится эпос, который будет длиться и длиться…

– А как же счастливый финал?

Дэн поцеловал ее еще раз.

– Самый счастливый, – пообещал он. – Сейчас и навсегда.


Наступило утро Нового года – яркое, синее, ветреное. Дэн стоял на ступенях Морвен-Холла с Лорел, Ноа и Элоизой, наблюдая за отъездом новобрачных в свадебное путешествие.

– Мы встали в такую рань, чтобы убедиться, что они действительно уехали? – спросила Элоиза, помахав рукой вслед автомобилю, который скрылся за деревьями.

– В общем и целом, – согласилась Лорел. – Счастлива получить свой отель назад?

– Не знаю. Я начинаю думать, что Морвен-Холл – не предел моих мечтаний.

– А ты, Лорел? – поинтересовался Ноа. – Что будешь делать?

Лорел улыбнулась:

– Начинать новую жизнь. После того как просплю целую неделю.

– Я вижу, что устраивать свадьбы знаменитостей – тяжелая работа, но в случае чего возьмешься организовать еще одну?

Элоиза ударила Ноа локтем в бок.

– А что? Я хочу зарезервировать лучшего организатора свадеб в мире.

– Встань в очередь, – сказал Дэн. – Сначала Лорел женит меня на себе.

Он сам не поверил, что произнес это вслух. Поцелуй Лорел убедил его, что она одобряет подобный ход мыслей.

– Ты делаешь мне предложение? По-настоящему?

Дэн улыбнулся. Ему казалось, он видит в высоком синем небе очертания своего будущего.

– По-настоящему.

Он точно знал, что жизнь с Лорел будет лучше любой сказки из всех, что ему доводилось слышать.