– О нет, это восхитительно. Давайте проверим, верно ли я все поняла. Ты боялась появиться на свадьбе без мужчины, зная, что Бенджамин приедет с женщиной, которая его у тебя увела. Поэтому ты уговорила бедняжку Дэна притвориться твоим бойфрендом. Какая прелесть, сестренка. Я понимаю, что тебя смущала перспектива провести время в компании нереально успешных людей. Ведь все, что ты можешь, – это поправлять букеты и расставлять по столам торты. Но как тебе пришло в голову солгать всем? Неужели ты пыталась затмить меня?

– Это не так… – начал Дэн, но Мелисса остановила его издевательским смешком.

– Именно так. Я слышала правду из твоих собственных уст, Дэн. Тебе больше не обязательно заступаться за Лорел.

Мелисса снова переключилась на сестру. Дэн напрягся в ожидании очередной порции яда.

– Я ведь знала, что тебе не найти достойную пару для свадьбы. Даже в качестве фальшивого бойфренда ты смогла заполучить лишь брата-неудачника. Лорел, ты позор нашей семьи.

Жаркая ярость захлестнула Дэна.

– Не смей с ней так разговаривать!

– Дэн. – Тон Лорел был жестким и холодным. – Эта ситуация уже не имеет к тебе отношения. Я распоряжусь, чтобы твои вещи перенесли в номер Райли. Сегодня он будет ночевать здесь, комната свободна. А теперь извини, нам нужно подготовиться к свадьбе.

С этими словами она прошла мимо Мелиссы в дом. Мелисса с довольной улыбкой захлопнула дверь перед его носом.

Дэн остался стоять у двери. Его мир рушился, а он старался убедить себя, что это к лучшему.


– Честно, Лорел, ты меня удивила. – Мелисса потрепала сестру по спине. – Девочки, вы не поверите, что она натворила. Это почти так же неприлично, как интрижка Ноа с Элоизой!

Лорел оглядела комнату, ожидая увидеть Элоизу, но, похоже, ее подруге удалось ускользнуть под предлогом дел в отеле. Хорошо. Элоиза не в том состоянии, чтобы сочувствовать чужой беде. Будь воля Лорел, она бы и сама сейчас отсюда убежала.

Другие подружки невесты, Йона и Кейтлин, слушали Мелиссу с лихорадочным интересом.

– Представьте, она так разжалобила Дэна, что он согласился притвориться ее бойфрендом на эту неделю!

– Жалкий трюк. – Кэйтлин осуждающе взглянула на Лорел.

Мелисса поцокала языком и приобняла Лорел за плечи.

– Кейтлин, не будь злюкой. Мне повезло легко найти настоящую любовь, но не всем же суждено такое счастье.

Лорел едва удержалась, чтобы не отшатнуться от прикосновений сестры. Она гадала, зачем Мелисса сейчас играет непорочного ангела? Наверняка все присутствующие уже имели возможность увидеть ее истинное лицо.

Однако по тому, как улыбалась Йона, Лорел поняла, что не права. То ли они не видели в Мелиссе самовлюбленную стерву, то ли верили, что она на их стороне и не уничтожит любую из них при малейшем намеке на соперничество.

– Лорел, о чем ты только думала? – спросила Йона. – Все знают, что в фильмах сюжеты с фиктивными отношениями не заканчиваются ничем хорошим.

Вот только речь шла не о сюжете фильма, а о судьбе Лорел. Об ее сердце. Она предложила Дэну шанс на счастье, на продолжение их собственной истории после того, как отгремит свадьба Мелиссы. Как знать, чего бы им удалось достичь, если бы они сосредоточились друг на друге, не отвлекаясь ни на кого больше.

Но он сказал, что его интересовали лишь несколько дней удовольствия – и возвращение к привычной жизни без лишнего багажа. В понимании Лорел это значило, что Дэн или идиот, или не разделяет ее чувства. Возможно, и то и другое.

Мелисса и Кейтлин смотрели на нее, ожидая ответа на вопрос Йоны. Лорел вздохнула и вдруг осознала, что следующие слова станут первой фразой ее собственной истории – после Мелиссы, после Дэна, после всего.

– Честно? Я думала, что мне предстоит адская неделя, и компания друга помогла бы ее перетерпеть. А сейчас, если вы, девочки, не против, я бы хотела побеседовать с Мелиссой наедине.

Подружки невесты перевели взгляды на лицо Мелиссы, ставшее каменным.

– Почему бы вам двоим не пойти в отель и не подождать нас там? Попробуйте найти Элоизу. Посмотрите, готов ли папа вести меня к алтарю.

Кейтлин и Йона с недовольным видом подобрали свои букеты и отправились делиться сплетнями с дружками жениха. Закрыв за ними дверь, Мелисса еще раз пригладила платье и повернулась к сестре:

– Ну? Что ты хотела мне сказать?

– Во-первых, ты сделала ошибку, пригласив на свадьбу моего бывшего жениха и его невесту.

– Так вот в чем дело! – Мелисса закатила глаза. – Лорел, когда ты уже вырастешь и поймешь, что мир не вертится вокруг тебя?

Лорел едва не подавилась словами, потрясенная ее лицемерием, но заставила себя продолжить.

– Дело не в моих чувствах, хотя любая нормальная сестра на твоем месте поняла бы, как меня это расстроит. Бен помолвлен с репортершей желтой газеты, которая обещала заплатить приличную сумму тому, кто передаст им снимок твоего платья до свадьбы.

– Никто из гостей не поступит так со мной, – заявила Мелисса. – Они все слишком меня любят. И все подписали договор о конфиденциальности.

Усилием воли Лорел воздержалась от замечания, что с людей, которые действительно кого-то любят, подписки брать не требуется.

– Не все.

– Ты должна была за этим проследить! Если ты пропустила кого-то из гостей или персонала без…

– Я говорю о себе, – спокойно сказала Лорел. – Ты не взяла подписку с меня.

– Конечно нет, ты же моя сестра. – Взгляд Мелиссы стал неуверенным. – Что ты сделала?

– Ничего. Пока.

Лорел села в кресло и указала Мелиссе на диван напротив.

– Сядь. Это еще не все, что я хотела с тобой обсудить.

Мелисса нахмурилась, но выполнила распоряжение. Лорел испытала короткий острый приступ удовлетворения.

– Ты не забыла, что я выхожу замуж через десять минут?

– Я не задержу тебя надолго. К тому же невесте положено опаздывать.

Лорел задумалась. Она не рассчитывала, что сможет зайти так далеко, но Мелисса была здесь, готовая слушать. На перечисление всего, что ей следовало усвоить, не хватило бы и часа, поэтому Лорел решила сфокусироваться на главном.

– Я могла бы отдать это фото Корал. – Она показала сестре снимок платья на экране своего телефона. – Но не стала. Не потому, что ты – моя сестра, не из страха перед судом. Просто человек, которым я пытаюсь стать, так не поступает. Признаюсь честно, довольно большая часть меня считала, что ты заслуживаешь порки. За то, что даже не предложила заплатить мне за время и силы, которые я потратила на организацию твоей свадьбы. За то, что ужасно обращаешься с людьми, которые тебе не важны. За то, что ты сделала с Элоизой и со мной.

– Что я тебе сделала?! – возмущенно закричала Мелисса. – Это ты обманула нас всех.

– Сначала да. Но наши отношения стали чем-то более серьезным, чем спектакль, даже если Дэн не хочет это признавать. Но знаешь что? Сегодня утром я пыталась убедить его остаться со мной, я открыла сердце мужчине, которого я…

Лорел запнулась. Ей казалось, что елочный шарик застрял у нее в горле. Но признание не было мишурой. Правда искала выход, и ничто на свете не могло ей помешать.

– Мужчине, которого я люблю. А ты представила все так, словно дело в тебе, в попытке испортить момент твоего торжества.

– Ты влюбилась в Дэна? – недоверчиво переспросила Мелисса. – Почему? Он же никто. Обычный каскадер.

– В нем есть достоинства, которые ты никогда не сможешь оценить. Он настоящий.

Дэн не был принцем из сказки. Он пришел в жизнь Лорел в неподходящее время в неподходящем месте, но сам подходил ей идеально. Она точно знала, что лучше остаться с ним навсегда в готическом особняке с Мелиссой и ее звездными гостями, чем ждать мифического принца где-то еще.

Жаль, она оказалась недостаточно хороша, чтобы Дэн согласился дать отношениям шанс.

– Мир не вращается вокруг тебя, жизнь – не шоу Мелиссы Соммерс. Мы все играем свои звездные роли, и никто не обязан отступать на второй план, чтобы ты могла блистать. Нельзя обращаться с людьми так, словно они ничего не значат только потому, что не могут ничего тебе дать или для тебя сделать. Я больше не собираюсь расплачиваться за твое трудное детство или слабости отца. Отныне я отвечаю только за свои поступки. Это понятно?

Мелисса посмотрела на сестру круглыми от удивления глазами и послушно кивнула.

– Отлично. – Лорел протянула ей руку, помогая встать с дивана. – Тогда пойдем выдадим тебя замуж.

Глава 10

Дэн шел по присыпанному свежим снегом гравию обратно в отель. В голове все еще звучали слова Лорел, злым эхом отдавался смех Мелиссы. Шанс. Будущее. Он хотел принять все, что Лорел ему предложила, но груз был не по силам. Она ожидала от него слишком многого – любви, счастья, вечно быть вместе.

И все же впервые с тех пор, как Кэсси покинула его, Дэн испытывал желание отдать всего себя, измениться ради другого человека, стать тем мужчиной, в котором нуждалась Лорел. Жаль, что он не верил в успех: раньше его стараний никогда не хватало, чтобы удержать женщину, почему должно вдруг хватить сейчас?

Дэн поборол желание сбежать и потеряться в лесу. Он не мог оставить младшего брата в день свадьбы. Похоже, его бессилие что-либо изменить распространялось по всем направлениям. Оставалось делать только то, что он делал всегда. Бунтовать против ожиданий. Идти в направлении, противоположном тому, которое навязывали ему окружающие. Довольствоваться тем, что уже имелось: процветающей фирмой, финансовым благополучием, узким кругом друзей и чередой женщин, не заинтересованных в серьезных отношениях.

Если Дэн и пригласил бы кого-то в спутницы жизни, то только Лорел. Но это требовало веры в себя, которой ему недоставало.

У входа в особняк Дэн столкнулся с отцом.

– Где ты ходишь? Мелисса появится здесь с минуты на минуту, а Райли хочет тебя видеть. – Держа сына за плечо, Венделл повел его в комнату возле зала для церемоний.