Дэн не хотел проходить через это снова. Конец истории. Титры.

– Решил начать выпивать до банкета, сын? – ворвался в мысли громкий голос отца. – Твой брат не может даже смотреть на алкоголь после вчерашнего.

– Ты его видел?

До бракосочетания оставался один день, у него становилось все меньше шансов загнать Райли в угол для беседы. Дэн должен был сделать это раньше, но… отвлекся.

– Он шел в апартаменты Мелиссы.

Дэн молча проклял все на свете. Он не мог оттаскивать брата от невесты или разговаривать с ним при ней. И почему надо было тянуть с разговором так долго?

«Потому что мне не хотелось этого делать», – признался Дэн сам себе. Дело было не только в том, что Лорел завладела всем его существом. Дэн боялся, что его вмешательство навредит Райли, разрушит его надежды и мечты.

– Я предложил Райли выпить со мной, но он позеленел и удрал, – говорил тем временем Венделл. – Что ты вчера с ним сделал?

«Спас от неуправляемых друзей и уложил спать», – ответил Дэн про себя. Говорить это вслух не имело смысла. Отец считал, что его старший сын плохо влияет на младшего, и никакие факты не могли убедить его в обратном.

– У него был мальчишник.

– Я зашел около полуночи посмотреть, как там дела. Твоя мать все еще читала, я не мог спать, поэтому спустился вниз. И не нашел там ни Райли, ни тебя, ни шафера.

– День получился долгим, мы решили не засиживаться.

– Один из парней сказал, ты забрал Райли, чтобы уложить его в постель. Так и было?

– Он выпил достаточно, – буркнул Дэн, гадая, к чему клонит отец.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – кивнул Венделл. – А где твоя девушка? Работает?

– Готовится к репетиции банкета. – Дэн удивился резкой смене темы. – Но ее работа еще не закончена. Устроить такое торжество непросто.

– Разумеется. – В голосе отца не было ни намека на понимание. – Скажи мне, это у вас серьезно? Ты планируешь жениться снова? Твоя мама хочет знать, надо ли ей освобождать место в рабочем графике следующим летом.

Дэн ошеломленно моргнул. Родители не спрашивали его о личной жизни после истории с Кэсси. Они пропустили то бракосочетание – в основном потому, что Дэн не планировал жениться, пока они с Кэсси не поехали отдыхать в Лас-Вегас. В городе быстрых свадеб идея взять ее замуж внезапно показалась ему логичной и удачной.

– Я тебя умоляю, Дэниел. Может быть, она не приносит существенной пользы человечеству, но совершенно точно меняет твой мир. Это видно всем, у кого есть глаза. Когда ты только познакомил нас с Лорел, она показалась мне слишком дерзкой. Однако сегодня я увидел, как вы гуляли по пляжу, потом заметил вас в кафе и понял, что у тебя наконец-то завязались серьезные отношения.

– Они не… – Дэн не знал, как объяснить отцу, что происходит между ним и Лорел. Чувства, которые пробуждал в нем фиктивный роман, казались более серьезными, чем все, что ему доводилось испытывать в реальных отношениях с женщиной. Жаль, что это ничего не меняло. – Мы встречаемся совсем недолго и еще не поняли, куда это нас заведет.

Отец хлопнул его по плечу. Дэн постарался вспомнить, когда такое случалось в последний раз – и случалось ли вообще.

– Настоящую любовь видно сразу, сын.

Любовь. Дэн больше не знал наверняка, что именно люди называют этим словом. Кэсси принесла в его жизнь адреналин, страсть, непредсказуемость каждого следующего момента, а после – бурные ссоры, страх и боль.

Лорел подарила душе Дэна мир. Страсть тоже была, но совсем другая, без страха. Дэн знал, что ему нечего терять. Он не мог разочаровать Лорел, потому что ничего ей не обещал. Она не могла сломать его своим уходом, потому что он собирался уйти первым. Это знание позволяло ему расслабиться, наслаждаясь ее обществом и неизвестно откуда взявшимся ощущением дома.

До этого момента. Как только его отец произнес слово «любовь», Дэн осознал, что не видел за деталями главного. Пусть он встретил Лорел лишь три дня назад, пусть их роман был фикцией, она значила для него больше, чем весь остальной мир вместе взятый. И это пугало его до смерти.

– А что, если ты ошибаешься? Если человек видит, что хочет, а не что есть?

Дэн понятия не имел, зачем задал вопрос и откуда взялся отчаянный, молящий тон. Отец посмотрел на него в изумлении и не смог ничего ответить. Его рука сползла с плеча сына. Несколько секунд они стояли рядом в неловкой тишине, пока шафер Ноа Кросс не разбил их тет-а-тет предложением выпить с Венделлом. Дэн тихо поставил бокал на стойку и улизнул незамеченным.

Он долго стоял в холле, прижавшись затылком к стене, стараясь взять себя в руки. У него не было другого выхода, кроме как взять тело, разум и чувства под жесткий контроль, прежде чем он снова увидит Лорел.

Обычно у Дэна не возникало с этим проблем. В Голливуде он славился умением контролировать себя и ситуацию. Его трюки были просчитаны до миллиметра, во время их исполнения никто еще ни разу не пострадал. Он сохранял невозмутимость, когда режиссеры врали, что актеры снимались в опасных сценах без дублеров. И больше не допускал женщин к своему сердцу, чтобы они не разбили его, уходя.

Помимо неожиданного кризиса воли Дэна беспокоил странный разговор с отцом. Что это было? Попытка вернуть его в лоно семьи? Запоздавшее на двадцать лет родительское наставление? Дэн не знал, но чувствовал, что приоткрылся путь к примирению. Осталось решить, готов ли он следовать по этому пути, который мог закончиться так же внезапно, как начался.

Совсем как с Лорел.

Как только это имя вплыло в мысли Дэна, совсем недалеко он услышал ее голос и сосредоточился на нем.

– Бенджамин, я больше не хочу это обсуждать. Бенджамин. Никудышный бывший жених. Дэн не претендовал на доспехи рыцаря на белом коне, но спасти свою даму от этого идиота было посильной задачей.

Дэн пошел на голос и, завернув за угол, обнаружил Лорел с Беном перед дверью ресторана. Он замедлил шаг, оценивая степень раздражения Лорел и ее потрясающее темно-красное платье.

– Ты теряешь время, а вместе с ним – возможность извлечь большую выгоду из нашего предложения. Свадьба уже завтра.

– Спасибо, я в курсе. И у меня еще много хлопот с подготовкой. Так что, если ты меня извинишь… – Лорел попыталась уйти, но Бенджамин крепко схватил ее за руку, удерживая на месте.

Этого Дэн стерпеть не мог.

Он подошел к Бенджамину, решительно взял его за плечо и отодвинул от Лорел.

– Леди сказала, что хочет уйти.

– Я еще не закончил говорить. – Бенджамин недовольно поднял глаза на более рослого мужчину. – Ты не понимаешь, насколько это важно! Корал может лишиться работы…

– А что насчет моей работы? Если станет известно, что я передала прессе конфиденциальную информацию о свадьбе клиентки, меня больше никто не наймет.

– Мы защитим тебя! – В голосе Бена появились торжествующие нотки, как будто он решил, что уговорил ее.

Дэн готов был посмеяться над его самонадеянностью.

– Бенджамин, я не стану это делать. – Лорел вздохнула. – Пойми, просить дальше бесполезно.

– По-моему, все ясно. – Дэн встал между Бенджамином и Лорел, скрестив руки на груди. – Разговор закончен.

Бенджамин все еще пытался высмотреть Лорел за его плечом, встретиться с ней глазами.

– Еще не поздно, Лорел. Даже завтра утром снимок платья принесет тебе серьезные деньги. Не забывай, она это заслужила!

Дэн сделал шаг вперед, заставив Бенджамина попятиться.

– Хорошо, хорошо. Я ухожу.

– Ты в порядке? – спросил Дэн, убедившись, что бывший жених Лорел удалился за пределы слышимости.

– Все хорошо. – Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в уголок рта. – Он не хотел мириться с отказом. Спасибо.

– Обращайся в любое время.

Дэн тут же мысленно обругал себя за эти слова. Он должен был помнить, что любое время у них есть лишь до утра воскресенья.

– Ловлю на слове. Пойдем, нас ждет репетиция банкета.

Лорел, обворожительная в вечернем платье, потянула его за руку. Дэн покорно последовал за ней, хотя сердце сжималось от страха при мысли, куда она его заведет и как далеко он готов зайти.

Глава 9

Предновогодним субботним утром Лорел поднялась рано, не разбудив Дэна. Как бы ей ни хотелось остаться в постели с ним, в суматошный и напряженный по определению день свадьбы Мелиссы эта роскошь была недоступна.

Репетиция банкета накануне прошла без происшествий. Почти. Ноа с Элоизой исчезли из банкетного зала при первом удобном случае. Вскоре торжествующая Мелисса привела шафера назад – одного, с выражением гнева и обиды на лице. Лорел не знала, что произошло вчера, но с уверенностью предполагала, что это аукнется неприятностями сегодня.

В ванной Лорел мысленно пробежалась по списку предстоящих дел, отметила, что из сделанного следует перепроверить. В гостиной подхватила органайзер и платье, которое приготовила для церемонии. Перед выходом легко поцеловала спящего Дэна. После прошлой ночи ему определенно нужен был отдых.

Ночью он показался Лорел непривычно взбудораженным, до боли сжимал ее в объятиях, занимался любовью как последний раз в жизни. Возможно, скорое расставание давило на него так же, как на Лорел. Бросив еще один взгляд на Дэна, она осторожно закрыла за собой дверь и отправилась будить Мелиссу.

Свадебный люкс располагался в бывшем доме привратника недалеко от отеля. Прохладный зимний ветер освежил голову Лорел, слегка затуманенную от недостатка сна и лишнего бокала вина на вчерашнем ужине.

В такой ранний час почти все постояльцы отеля еще спали. Однако, подходя к номеру для новобрачных, Лорел услышала смех Мелиссы. Еще два голоса, по всей видимости, принадлежали подружкам невесты. Поначалу Лорел просто обрадовалась, что Мелисса уже встала – спросонья у нее всегда было отвратительное настроение. Но потом в кармане звякнул телефон: Лорел проверила мессенджер и узнала, что так развеселило Мелиссу.