— У нас две минуты, — сообщила я, и уголки его губ на секунду приподнялись.

— Мне об этом любезно твердили около четверти часа, — проговорил он, не отрывая взгляда от моего лица. — Мне так жаль, что я втянул тебя во все это…

— Тш-ш, — я слабо сжала его ладонь. — Ты не виноват.

— Я отталкивал тебя все это время, только чтобы они ничего не узнали… — он умоляюще смотрел на меня. — Прости меня, Джессика. Они не должны были…

— Замолчи сейчас же, — оборвала его я. Мне было больно слышать его надломленный голос. — Не трать оставшуюся минуту на ненужные объяснения.

Джаред попытался улыбнуться, но опухшие губы не позволили ему это сделать. Медсестра ворвалась в палату, требуя моего немедленного удаления. Наклонившись, я нашла здоровое место на лбу Джареда и быстро его туда поцеловала.

— Я рада, что ты очнулся. Выздоравливай поскорее.

Наши пальцы разомкнулись в самый последний момент. Улыбнувшись, я вышла из палаты.

* * *

Месяц спустя почти все мои знакомые и друзья отправились в колледж. Мои мысли последний год крутились лишь о безопасности моей семьи, но никак не о высшем образовании. Да, непохвально, конечно. Но разве у меня был выбор?

Я спускалась по лестнице в кухню, где меня попросили встретиться Меган и Джордж. Когда я вошла, родители уже были там, как и незнакомый мужчина лет сорока в строгом деловом костюме.

— Здравствуйте, мисс Марс, — поприветствовал он меня, и я пораженно уставилась на него.

— Доброе утро, — неуверенно протянула я, присаживаясь за стол.

— Я профессор Бенсон. Из одного довольно известного колледжа Оклахомы, — он нервно поправил галстук и достал бумаги из своего портфеля. — Я здесь, чтобы предложить Вам обучение в нашем колледже.

— Что? — я непонимающе взглянула на родителей, и Меган ободряюще мне улыбнулась.

— В связи с определенными обстоятельствами, — Бенсон бросил взгляд на Джорджа. — Мы допускаем Ваше поступление вне правил. Мистер Хэйнс прислал нам Ваше заявление и текущую аттестацию. Мы навели о Вас справки и были вполне удовлетворены результатом. Нам нужны такие студенты. Так что… — он пододвинул ко мне стопку бумаг. — У Вас есть время до десятого сентября, чтобы обдумать наше предложение. А теперь, — он поднялся на ноги, и все последовали его примеру. — Я желаю вам удачного дня.

— До свидания, — попрощалась я, зачарованно глядя ему вслед.

В кухне остались только мы с Меган.

— Мы решили, что тебе нужно подумать о своем будущем, — женщина обняла меня за плечи. — Джордж учился вместе с Бенсоном когда-то и сумел договориться с ним о твоем поступлении. Ведь набор уже закрыт.

Мои пальцы перелистывали страницы контракта. Я буду учиться в колледже. Да, мои оценки в школе никогда не были высшими, но только потому что, попав в приют, я забыла про высшее образование, понимая, что у меня все равно не будет средств его оплачивать.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — расцеловав мать в обе щеки, я чуть не пустилась в пляс по комнате. Я не надеялась на такую возможность, а тут она пришла мне в руки. — Я пойду, расскажу Джареду!

— Беги! — смеясь, проговорила Меган, и я буквально вылетела из магазина на улицу. Там, обняв и поцеловав Джорджа, я отправилась к дому, путь к которому могла найти с закрытыми глазами.

Когда Джаред в наспех натянутых джинсах, только вылезший из постели, открыл мне дверь, я прошествовала мимо него в прихожую, а потом и в его комнату, тараторя о солнечной погоде.

— Сегодня воскресенье, Джесс! — застонав, Джаред повалился спиной на кровать, закрывая лицо подушкой, и пробурчал. — Девять утра. Все спят.

— Не все, — возразила я, выхватывая подушку из его рук. Он не сдвинулся с места, спрятав лицо в ладони. Недолго думая, я залезла на него и положила ладони на идеальный живот. Он задержал дыхание, и его руки тут же обвились вокруг моих запястий.

— Что ты делаешь? — спросил Джаред, разводя мои руки в стороны так, чтобы они оказались на покрывале по обе стороны от его тела.

— Пытаюсь привлечь твое внимание, — проворчала я и непроизвольно ахнула, когда он резко сел, оказавшись в сантиметре от моего лица.

— Тебе это удалось, — усмехнувшись, произнес он, и его губы скользнули от моего подбородка к правой ключице. — Так что ты хотела сказать?

— Я… я… — его рот сместился ниже, что ужасно отвлекало, поэтому я с большой неохотой отодвинулась. — Я иду в колледж.

— М-м, — Джаред попытался снова меня поцеловать, на это раз в губы, но я, выхватив руку из его захвата, закрыла ему рот.

— Ты, я смотрю, совсем не удивлен, — недовольно констатировала я и тут до меня дошло. — Это была твоя идея!

По улыбке, расплывшейся под моей ладонью, я поняла, что попала в точку.

— Когда ты собирался мне сказать? — внезапно разозлившись, я встала, сбрасывая с себя его руки, когда он попытался меня остановить.

— О чем?

— О том, что меньше чем через неделю, я уеду.

— А что изменилось бы? — Джаред встал, и я тут же сложила руки на груди, отступая.

— Прости, я просто думала, что наши отношения… Подожди-ка, что я несу? — я замотала головой, театрально взмахнув рукой. — Мы же всего лишь брат с сестрой, которые порой весело проводят время.

— Джессика, прекрати, — замотал головой Джаред, но меня было не остановить.

— Что прекратить?! — мне было больно и обидно, что он отбросил все, что между нами было, превратив это в просто незначительное времяпрепровождение. — Скажи, для тебя все это хоть что-то значило?

Весь последний месяц мы провели вместе, поддерживая друг друга морально и физически. Джаред смог ходить без посторонней помощи лишь через неделю после выхода из больницы, и то, все знали, что он просто мужается, чтобы показать, что здоров.

— Да, мне было хорошо с тобой, — сказал Джаред.

Ему было со мной хорошо?!

На миг мне показалось, что я сейчас взорвусь от возмущения, но потом мне удалось взять себя в руки. Сама виновата. Любовь жестока. Она заставляет людей видеть мир в другом свете.

Выдохнув, я снова взглянула на Джареда.

— Да, мне тоже, спасибо, — чопорно проговорила я и хлопнула ладонями по бедрам. — Я пойду, мне надо поговорить с Меган и Джорджем. А потом еще позвонить Дилану.

Я не буду плакать. Не буду. Только не из-за парня. Никогда.

Внутри все перевернулось от щемящей боли, но внешне я старалась держаться. Не знаю, насколько мне это удалось. Но когда я вышла из дома, и Джаред даже не попытался остановить меня, я почувствовала, что одинокая слезинка все же скользнула вниз по щеке, постепенно растворяясь в воздухе.

Глава№ 28

Приехав домой на осенние каникулы, я обнаружила всю семью за праздничным столом. Меган, Джордж, Дилан и… Джаред. За обедом трое из них расспрашивали меня о колледже. Об учебе, о друзьях… Когда Дилан спросил про парней в кампусе, я поняла, что сделал он это специально. У меня появилось желание пнуть его под столом, но я боялась промахнуться. Хотя, судя по дрогнувшим мышцам его лица, Джаред сделал это за меня. В кухне повисло напряженное молчание, и Меган перевела тему на моих одноклассников, рассказывая о том, куда они все разъехались после школы.

Дилан жил теперь вместе с Джаредом и работал в магазине. Чем занимался его старший брат, мне было неизвестно, но я держала рот на замке, ни о чем не спрашивая, а только терпеливо отвечая на сыплющиеся на меня вопросы.

Когда с обедом было покончено, каждый ушел по своим делам. В кухне остались только мы с Меган. Я помогла ей убрать со стола и вымыть посуду. Всего месяц, проведенный в разлуке — и я поняла, как сильно соскучилась. Мы говорили на совершенно разные темы, забыв о времени. Но тут Меган вызвали в магазин, и она, извинившись, сняла фартук, направляясь в коридор.

— Ничего, я пока отнесу вещи в спальню, — сказала я, следуя за ней. Мой огромных размеров чемодан стоял у лестницы.

— Отлично. Джаред, помоги ей.

Я резко подняла голову. Джаред как раз вошел в коридор, держа в руках несколько коробок. Наши взгляды пересеклись, и меня словно ударило током. Вздрогнув, я мотнула головой.

— Не стоит, я справлюсь.

Вопреки своим словам, я с трудом подняла чемодан на первую ступеньку. Приготовившись тащить его выше, я набрала в грудь воздуха, который тут же оттуда со свистом вылетел, когда поверх моей руки легла теплая ладонь.

— Я помогу, — негромко произнес Джаред, забирая у меня чемодан.

Кивнув, я отступила, позволяя ему пройти вперед. Мне не хотелось чувствовать, как его взгляд прожигает мой затылок.

Моя комната ничуть не изменилась за такое короткое время, но я была рада вернуться. Джаред поставил чемодан у подножия кровати и развернулся, чтобы уйти, но я, захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной. Он замер в полуметре от меня.

— Можно мне выйти? — крайне вежливо поинтересовался он.

— Почему ты оттолкнул меня тогда? — я выпрямила спину, пытаясь казаться выше, но мне все равно приходилось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. И сейчас эти глаза отражали мои собственные эмоции. Непонимание. Страдание. Боль.

— Я не тебя не отталкивал, — проговорил Джаред, не отрывая взгляда от моего лица.

— Ты прекрасно знаешь, что сделал это, — мои пальцы сжались в кулаки. — Просто скажи — почему?

Казалось, дрожь сотрясла все его тело, когда он вдруг подался назад, отворачиваясь.

— Смотри мне в глаза и скажи правду! — взорвалась я, дергая его за рукав. — Хоть раз в жизни! Скажи — почему?!

Я не заметила, как начала кричать, но зато мне удалось завладеть его вниманием. И я ожидала услышать все что угодно, но ничего подобного:

— Потому что я тебя не заслуживаю.