– Какая самонадеянность! – сквозь пылающую ярость рассмеялся он. – Неужели ты надеешься выстоять? Ещё пара секунд – и из твоего горла хлынут брызги крови!

Томас стиснул зубы, усилив сопротивление. Сил оставалось всё меньше. Сдерживать напор одной рукой было тяжелее с каждой секундой. Том опёрся на здоровую ногу и, собрав в себе всю ненависть и злобу вместе с имеющейся силой, оттолкнул Маркуса назад. И тот, убеждённый в своей грядущей победе, ошибочная мысль о которой позволила Маркусу ослабить напор, отшатнулся назад, едва не упав на пол, однако, отпуская его руку, Томас почувствовал, как ладонь болезненно прошлась по лезвию остронаточенного ножа. Кровь потекла по его руке, но, не взирая на рану, Томас был вполне готов отразить второй удар. Маркус ринулся на него снова и, настроенный на сей раз убить Тома, прежде чем он сможет дать отпор, замахнулся с большей силой.

– Маркус! – раздался пронзительный голос Анны.

Всё внутри неё задрожало и сжалось от ужаса, когда она увидела нож, направленный на Томаса, но её голос заставил Маркуса остановиться.

– Опусти нож, прошу! – умоляла она. – Чего ты хочешь? Денег? Возьми всё, что хочешь, и просто уходи!

– Да, деньги мне, несомненно, нужны! Но знаешь, Анна, теперь кое-что изменилось. Теперь мне нужна и ты!

Пока Маркус повернулся к Анне лицом, Том решил осторожно отойти в сторону и взять свою шпагу, но едва он попытался сделать шаг, как внезапный скрип пола вновь привлёк к нему внимание врага.

– Не смей двигаться! – закричал Маркус, снова направив на Томаса нож. – Ещё раз шевельнёшься, и я тебя убью! – он бросил взгляд в ту сторону, куда хотел пробраться Том. – А-а, так ты это хотел взять! Она бы тебе всё-равно не помогла. Ты слишком слаб, чтобы одолеть меня сегодня! – Маркус взял шпагу и швырнул её в открытое окно.

Анна подбежала к Томасу и закрыла его своим телом.

– Нет, Анна, уходи, прошу тебя! Этот человек не в себе! – умолял её Том.

– Верно, я не в себе! И только одно меня утешит…

– Тогда выразись яснее! Чего ты хочешь? – снова закричала Анна.

Её руки и губы дрожали. Она совсем не знала, что делать и, вовлекая Маркуса в разговор, мысленно пыталась отыскать выход.

– Я хочу, чтобы ты вышла за меня, а он пусть убирается к чертям! И тогда клянусь: я его не трону!

– Тогда опусти нож!

– Ты ещё не дала мне ответ! – настаивал Маркус.

– Хорошо! Я принимаю условие! А теперь давай просто уйдём. Прямо сейчас!

– Милая, не слушай его! Он сумасшедший, – крикнул Томас.

Анна посмотрела ему в глаза и нежно коснулась рукой его щеки.

– Доверься мне! – тихо шепнула она в ответ.

Маркус, разумеется, всё видел, но воспринял это, как трогательный миг прощания.

– Уйдём? Не лучше ли остаться здесь? – спросил он.

– Поместье Рочфорд – мы всегда мечтали там жить, только ты и я – вдвоём! Помнишь? Оно снова моё, я его выкупила. Мы можем уехать туда прямо сейчас!

Губы Маркуса сложились в удовлетворённой улыбке.

– Тогда пошли! – он схватил Анну за руку и оттолкнул к двери. – Орэвуар, мой друг! Я ведь говорил: я никогда не проигрываю!

Анна ещё раз посмотрела на Томаса, взглядом умоляя его поверить в задуманное. Одна его рука истекала кровью, вторая – была перебинтована от плеча. Вывихнутая нога не позволяла на неё опираться и при малейшем усилии ныла от боли. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным: всего через минуту его возлюбленная останется наедине с монстром, а он даже не в силах сразиться за её жизнь! Но Анна понимала: Томас не может драться, и сейчас её целью было только одно – спасти его от гнева Маркуса любой ценой!


Покидая комнату последней, Анна закрыла дверь, незаметно повернула находившийся в замочной скважине ключ и, сжав его в левой руке, правой вытащила из волос свой гребень.

Маркус облегчённо выдохнул и убрал нож за пазуху.

– Забираем деньги и уходим! – довольно произнёс он и повернулся к Анне.

Совершенно не задумываясь и с решительной смелостью, она ударила его по лицу острыми зубьями гребня. Маркус закричал и схватился за щёку. Посмотрев на руку, он увидел кровь. Его щека была разодрана, словно от когтей хищного зверя.

Анна не стала ждать, пока Маркус придёт в себя. В ужасе, но одержимая сильным желанием спастись, она побежала по коридору так быстро, как только могла. Находясь в комнате Томаса, Анна вспомнила, что у Бенджамина есть пистолет. Как-то раз она видела его в комнате мужа. Не останавливаясь, она обернулась назад. Маркус бежал за ней! На сей раз он был разъярён до предела! Его помыслы были ужасны, а в душе не было места для милости. Сердце Анны колотилось от страха, и ей казалось, что оно вот-вот выскочит из груди. Она изо всех сил попыталась бежать быстрее…

Минув лестницу, разделявшую два крыла, Анна вбежала в комнату покойного мужа, быстро и очень тихо закрыв за собой дверь. «Где же он? Бенджамин, куда же ты его спрятал?» – с дрожью шептала она, осматривая сундук с его вещами.

– Анна, любовь моя… Выходи же!

Анна застыла. За дверью послышался издевательски-озлобленный голос Маркуса. Он желал отыскать её, он был совсем рядом!

«Бенджамин, где же твой пистолет?» – она взывала к помощи и быстро продолжала искать. Вдруг с рабочего стола её мужа скатился карандаш и, ударившись о паркет, привлёк её внимание. Анна тут же ринулась к столу и стала осматривать шуфлядки. В самой нижней, завёрнутый в шёлковый платок, лежал тот самый пистолет. Никогда прежде Анне не доводилось держать в руках настоящее оружие, но выбора не оставалось. Не зная, заряжен он или нет, она взяла пистолет и прижалась к стене, ощущая в груди лишь нескончаемую дрожь страха…


Комната Томаса была заперта. Даже при всём желании помочь он не мог этого сделать. Том не знал, что происходит за дверью, и его беспомощность разрывала ему душу. Он осторожно подошёл к окну и, в надежде увидеть хоть кого-то из слуг, стал осматривать сад.

– Жозеф! Жозеф! – закричал он, заметив вдалеке слугу, подрезающего розы.

Томас продолжал звать, пока тот, наконец, не услышал. Слуга немедленно бросил садовые ножницы и поспешил к окну.

– Мистер Фэлд, что случилось? – переполошился он.

– Скорее найдите ружья для охоты! Кажется, они в винном погребе. В доме преступник! Спасите Анну! Я заперт и не могу выйти из комнаты!

– Господи, Боже! Как он попал в дом?! Все двери были заперты! – испуганно закричал слуга и побежал в дом искать ружья лорда Хёрста.


…Дверь тихо отворилась. Анна спряталась за стол и постаралась дышать совсем тихо. Она вслушивалась в звуки шагов Маркуса. С каждой секундой он был всё ближе.

– Анна… выходи… Ты сама сделала такой выбор! Тебе не удастся спрятаться от меня!

– А я и не собиралась! – она поднялась и направила на Маркуса пистолет. – Ты уйдёшь немедленно, иначе я выстрелю! Я не позволю тебе снова сломать мою жизнь! На этот раз я способна спасти то, что мне дорого!

– Отдай мне эту игрушку! Анна, не пытайся убедить меня, что ты умеешь им пользоваться.

Маркус сделал шаг вперёд.

– Нет! Не смей приближаться! – закричала она. – Мой покойный муж многому меня научил, и стрельба из оружия – не исключение! Положи нож!

Ему пришлось повиноваться. Сдвинув брови от ярости и тесно сжав губы, Маркус бросил нож на пол.

– Что теперь прикажете, мисс Рочфорд?

– А теперь я провожу Вас до дверей, мистер Лоэр. Тебе придётся смириться с поражением, у тебя нет иного выхода!

Анна указала рукой на дверь, не сводя с Маркуса дуло пистолета. Он почувствовал себя загнанным в угол и, как-будто смиренно, медленным шагом вышел из комнаты. Пройдя коридор, они почти приблизились к лестнице, ведущей вниз, как вдруг откуда-то раздался резкий, громкий звук. Анна отвернула лицо всего лишь на мгновение, но этих секунд Маркусу вполне хватило, чтобы снова взять верх над ситуацией. Он обернулся и молниеносно схватил Анну за руку, пытаясь выбить пистолет. Раздался выстрел. Пуля пролетела мимо плеча Маркуса и влетела в стену. Одна его рука крепко сжимала её тонкое запястье, а другая – свирепой хваткой вцепилась ей в шею. Почувствовав удушье, Анна выронила пистолет, и Маркус тут же отшвырнул его ногой в сторону.

– Спрошу в последний раз: ты будешь моей? – по-прежнему не отпуская руку с её шеи, Маркус смотрел ей в самые глаза.

– Никогда! – обессиленно проговорила Анна с глубокой ненавистью в каждой произнесённой букве.

Она схватила его за руку, надеясь ослабить отчаянную хватку, но это оказалось тщетным. Тогда Анна яростно, будто свирепая кошка, ударила Маркуса по раненной щеке и, вырвавшись и его рук, подбежала к лестнице. Он отпустил её всего на пару секунд и потом попытался схватить снова. Но как только Маркус ступил на край ступеньки, Анна безжалостно и со всей силой толкнула его вниз. Высокая лестница из мрамора разломила его рёбра и кости, не оставив ни единого шанса. Звуки ударов от падения и крика эхом разнеслись по дому.

Очутившись внизу, Маркус понял, что жить ему осталось недолго. Анна медленно спустилась по ступенькам и с болью в душе посмотрела на его умирающее тело. Она наклонилась и взглянула в его открытые глаза.

– Ты стала совсем другой.., – с трудом смог произнести Маркус.

– Вовсе нет, я прежняя. Просто я спасала того, кого люблю, спасала то, что мне дорого. Тебе этого не понять. Было время, когда я любила тебя. Но, Маркус, ты не искал в этом мире любовь! Твоё сердце поглотили корысть и тщеславие. Ты променял мои чувства на алчность, добровольно отрёкся от них, заставил меня возненавидеть тебя. И теперь, когда ты вдруг пожелал снова быть любимым, захотел меня вернуть? Но любовь не вещь! Её нельзя купить или украсть, нельзя взять силой! Можно только заслужить честностью и красотой души!

Анна очень надеялась, что хотя бы за секунду до смерти Маркус успеет осознать, что всегда жил неправильно. И ей это отчасти удалось. Её слова проникли в его разум, и только теперь, находясь на краю смертельной пропасти, Маркус ощутил сожаление. Всё могло быть иначе! Однако… поздно! Он сам погубил себя! Эта мысль ударила его изнутри, провозгласив о том, что время пробило. Его руки лишились сил, а некогда пропитанный блеском взгляд потух, словно догоревшая свеча.