Сергей возник на пороге заведения ровно в одиннадцать ноль-ноль. Поискал глазами свою «леди», затем решительно направился к угловому столику.

– Здравствуйте, – обрадовалась Вера.

– Добрый день, – Сергей, в отличие от Веры, не обрадовался, а сразу сел и приступил к делу:

– Итак, расскажите, о какой именно услуге идет речь.

– Я вам кофе заказала, – сообщила Вера и подвинула к ближе к нему чашку. – Это американо. Вы любите кофе?

– Нет, я люблю чай, но все равно спасибо, – и он сделал из вежливости глоток. Поставил чашку на блюдце и выжидательно посмотрел Вере в глаза.

Она вздохнула и медленно начала говорить.

– У меня есть внучка, Анечка. Ей 22 года, – Вера остановилась. Сглотнула комок, появившийся в горле. – Хорошая девочка, учится на биологическом, училась…

Слезы текли сами, Вера наклонила лицо вниз, ей не хотелось плакать перед малознакомым человеком, но ничего поделать не могла. Она замолчала, только роняла слезы в остывший капучино, вытирая мокрые щеки дрожащей рукой, сжимавшей салфетку.

Сергей молча наблюдал за ней. Закурил сигарету, глубоко затянулся.

– У нее проблемы?

Вера подняла глаза и сухо ответила:

– Она умирает.

– Та-а-к. Соболезную вам. Но, действительно, не понимаю, чем могу помочь. Я ведь не врач, – пожал плечами Серега.

– Врачи, к сожалению, мало чем могут помочь. У нее четвертая стадия рака. Мы узнали только месяц назад. Ее лечат, должны ведь лечить… Но операцию делать поздно. Ей осталось жить несколько месяцев.

Сергей вопросительно смотрел на Веру Николаевну. Ну да, жалко девчонку. И как можно ее теперь спасти? Он же не супермен, в конце концов!

Вера собралась с духом и торопливо выпалила самое основное:

– У нее осталось только одно желание – влюбиться. Понимаете, она никогда не любила по-настоящему. Все училась, училась…

– Понятно. Но я-то здесь причем?

Вера взглянула ему прямо в глаза:

– Только не уходите, выслушайте! Я, когда вас увидела, сразу поняла: у вас может получиться… Вы полностью, так сказать, в ее вкусе, и, судя по всему, образованны… Есть шанс, что…

Серега глубоко вздохнул и откинулся на стуле. До него начало доходить, зачем он здесь. Блин, ну надо же, а! Какой все-таки извращенный ум у старушенции!

– И вы предлагаете мне попытаться ее в себя, что ли, влюбить? – Сергей даже рассмеялся, до того нелепым показалось это предложение. – Боюсь, ничего не получится. Студентки от меня убегают, едва узнав, что я не топ-менеджер крутого банка и не сын депутата.

– Да дело совсем не в вашем социальном статусе, – раздосадованно махнула рукой Вера Николаевна. – Говорю же, ее привлекает ваш типаж – брюнет, голубые глаза, крупные черты лица… Это во-первых. Кроме того, у вас очень грамотная речь – не понимаю, почему, но она явно не соответствует профессии, вы уж извините. И еще вы совершенно не похожи на юношей из нашего круга знакомых. Ну, таких современных «глянцевых» мужчин, полирующих ногти.

– Вы дружите с геями?

– Да нет же, я имела в виду таких холеных маменькиных сынков… Аня их не переносит.

– А знаете, меня ведь тоже в школе маменькиным сынком называли, – Сергей закурил новую сигарету и покачал головой, улыбнувшись воспоминаниям. – Только я не ногти полировал, а сестру маленькую нянчил, пока мама на работе была. Но это к делу не относится. Давайте дальше.

– Дальше – тебе надо с ней просто быть, – Вера нервничала все больше, и даже не заметила, как перешла на «ты». – Дарить радость. Помочь быть счастливой все то время, которое у нее осталось.

И Сергей вдруг сдался. Да, странное предложение. Даже какое-то… ненормальное. Но он ведь не будет совершать ничего преступного или даже «просто плохого», наоборот… Может, действительно, поможет хоть немного девчонке. Напрягало одно: ему придется лгать.

Но он молча кивнул, и Вера Николаевна облегченно вздохнула.

Пора было переходить к финансовому вопросу, а у Сергея язык не поворачивался его задать. Поэтому он подозвал официантку и попросил еще кофе – для себя и для Веры Николаевны, хотя кофе ему совсем не хотелось, а хотелось уже даже не чая, а скорее водки.

Он снова закурил, молча наблюдая за тлеющей сигаретой. Молчание нарушила Вера.

– Мы должны теперь договориться об оплате. Должна сказать, что у Анечки очень состоятельный отец, и вы можете рассчитывать на щедрое вознаграждение.

Сергей молчал, по-прежнему наблюдая за сигаретой.

– Вы, конечно, понимаете, Сережа, что все это должно остаться в тайне, – переключилась Вера. Ей тоже не хотелось приступать к разговору о деньгах. – Ни Аня, ни кто-либо другой не должен знать о нашей договоренности. Вы согласны, я правильно поняла? Почему вы молчите, Сережа?

– Да, я согласен, – медленно ответил Сергей. – Что дальше?

– Слава богу, – сделала попытку улыбнуться Вера Николаевна. – Дальше мы отправимся к Александру Петровичу, Аниному отцу, чтобы все детально обсудить. Девочку выписывают из больницы через два дня, к тому времени нужно все спланировать.

Вера достала телефон и набрала номер:

– Александр Петрович, мы скоро будем, все в порядке.

Она поднялась со стула:

– Идемте, Сережа.

Он направился за Верой. На стоянке их ждал черный лексус, и, когда Сергей расположился на заднем сиденье рядом с Верой Николаевной, ему показалось, что вся прошлая жизнь с ее бедностью и проблемами осталась за этими тонированными стеклами. Но эта мысль его почему-то совершенно не радовала.

Глава 4

Машина, тихо урча, прошуршала по гравию и остановилась точно напротив входа в особняк. Он был похож на декорацию к мексиканскому сериалу: огромный, праздничный, с арками и колоннами; не хватало только пальм по периметру. Впрочем, их с успехом заменяли туи и какие-то густые кусты с мясистыми темно-зелеными листьями.

Человек в строгом костюме (наверное, дворецкий, – с удовлетворением отметил Серега) уже поджидал машину. Шофер бросился было по привычке открывать пассажирскую дверь, но перед Серегой двери никто никогда еще не открывал, и он выбрался самостоятельно. Огляделся. Потянулся было за сигаретами – но «наверное, дворецкий» выжидательно взглянул на него, и Сергей спрятал пачку обратно в карман.

– Добрый день. Александр Петрович ждет вас. – Человек в костюме пошел вперед, посетитель отправился за ним. По дороге он еще раз оглянулся, ища поддержки у Веры Николавны, но она успела куда-то незаметно исчезнуть.

Таких огромных холлов Серега в жизни никогда не видел. Разве что на вокзале. Но Александр Петрович вряд ли отправлял поезда из своего дома, и назначение прихожей гигантских размеров было непонятным. Сергей всегда недоумевал, зачем люди вообще строят такие громадные особняки. Конечно, они богачи и все такое. Деньги – это всегда приятно. Но кому по-настоящему уютно спать в спальне площадью, как футбольное поле? Или по несколько раз в день подниматься по лестнице, как в Большом театре? Сергей подозревал, что эта строительная роскошь создается не для радости обитателей замков, а для того, чтобы поражать воображение разнообразных гостей и посетителей, то есть – конкурентов по жизни.

За такими философскими размышлениями, не пройдя и трех километров, они добрались до кабинета – такого же солидного, как и все остальные увиденные Сергеем по дороге помещения дома. Но кабинет был респектабелен до тошноты. Хозяин дома – не только не начальник вокзала, но даже не английский лорд, а наверняка в не слишком далеком прошлом – комсомольско-партийный функционер. Тогда что же делают на стенах портреты предков из восемнадцатого века? Неужто дедушки с бабушками Александра Петровича?

Сергей вошел и остановился, разглядывая портреты неизвестно чьих пращуров. Его сопровождающий вышел и закрыл за собой дверь. Сергей с любопытством проследил за ним – поклонится или нет? Или даже пролепечет что-то вроде: «Вот, ваша милость, доставили-с, позвольте удалиться?» Но дворецкий ушел молча, чем весьма Серегу разочаровал.

Хозяин кабинета сидел за большим (правда, поменьше, чем холл) письменным столом и не посчитал нужным подняться.

– Присаживайтесь, молодой человек, – он указал рукой на стул рядом со столом.

Серега присел и вопросительно поднял глаза.

– Итак, будем знакомы – меня зовут Александр Петрович.

– Сергей, – ответил Серега, хотя догадывался, что тому и так прекрасно известно его имя.

– Полагаю, предмет нашей беседы вам уже знаком, – испытующе глядя на парня, сказал отец неизвестной девушки, любовь к которой Сергею предстояло играть.

– Знаком, – согласился тот.

– Ну что ж, тогда обсудим условия сделки.

– Должен вас предупредить, что я никогда не играл даже в любительских спектаклях, – сообщил Серега. – Но я понимаю, насколько это важно для вас.

– Перейдем к вопросу, насколько это важно для вас, – с ударением на последнем слове произнес Александр Петрович. Он поднялся из кресла и подошел к окну, повернувшись к Сереге спиной. Затем вернулся на место. Он заметно нервничал, и Сергею на мгновение стало жалко этого цветущего – мало того, процветающего! – мужчину, который готов быть купить все, что угодно, для своего ребенка.

– Александр Петрович, у вас есть… другие дети?

Тот дернулся, как от зубной боли.

– Другие дети? В каком смысле? – переспросил.

– Кроме дочери. Кроме Ани.

– Нет. У меня есть только она. И, как вы понимаете, ваше появление в ее жизни меня несколько… – Он задумался, подбирая подходящее слово. – Несколько пугает. Это была идея моей тещи, Веры Николаевны. И не скажу, что мне затея слишком нравится. Хотя если вы сможете дать Ане хоть немного счастья… Любви…

Александр Петрович взял ручку со стола, покрутил ее в руках. Он молчал. «Ждет, что я скажу», – догадался Серега. И, задержав дыхание, словно собирался прыгнуть в реку с высокого моста, выпалил:

– Пятьдесят тысяч долларов.