– Тогда чего же вы от меня хотите, в конце концов?!

– Сомневаюсь, что это место и время подходят для более подробных объяснений, – сказала Вера.

Она была права: очередь из маршруток заметно продвинулась вперед, и Сереге уже пару раз сигналили из следующих автобусов: мол, проезжай давай, хорош лясы точить. Да и вообще, вокзал – не то место, где можно обсуждать серьезные дела.

После минутных раздумий она предложила:

– Давайте встретимся вечером в «Пончиках и пышках», это, кажется, по вашему маршруту? У вас когда смена заканчивается?

– Сегодня я допоздна, а завтра – выходной. Но у меня все равно нет желания с вами встречаться, – заявил Сергей. Этот разговор начал его злить, и он уже не знал, как отделаться от назойливой пассажирки.

– Конечно, вы имеете полное право отказаться. Но я скажу пока что лишь три вещи. Во-первых, это предложение полностью находится в рамках приличий, ваша миссия будет скорее благородной, чем оскорбительной для вас. Во-вторых, вы получите за выполненную работу столько денег, сколько захотите. И в-третьих – это займет не слишком много времени. Максимум – три месяца…

На последних словах губы Серегиной странной собеседницы задрожали и некрасиво скривились, так, словно она собиралась расплакаться. «Ну ее, совсем ненормальная. Пообещаю встретиться, чтобы только отвязалась», – подумал Серега и предложил:

– Ладно, давайте завтра, «Пончики» вполне устраивают.

– Отлично. В одиннадцать. Договорились?

– Договорились… – буркнул Серега и побежал заводить машину: он уже на несколько минут выбивался из графика.

Вера огляделась: вокруг шумела привокзальная площадь, озабоченные своими проблемами люди сновали туда-сюда, и им не было никакого дела до растерянной худенькой пожилой леди с орхидеей и виноградом в руках.

* * *

Утром Сергея разбудил телефонный звонок.

– Привет, братуха, – нервно поздоровался Вадим.

– И тебе с добрым утром, – Сергей сел на кровати, пытаясь стряхнуть с себя тяжелый сон.

– Как там дома?

– По-разному, – уклончиво ответил Сергей. – Ты вообще где?

– Я в Одессе. У меня тут небольшие проблемы…

– Ого. Я бы не назвал их небольшими.

– Да что ты знаешь о моих делах! – взорвался Вадим.

– Слушай, не дури. Возвращайся давай и решай свои вопросы. Позавчера к матери какие-то типы приходили, требовали твои долги вернуть. Ты же не собираешься вешать свои «небольшие проблемы» на нее?! – Серега перешел на громкий шепот, чтобы мать не услышала.

– Да я все сам решу!

– Так решай! Когда вернешься?

– Пока не могу. Хотел спросить: документы на квартиру можешь раздобыть? Я ее хочу заложить, взять кредит.

– То есть, хочешь семью последнего жилья лишить? И, между прочим, оно на мать оформлено, так что без ее согласия все равно ничего не получится.

– Да ладно, все получится, у меня есть люди, помогут…Она даже не узнает ничего.

– Что, совсем спятил?! Возвращайся давай!

Но в трубке уже раздавались короткие гудки, и последние слова Вадим вряд ли слышал.

Сергей поднялся с кровати. Надо было съездить на рынок за продуктами, потом помочь Катьке с математикой – что-то у нее не ладилось с точными науками.

Он открыл форточку и отправился в ванную. Потом вышел на кухню, заварил чай, сделал пару бутербродов с сыром и колбасой и сел за стол. Без аппетита поел, задумчиво глядя в окно. Это место было самым удачным в квартире: открывавшийся вид на парк был совсем не городским, и, наблюдая праздничный желто-красный свет, исходящий от осенних деревьев, можно было строить планы на жизнь и мечтать о будущем.

Правда, сейчас Сергей строил планы лишь на то, где раздобыть денег, чтобы вытащить брата из передряги. Не то чтобы он так уж хотел помочь Вадиму: ему было жалко мать и сестру, которые волей-неволей тоже будет втянуты в эту ситуацию.

Сестру Сергей очень любил. Когда родилась Катюшка, Серега стал для нее нянькой. Менял подгузники, стирал пеленки и страстно мечтал о стиральной машине. На каникулах пошел работать курьером в издательство, где работала мать, и через три месяца торжественно заявил:

– Ну все, мам, едем покупать стиралку – оплачиваю половину: заработал полторы сотни американских денег! Прощай, нелегкий труд прачки!

К тому времени, правда, Катька из пеленок выросла, но все равно стирки в семье из пяти человек было немало, и Серега страшно гордился своим весомым вкладом в семейную экономику.

Сестра росла, и после школы Сергей забирал ее из яслей, а потом из детского сада. Играл с ней, гулял, пока не приходила с работы мать. Она целовала Катьку, обнимала Серегу и говорила:

– Ты такой молодец, сынок! Что бы я без тебя делала?

А он отвечал:

– Мам, я ужин приготовил. Жареную картошку будешь?

Она ела картошку с солеными огурцами, и Катька тоже с серьезным видом поглощала нехитрые блюда. А он ощущал себя не закомплексованным подростком, а почти что главой семьи, хоть и был младшим сыном. Вадим не сильно себя загружал семейными проблемами: у семнадцатилетнего парня были заботы поинтереснее, чем прогулки с малолетней сестрой и жарка картошки. Его почти никогда не было дома, он появлялся поздним вечером, ужинал в одиночестве и ворчал, что ему эта картошка уже стоит поперек горла.

А вот Серегу его жизнь вполне устраивала. Учился он хорошо, правда, был совсем не активным в школе и не мог похвастать обилием друзей. Зато вечера с мамой и маленькой Катей ему нравились, особенно когда они после ужина садились втроем, а когда дед себя хорошо чувствовал, то и вчетвером, играть в домино. Дед при этом недовольно ворчал: «Что, опять будете малявку учить козла забивать?», но все равно играл с азартом.

Сережа немного стыдился этого – что он такой домашний, да и в школе его называли «маменькиным сынком». Правда, после драки с верзилой Васильевым из 10-Б Серегу оставили в покое.

На кухню вошла заспанная Катя в голубой пижамке со смешными слониками, которую Сергей подарил ей на восьмое марта.

– Привет, – радостно сказала брату, обняла за шею и чмокнула в щеку. Затем схватила с тарелки его бутерброд и стала жевать. Отхлебнула из его же чашки чаю и зажмурилась от удовольствия.

– Что, чужое вкуснее? – засмеялся Сергей. Катька безостановочно что-то жевала, но при этом оставалась худой, как щепка.

– Ешь, малявка, тебе поправляться надо. Сделать еще бутеров? И чаю с лимоном? – Сергей поднялся и включил чайник, достал из холодильника масло и сыр и стал неторопливо резать батон.

– Во-первых, никакая не малявка, меня Гера на свиданье пригласил, – важно заметила Катька с набитым ртом. – А во-вторых, поправляться не надо, потому что толстые люди – это ленивые обжоры!

Сделав заявление, она замолчала и красноречиво уставилась на пустую тарелку.

– Держи бутерброды, моя ты трудолюбивая малоежка, – по-прежнему улыбаясь, Сергей протянул сестре наполненную тарелку и чашку с чаем. – Гера – это Герасим?

– Сам ты Герасим, – обиделась Катька и, приосанившись, гордо сообщила: – Гера – это Герман, между прочим!

Серега улыбнулся и приступил к допросу с пристрастием:

– Ну, а как дела с математикой?

– Да училка все время придирается, – обиженно протянула Катька. – Она меня на каждом уроке к доске вызывает, словно других учеников в классе нету!

– Она не придирается, а просто делает свою работу, – начал учить сестру жизни Серега. – Когда увидит, что ты в предмете разбираешься, оставит в покое, и возьмется за других двоечников.

– Я не двоечница!

– Ладно, ешь пока, а я на рынок смотаюсь. Потом сядем за твою математику, – ласково потрепал Катькины волосы, взял на холодильнике список покупок и вышел в гостиную.

Мать сидела на диване в той же позе, что и позавчера на кухне: обхватив голову руками. Сергей спросил:

– Мам, еще что-то надо покупать? Я на рынок иду.

– Сереженька, может, нам квартиру продать? – она, наверное, больше ни о чем рассуждать не могла, кроме недавнего визита незваных гостей.

– Даже не думай об этом. Я постараюсь помочь.

– Как ты поможешь, – печально улыбнулась мать. – Знаешь, сколько лет тебе придется работать, чтобы такие деньги отдать? Да и не одолжит никто такую сумму…

– Да есть один вариант. – Серега подумал о странной даме из маршрутки. И еще о том, что сегодня в одиннадцать он все-таки встретится с ней в «Пончиках и пышках».

– Не знаю, какой там вариант, но… помнишь, что «за каждым большим состоянием скрывается преступление»?

– Мам, это никакое не состояние, а всего пятьдесят тысяч. И я не дон Корлеоне, да и с мафией не собираюсь связываться. Тем более, что никакой мафии уже нет! Ну все, пока, у меня времени мало, – и он торопливо вышел из квартиры.

* * *

Вера Николаевна выбрала столик в углу, подальше от посторонних глаз и ушей. Правда, в это время суток «Пончики и пышки» не могли похвастать большим скоплением народа, сюда в основном приходили обедать сотрудники из двух соседних офисных зданий, бывших научно-исследовательских институтов. Столики вокруг облюбованного Верой места были пока что пусты, и она надеялась, что сможет поговорить с ее новым знакомым в спокойной обстановке.

Помещение было чистым, музыка играла ненавязчиво, веселенький дизайн в стиле, естественно, сладкой выпечки радовал глаз. Подошла молоденькая официантка:

– Добрый день! Вы у нас впервые? Рассказать, что сегодня самое вкусное? – приветливо поинтересовалась.

– Мне, пожалуйста, капучино без кофеина, – попросила Вера и решила еще заказать кофе для ее нового знакомого. – И, еще пожалуй, американо.

Капучино оказался отличным. Вера пила его потихонечку, дожидаясь Сергея. А вдруг он не придет? Кажется, она произвела на него немного (мягко говоря) странное впечатление. Надо было хоть телефонный номер попросить, на всякий случай. Впрочем, он бы все равно его не дал – слишком уж настороженно себя вел. Да и кто бы не напрягся, когда незнакомая женщина просит о каких-то подозрительных услугах, обещая при этом оплату по высшему разряду!