Маркиз поднял голову и со стоном произнес:

– Хелен, объявление о моей помолвке появится в сегод­няшней «Gazett».

Это известие застало мисс Морланд врасплох. Ее рука слег­ка задрожала, и она сильно побледнела. Но когда девушка вновь заговорила, в ее голосе слышался лишь мягкий интерес.

– О Боже, тогда зачем вы согласились покрыть ставку мо­его брата?

Его светлость посмотрел на нее со странным выражением в глазах и ответил:

– Я же вам уже сказал, что был пьян. В таком состоянии я понимал только одно: свои желания, а не то, что следует де­лать. – Он встал и начал нервно ходить по комнате, – Сейчас бессмысленно говорить об этом. Мы с вами попали в ужасное положение, моя девочка.

– Могу я поинтересоваться, – спокойно осведомилась мисс Морланд, – кто та леди, с которой вы помолвлены?

– Мисс Фанни Уайз, – ответил Карлингтон. – О нашем браке было решено много лет назад. Я не могу взять назад предложение, если не хочу прослыть непорядочным челове­ком. Это проклятое объявление уже послано в «Gazett»… и я никак не могу отказаться от него!

Хелен довольно загадочно посмотрела на собеседника и по­любопытствовала:

– Вы любите мисс Уайз, сэр?

– Да дело тут вовсе не в любви, – нетерпеливо покачал го­ловой маркиз. – Наши отцы договорились об этом браке, когда мы с ней еще под стол пешком ходили. То, что мы поженимся, когда станем взрослыми, все эти годы было само собой разуме­ющимся. Вчера я сделал официальное предложение мисс Уайз, и она его приняла.

– Я полагаю, – задумчиво заметила мисс Морланд, – что ваша ночная невоздержанность явилась следствием праздно­вания этого события?

Карлингтон рассмеялся не очень приятным смехом.

– Моя невоздержанность, мэм, как вы ее назвали, была всего лишь стремлением убежать от реальности.

Мисс Морланд задумчиво разглядывала кофейник.

– Если вы не любите мисс Уайз, милорд, зачем же вы сде­лали ей предложение?

– Ну как вы не понимаете! – раздраженно воскликнул он. – Родители всю жизнь твердили мисс Уайз, что ей предсто­ит стать моей женой. Так что мне ничего не оставалось, как сделать предложение!

– О…—с легким удивлением протянула Хелен Мор­ланд. – А она вас сильно любит?

Карлингтон покраснел.

– Не мне судить об этом. Я полагаю… думаю, она хочет выйти за меня замуж. – На его губах заиграла сардоническая улыбка, и он добавил: – И да поможет нам с вами Бог, если она узнает о нашей шутке!

Мисс Морланд налила себе еще кофе.

– Значит, вы намереваетесь бросить меня, сэр? – напрямик спросила она.

– Конечно, нет, – решительно ответил его светлость. – Я хочу передать вас какой-нибудь почтенной женщине и заставлю вашего брата выплачивать вам денежное довольствие.

Девушка удивленно подняла брови.

– Но вы сами заявили моему брату, что женитесь на мне, – напомнила она.

Маркиз на мгновение остановился посреди комнаты и в от­чаянии воскликнул:

– Но я не могу этого сделать! Бог знает, что при других об­стоятельствах я мог бы жениться на вас, но я не могу бежать с вами в Гретну-Грин в тот самый день, когда в газетах появится объявление о моей помолвке с Фанни!

Хелен не очень весело улыбнулась и встала из-за стола.

– Успокойтесь, милорд. Я вас только немного… наказала. Я поехала с вами по одной-единственной причине. Меня осле­пил гнев, и я не понимала, что делаю. Я попрошу у вас только одного: отвезти меня в Лондон, где я найду приют у своей ста­рой гувернантки. – Она взяла шляпку и добавила: – Ду­маю… я даже уверена… что она с большой охотой возьмет ме­ня к себе в пансион преподавать музыку и, может быть, рисо­вание.

Маркиз Карлингтон подошел к окну и, повернувшись к ней спиной, печально произнес:

– Пансион на Королевской площади! Хелен, Хелен… – Он замолчал, закусив губу, и посмотрел невидящим взглядом на фаэтон, только что подъехавший к гостинице.

Дверца открылась, и из экипажа выглянула молодая леди. Маркиз отпрянул от окна, словно ужаленный, и испуганно вы­ругался.

Мисс Морланд уже надела плащ и завязывала тесемки. Ус­лышав испуганное восклицание, она бросила на него вопроси­тельный взгляд.

– Фанни!.. – в ужасе воскликнул маркиз. – О Боже, что же делать?

Мисс Морланд растерянно заморгала.

– Вы наверняка ошибаетесь.

– Ошибаюсь? По-вашему, я не могу узнать свою будущую жену? – яростно зашептал его светлость. – Говорю вам, это она! Кто-то, наверное, сообщил ей… полагаю, этот дурак Форт, который вечно везде сует свой нос!

– Но неужели мисс Уайз станет преследовать вас? – ис­пуганно поинтересовалась мисс Морланд.

– Еще как станет! – угрюмо буркнул маркиз Карлинг­тон. – Вы ее не знаете! Если с ней не случится истерики, мож­но будет считать, что нам повезло. – Он оглянулся по сторо­нам, увидел в противоположном конце дверь и поспешил к ней. Она вела в просторный чулан. – Идите быстрее сюда, моя до­рогая, – скомандовал Чарлз Карлингтон. – Я должен еще найти хозяина гостиницы и предупредить его держать язык за зубами! – С этими словами он затолкал Хелен Морланд в чу­лан и быстро направился к другой двери, ведущей в общую сто­ловую.

Однако маркиз Карлингтон не успел предупредить хозяина «Белого оленя». Когда он вышел из отдельной гостиной, этот достойный всяческого уважения человек как раз вводил мисс Уайз в столовую.

Карлингтон понял, что бесполезно отрицать удивительное бегство и приветствовал прибытие своей возлюбленной с язви­тельной вежливостью.

– Доброе утро, Фанни! – поздоровался он. – Какой нео­жиданный и приятный сюрприз!

Мисс Уайз была маленькой пухленькой девушкой лет де­вятнадцати с огромными карими глазами и пышными темными локонами. При виде его светлости она выронила прекрасную муфту из тафты и прижала руки к груди.

– Ты!.. – с отвращением воскликнула девушка. – Кар­лингтон, вы здесь!

Маркиз подошел к ней, развязно пожал руку и сердито про­говорил:

– Только, пожалуйста, давай обойдемся без нюхательных солей. Пройдем в отдельную гостиную!

Мисс Уайз театрально застонала.

– Как вы могли, Чарлз? О, я так жалею, что не умерла!

Маркиз почти силой втащил невесту в гостиную и захлоп­нул дверь прямо перед носом любопытного владельца «Белого оленя».

– Я смотрю, ты не стала напрасно тратить время, Фан­ни, – заметил его светлость. – Хочешь заранее подготовить меня к тому, что ждет в будущем? И это в тот самый день, ког­да в газетах появится объявление о нашей помолвке!

– Не говори мне этого! – гневно задрожала мисс Уайз, ко­торая, судя по всему, обожала театральные эффекты. – Я так расстроена, так…

– Знаю, знаю, – перебил девушку маркиз, – Но поверь мне, ты бы поступила гораздо разумнее, если бы осталась дома!

Мисс Уайз сидела обессиленно на стуле, однако услышав последние слова жениха, вновь вскочила на ноги и возмущен­но воскликнула:

– Нет! Никогда! Вы меня слышите, Карлингтон? Никогда!

– Я хорошо вас слышу, – спокойно кивнул его свет­лость. – Так же, полагаю, как и все остальные обитатели этого заведения… Мне много хочется тебе сказать, но сейчас не вре­мя для серьезного разговора. Моя единственная цель – во что бы то ни стало избежать скандала. Объяснения… Согласен, объяснить мое поведение будет довольно трудно, но этим я со­бираюсь заняться позже!

– Мне абсолютно все равно, будет или не будет скандал! – гневно провозгласила мисс Уайз. – Пусть люди говорят, что хотят. Мне нет никакого дела до сплетен! Но то, что я нашла вас здесь… что вы… О, это так жестоко, Карлингтон!

Прости, Фанни! – извинился маркиз. – Конечно, правда покажется тебе невероятной, но я обещаю рассказать все, ­как было. Успокойся и я отвезу тебя обратно в город…

– Не дотрагивайтесь до меня! – отступая, вскрикнул мисс Уайз. – Никуда вы меня не отвезете! Я не поеду с вами!

– Не будь дурой! – раздраженно проговорил маркиз Карлингтон. – Я тебя предупреждаю, сейчас не время играть передо мной комедию! Я отвезу тебя домой и постараюсь замять скандал, но я не намерен подыгрывать тебе и помогать устраи­вать сцену.

Мисс Уайз горько разрыдалась.

– Наверное, ты очень рассердился на меня, – всхлипывая, проговорила она. – Знаю, я вела себя плохо, но честное слово, я ничего не могла с собой сделать. Я хотела действовать разумно… действительно собиралась, Карлингтон!.. но я не могу вы­нести этой пытки! О, вы не понимаете! У вас совсем нет р… ра­зума!

Маркиз сильно побледнел и ответил:

– Не расстраивайся ты так, Фанни. Клянусь, в этом нет необходимости. Это всего-навсего шутка, которая ничего не значит. Когда мы поженимся, у тебя не будет поводов для жа­лоб, можешь мне поверить!

– Я не могу! – в отчаянии воскликнула Фанни Уайз. – Вы не отвезете меня домой!

Карлингтон устало и терпеливо посмотрел на нее.

– Тогда, может, ты расскажешь мне, что собираешься де­лать? – сухо осведомился он.

Мисс Уайз опустила платок и храбро посмотрела на жениха.

– Я еду в Гретну-Грин! – отважно объявила она. – И ни­какие ваши слова меня не остановят!

– Ты что, совсем спятила? – рассвирепел Чарлз Карлин­гтон. – Ни о какой Гретне-Грин не может быть и речи! И даже если бы это было возможно, зачем тебе туда ехать, ума не при­ложу?

– Я хочу выйти замуж в Гретне-Грин! – в восторге отве­тила мисс Уайз.

– О нет, только не это! – воскликнул маркиз Карлинг­тон. – Хотя это очень в вашем стиле – сделать все возможное, чтобы возвысить самое простое и обыденное до уровня траге­дии. Если вы так твердо намерены ехать в Гретну, то поедете одна!

Мисс Уайз вскрикнула.

– О Господи, а что вы собираетесь делать? – закричала она, бросилась к Карлингтону и схватила его за руку. – Чарлз, я вас умоляю, будьте снисходительны!

Маркиз освободил руку и посмотрел на нее сверху вниз, не скрывая своего изумления. Даже если предположить, что деушка была на грани истерики, ее поведение казалось ему непостижимым. Он собирался поинтересоваться причиной последней вспышки Фанни, когда дверь в гостиную распахнулась и в комнату вошел молодой человек в зеленом пальто. Он остановился на пороге и с вызовом посмотрел на маркиза Карлингтона.