«Уж не в честь него ли получил своё бандитское имя Киран?» - предположила Бриджит.

«Так и есть» - кивнула Мэйв – «А Финн Мак Кумал это ещё один легендарный ирландский герой, чье имя взяла я. Нашего брата Хью назвали в честь Рыжего Хью О’Доннела, которому почти удалось изгнать британцев с наших земель. Ну а мой муж получил своё имя от Брайана Бору, как ты понимаешь, ещё одного ирландского героя (прим. перевод. – отважный король, правивший с 1002 по 1014 г, сражался за освобождение Ирландии от завоевателей-викингов)».

«Так что же произошло между королевой Мэйв и этим Кухулином?»

«Кью, как его сокращенно называли, попытался удержать её армию. Он днем и ночью противостоял натиску её воинов, убивая их одного за другим, до тех пор пока мужчины Ольстера снова не встали на ноги. Кью почти победил, но всё же был в конце убит. Фактически ни одна из сторон не одержала верх. В восемьдесят или около того Мэйв поселилась в уединении и стала затворницей. Она была убита одним из воинов Ольстера в отместку за развязанную ею войну».

«А мне нравится эта история» - улыбнулась Бриджит.

«Я знаю, что у тебя есть отец, нет братьев или сестер, а что случилось с твоей матерью?» - внезапно спросила Мэйв.

«Она умерла при родах» - тихо ответила шотландка.

«Мне жаль, Бри».

«Всё в порядке. Думаю, они очень друг друга любили. Отец так больше и не женился и ни с кем не встречался после её смерти» - сказала Бриджит – «Зато с самого моего рождения рядом всегда была Эдна, она заменила мне мать и стала для меня хорошим другом».

«Не волнуйся, с Кираном она в полной безопасности» - заверила её Мэйв.

«Знаю. Так же, как я с тобой» - улыбнулась Бриджит.

Эдна и вправду была цела и невридима, находясь под защитой ирландца. С наступлением отлива обе женщины ощутили облегчение, услышав долгожданный голос Кирана, взывающий к ним со стороны входа в пещеру. Проделав обратный путь и пережив яростный натиск Эдны, которая выразила всё своё негодование по поводу раны Мэйв и их промокшей насквозь одежды, спутницы наконец-то очутились в лодке, растворившейся вместе с ними в темноте ночи.

Бриджит отчаянно молилась, чтобы желудок хоть однажды оставил её в покое, но потерпела поражение.

На утро они пристали к берегу и нашли приют в очередной лачуге, которая на этот раз принадлежала рыбаку. Несмотря на довольно большое семейство, состоящее из жены и пятерых ребятишек, он с готовностью принял их у себя. Мэйв и Бриджит согласились спать в сарае. Обе женщины тщательно игнорировали ухмылку Кирана и веселые взгляды, которыми он стрелял в их сторону.

После ночных скитаний и того напряжения, которое им пришлось пережить за последние сутки, путники быстро уснули. И даже поднявшиеся как обычно с первыми лучами солнца домочадцы не могли нарушить их крепкого сна.

За обедом Мэйв была довольно хмурой. Плечо изрядно беспокоило её. Впрочем, и остальные были не в настроении, переживая из-за ситуации с Лордом Селвином.

«Старший сын Сена побывал у англичан и предложил возобновить переговоры. Лорд Селвин передал, что готов поскорее покончить со всем этим. Он согласился встретиться с нами завтра у Кеша. Он дал слово, что приведет с собой Хью» - поведал новости Киран, обращаясь к своим спутницам и приютившему их семейству.

Бриджит ощутила, как напряглась Мэйв. Казалось, она вот-вот взорвется. Но вопреки ожиданиям ирландка всё-таки сдержалась и не произнесла ни слова. Она лишь молча встала и вышла из дома.

«Прошу прощения» - поднялась вслед за ней Бриджит, также направляясь к двери. Она нашла Мэйв рядом с домом, та стояла и слепо всматривалась в горизонт. Девушка подошла к ней и обняла сзади.

«Я не могу отпустить тебя, Бри».

Шотландка ощущала, как дрожит эта статная женщина, и ей не нужно было видеть её лица, девушка и так знала, что по нему стекали слезы.

«У нас нет выбора, любимая» - прошептала Бриджит.

Эдна, выглянув из окна, нахмурилась при виде обнявшейся пары. Подумав несколько минут, она подошла к Мэри, хозяйке дома, и женщины углубились в разговор, в то время как мужчины продолжили обсуждать дальнейшие планы.

За ужином ни Мэйв, ни Бриджит не отличались большим аппетитом. Киран прилагал неимоверные усилия, чтобы вернуть сестру к теме переговоров и обмена, который был запланирован уже на следующий день, но вскоре сдался, убедившись в тщетности всех своих попыток.

«Завтрашний день обещает быть длинным» - заявил, наконец, ирландец – «Нужно отдохнуть. Постели ей в сарае и присмотри за ней».

Мэйв кивнула и повела свою «пленницу», чтобы устроить на ночлег.

Только двери сарая захлопнулись за ними, как Бриджит тут же оказалась в объятиях своего разбойника. Губы соединились в страстном поцелуе, чувство безысходности и грядущего расставания ощущалось в самом воздухе. Бриджит ненадолго разорвала объятия, чтобы повесить фонарь и расстелить постель. Она была уверена, что Киран и Эдна найдут себе место в доме и не станут беспокоить их. Снова повернувшись к Мэйв, она помогла ей раздеться и лечь на одеяло. И даже раненное плечо ирландки не помешало им насладиться этой ночью, которая была наполнена страстью, нежностью и невыносимым ощущением грядущей утраты. Ни одна из них не хотела думать о том, что ждет их утром, и каждая засыпала с мыслью о любви, которую им удалось повстречать на своем пути.

Бриджит проснулась от того, что Эдна мягко трясла её за плечо. Рассвет застал сонную девушку в объятиях Мэйв. Руки ирландского разбойника нежно обвивали свою «пленницу».

«Пора, дорогая» - прошептала пожилая шотландка.

Бриджит нехотя приподнялась и с нежностью посмотрела на лицо спящей Мэйв. По щекам девушки заструились слезы.

«Позволь мне попрощаться с ней» - мягко произнесла она.

«Нет времени. Да и так вам будет только труднее. Мэри приготовила тебе платье» - твердо сказала Эдна.

«Платье? Мы ведь поедем верхом. Почему я не могу одеть то, в чем ходила?»

«Мы с тобой отправимся на встречу в повозке. Это не бог весть что, но по крайней мере, больше подобает Леди Керр. А платье, я надеюсь, спасет тебя от пули, которой ты не избежишь, если тебя примут за бандитку. Пойдем, дай ей ещё немного поспать» - чуть нежнее добавила Эдна.

Спустя какое-то время Мэйв тоже открыла глаза, почувствовав, как кто-то трясет её за плечо. Но теперь это уже был Киран. Женщина нахмурилась и быстро осмотрелась в поисках Бриджит.

«Она одевается» - ответил на её молчаливый вопрос брат – «Ей было трудно сказать тебе прощай».

Мэйв прикрыла глаза, тщательно сдерживая подступающие слезы, и кивнула брату, что он может не волноваться за неё.

«Через несколько минут они будут готовы. Сен и кое-кто из его соседей и родных отправятся с нами на тот случай, если это всё-таки ловушка. Может тебе не ехать? Ты точно в порядке?» - участливо спросил он, в то время как ирландка приподнялась и потянулась за своей рубашкой.

«Нет, но разве у нас есть выбор?» - горько сказала Мэйв – «Я уже лишилась мужа, а теперь теряю Бриджит. И всё по вине одного и того же ублюдка».

«Может нам удастся вызволить её через пару месяцев» - рискнул предложить Киран.

«Нет, брат» - покачала головой Мэйв – «У каждого из нас есть долг перед своей семьей. И мы не можем подвергать риску своих родных, на которых сразу же объявят охоту, если мы попробуем выкрасть Бриджит».

После ухода мужчины, Мэйв ещё несколько минут простояла перед дверью, не решаясь выйти. Наконец, она сделала глубокий вдох и потянулась к ручке, покидая стены сарая. Встреченная лучами утреннего солнца, она тут же отвела взгляд, не решаясь заглянуть в зеленые глаза Бриджит, которая смотрела на неё из повозки. Судя по виду, Эдна тоже изрядно нервничала.

Мэйв быстро вскочила в седло и проверила оружие. Сен в это время вывел повозку со двора и направил её к месту встречи, которая должна была состояться на лугу, раскинувшемся между небольшой деревушкой и протекающей невдалеке реке.

Несколько минут внутренней борьбы закончились поражением, и ирландка направила свою лошадь к повозке, чтобы взять Бриджит за руку, которую та протянула к ней.

«Ты в порядке?» - хрипло прошептала Мэйв, голос отказывался слушать её.

«Нет и уже никогда не буду, любимая» - также тихо ответила ей Бриджит, с трудом сдерживая слезы.

«Да, я чувствую то же» - призналась Мэйв.

«Есть идеи, мой голубоглазый разбойник?»

«Только одна – перекинуть тебя через круп лошади, домчать до корабля брата и уплыть с тобой куда-нибудь в неизвестность» - выдавила из себя улыбку ирландка.

«Хорошая идея, только у меня морская болезнь» - поддразнила её Бриджит. На губах девушки играла та же печальная улыбка.

«Знаю» - с нежностью посмотрела на неё Мэйв.

«Мы подъезжаем, Финн» - позвал её Киран, снова прибегая к её прозвищу.

Мэйв неимоверным усилием воли заставила себя отпустить руку Бриджит и подхлестнула лошадь, нагоняя брата.

Женщина натянула на лицо шарф, как только на горизонте показались четверо всадников, которые ожидали их в центре луга. Киран выбросил вперед свою шпагу и, подчиняясь его молчаливому приказу, двое мужчин из их отряда отделились от общей группы и поскакали по разным сторонам поля, будто беря его в невидимое кольцо.

Остальная часть ирландцев, во главе с Кираном, неспешно приблизилась к всадникам. Когда между ними осталось не больше пятидесяти ярдов, обе группы замерли, выжидающе изучая друг друга.

Всадник, держащийся чуть впереди троих своих спутников, мог быть лишь Лордом Селвином, пришли к выводу ирландцы и их «пленницы».

Его одежда была сделана из роскошного бархата и дорогого льна, вьющиеся волосы доходили до самых плеч, голову мужчины покрывала широкополая шляпа, а с пояса свисала настоящая испанская сабля. Всё это производило сильное впечатление. Судя по виду, Лорд Селвин совсем недавно достиг возраста средних лет, но его взгляд был тяжелым и выдавал годы опыта. И этот взгляд больше говорил об его нраве, нежели внешний вид и показное превосходство.