– А я уж начал было думать, что это никогда не кончится!

– И ведь заметьте, добровольно подписались на такое!

На берегу быстрой холодной горной речки отдохнули, пообедали и двинулись дальше и прошли ещё пять часов.

А вот и место окончательной стоянки! Все падают, обессиленные и с ногами, промокшими от перепрыгиваний через многочисленные ручейки. Не хочется даже шевелиться! И тут выясняется, что на привале положили в речку семь килограмм сливочного масла, а, уходя, забыли его взять! Это, конечно, вина того, кто его нёс, он должен был отвечать за свой груз.

Виктор Иванович обращается ко всем:

– Желающих вернуться за маслом прошу подойти ко мне!

– Я! – тут же, не задумываясь, реагирует некрасивый мужчина из Саратова.

– И я, – выходит мужчина из пары молодожёнов.

– И, конечно, я, – заявляет младший инструктор Саша. – Без меня вы просто не найдёте дорогу.

Эля смотрела на них и не могла представить, откуда у них есть силы пройти такой долгий путь, причём в условиях надвигающейся ночи. В её глазах, да и на самом деле, они были просто герои!

– Остальным – расставлять палатки! – командует Виктор Иванович.

Это легко сказать, а сделать оказалось непросто. Большинство впервые соприкасалось с такой темой. Но, в конце концов, семь палаток по четыре человека в каждой разместились по кругу, в центре установили костёр. У Виктора Ивановича и Саши были персональные палатки.

Костёр запылал ярко и радостно. Сварили суп из мясной тушёнки с вермишелью, вскипятили и заварили чай, достали конфеты и печенье. Когда все уже насытились, вернулись трое с маслом. Им, как победителям, оставили лучшую часть от всей еды.

Эля подавала им тарелки с супом и мельком заглядывала в глаза, чтобы быть хоть немного причастной к их тихой радости и заслуженному покою.

Даже после мятья полов и уборки дома каждая хозяйка чувствует прилив эмоций и хочет подольше сохранить порядок, запрещая в первые минуты сорить, бегать и прыгать. Любой физический труд облагораживает. А уж если поступок выходит за рамки обычного, то удовлетворение удваивается и утраивается.

Разместившись в палатке на ночлег, Вера, Тамара и Валя стали делиться впечатлениями, а Эля представляла, что рядом сидит Александр, и она ему рассказывает, как прошёл этот первый день в походе, ему доверяет свои мысли, а он всё понимает и поддерживает её.

– Я никогда не видела такого. Горы восхитили меня. Их величие и красота завораживают!

– Эля, я понимаю, как твоя чувствительная и восторженная натура впитывает это новое.

– Ой, какие слова! Ну, ты же почти не знаешь меня, Александр!

– Вот и неправда! Раз ты в моём сердце, значит, я знаю о тебе всё!

И уже вдвоём они слушают журчание горных речек, быстрых, холодных, неприступных, говорливых и ощущают запахи хвойного леса и взмахи лап огромных, крепких деревьев, то дружеские, то временами – угрожающие. И, приподняв голову, видят сияние снега на вершинах, который слепит. Они понимают, что горы способны захватить сердце и поселить в нём прекрасную любовь. Они имеют на это право – горы!! Альпинисты, испытавшие раз восторги такой степени и накала, уже не изменяют горам никогда. Пока есть силы, будут служить им, искренно и верно. А некоторые – до своей гибели.

На следующее утро вышли в трудный поход. На пути были крутые подъёмы, опасные оползни, огромные камни, нагромождённые на склонах гор. Наступив на такой камень, можно было лететь вместе с ним далеко вниз. Эля стала трусить.

– Ой, как ужасно! Да, мне страшно! А что же другие? – задалась вопросом Эля и увидела, что остальные смело шли, смело прыгали, смело карабкались вверх.

Самоуничижение привело к психологическому перелому:

– Мне не важно, что я упаду, разобьюсь и даже умру! Нет никаких преград для меня!

Это дало огромный прилив сил и энергии.

Больше всех рисковал собой в этом походе некрасивый мужчина из Саратова: он помогал всем, бросался на спасение того, кто покатился вниз с кручи, нёс чужие рюкзаки вместе со своим, давая отдых тем, кто выбился из сил и подбадривал словами. Он даже пел!

Этот человек вырос в глазах Эли так, как никогда бы в обыденной жизни, и она поняла, что мужчине совсем не надо быть красивым внешне. Ему надо иметь кураж и высокую духовность, потому что духовность не оставляет места эгоизму, трусости, подлости, предательству.

Из последних сил все преодолевают невероятный подъём на какую– то площадку, покрытую травой, растущей между камней, куда все взбирались по канату, закреплённому младшим инструктором.

– Да ни за что мы туда не взберёмся, – совершенно серьёзно подумала Эля. Это уж совсем невозможно!

Но они смогли! Невероятно!

– А теперь привал! – выдыхает Виктор Иванович. – Сейчас каждый должен решить, пойдёт ли он дальше до уровня снега или останется здесь отдыхать. Даю десять минут.

– Эля, я не пойду, с меня хватит, – признаётся Вера. Валя её поддерживает. Она высокая и очень полная, и видно, что отдала все силы. Зато Тамара, стройная и лёгкая, абсолютно не чувствует усталости и, конечно, хочет продолжить подъём.

Через десять минут встали одиннадцать самых стойких и младший инструктор Саша с ними. Виктор Иванович остался.

И снова началась эта прекрасная мука! Эле и радостно, и ужасно трудно, но она мысленно чувствует присутствие и

поддержку Александра и не может подвести его.

Наконец-то снег, он лежит и не тает! А солнце ярко светит! И всё сверкает и сияет! Вот и настал этот удивительный миг, когда в июле люди лепят снежки из высокогорного снега и от этого им весело, радостно, хорошо! Это стоило тех физических усилий и побед над самим собой, тех страхов, откровений и открытий!

Все набрали полные карманы снега, чтобы порадовать тех, кто ждёт их внизу, чтобы тоже ощутили ту радость и удивление.

Вернулись в лагерь безмерно уставшие, но счастливые.

Ночью был костёр и встреча с туристами другого отряда, от которых все выучили новую песню. Слов Эля не запомнила, а припев – да:


Опа, опа, жареные раки

Не ходите, девочки, в старые бараки.


Когда все разошлись по палаткам спать, человек пять засиделись, и им захотелось попить чай. Рядом с костром как раз стояло полведра воды. Они его вскипятили, кинули заварку и выпили. Утром оказалось, что в этом ведре желающие мыли с мылом руки. Вот было смеху! Эти пятеро признались, что вкус чая им показался странным, но с сахаром и печеньем всё сошло на ура!

– Сегодня идём на поляну эдельвейсов, – сообщает Виктор Иванович на утренней линейке. Эдельвейс – это высокогорный цветок, талисман всех туристов. – Глаза тридцати человек загорелись интересом. – Проходить будем мимо горного озера, что тоже достойно внимания.

Эдельвейс оказался маленьким и сереньким, без запаха, а про него сложено столько песен! Да, туристы – интересный народ, у них свои законы.

Люди вообще очень разные: одни, чтобы зажечь газ, берут вместе две спички, а другие одну делят пополам.

На обратном пути группу застал небольшой дождь. Все сразу скинули рюкзаки и стали одевать штормовки.

– Отставить! – скомандовал Виктор Иванович. – Штормовка одевается поверх рюкзака! Содержимое рюкзака разве не надо защищать! – он добродушно посмеивается, он привык наблюдать такие действия неопытных людей.

На третий день Эля к своему удивлению обнаружила, что младший инструктор Саша тоже стал восхищённым рабом Веры. Значит, – подумала она, – хороших парней не так уж и мало.

И вот настал последний вечер, вернее – ночь.

Все, кто был в палатках и около костра, и около речки услышали громкое обращение через рупор Виктора Ивановича:

– Все, кто имеет уши, пусть услышит! К нам прибыл знаменитый маг-предсказатель будущего! С ним – его слуги.

И действительно, показались пятеро мужчин, одетых в замысловатые костюмы. И к восторгу всех, заиграла музыка, правда, из транзистора. Всё было так серьёзно, что трудно было не поверить.

– Маг разместился в той палатке, – взмах руки в сторону леса, – заходить к нему по одному и на коленях! И строжайшее условие: каждый вышедший должен хранить полное молчание! Кто пойдёт первым?

– Я! – сразу вызвалась Тамара.

Эля с уважением посмотрела на неё, – вот смелая!

Слуги поставили Тамару на колени и стали сопровождать до палатки мага. Тридцать человек обратились в слух. Сначала было тихо, и вдруг раздался неистовый крик Тамары, и она вывалилась наружу. Эля даже испугалась. Остальные мучились неизвестностью.

Эля решилась, когда уже девять человек побывали у мага. Ну, что же там? Она и верила, и не верила. Она заползла в палатку и в полумраке увидела нескольких мужчин с раскрашенными лицами. Горели свечи. Один спросил её:

– Вот волшебное зеркало. Что ты хочешь увидеть в нём?

– Своего суженого!

В тот момент, когда маг стал подносить к ней зеркало, свечи погасли, её повалили на бок, и все, кто был в палатке, стали щипать её и тормошить, чтобы она кричала. Она не ожидала такого, была реально потрясена и, конечно, закричала. Так вот почему все остальные тоже кричали! После этого её вытолкнули на улицу, а стража подняла и помогла идти.

Потом все плясали вокруг костра, а прекрасная летняя ночь окружала их и принимала участие в общем веселье. Эля была уверена, что никто не забудет этого похода. Те слова, которые она, просто забавляясь, сказала в микрофон, исполняя роль экскурсовода, превратились в реальность. Она ещё не знает, что и её тайные мечты с мимолётными, неясными очертаниями тоже осуществятся!

Весёлая женщина из их группы сочинила стихи о походе, где фигурировали почти все участники, и приложила популярную тогда песню. Почти все переписали себе текст.

Утром Виктор Иванович в рупор объявил:

– После завтрака и уборки территории сворачиваем лагерь и отправляемся на турбазу «Кырчин»

Всё когда-то кончается! Но вместо девяти часов уложились почему-то в четыре. Конечно, в начале пути инструктор водил их вокруг да около, чтобы почувствовали всю прелесть природы и тяжесть рюкзаков. За четыре часа много раз пели их общую песню.