Неоднократно.

Незадолго до рассвета, Минерва проснулась от того, что он проник в ее лоно сзади, продемонстрировав еще один способ, которым мог обладать ею — ее телом, чувствами, мыслями. Его губы прижимались к ее ушку, а не накрывали ее рот, позволив прочувствовать все тонкости.

Она поняла, что он хотел и желал ее.

Она поняла, что его желание было абсолютным.

Девушка и подумать не могла, что окажется в центре внимания, что столько страсти будет сосредоточенно на ней. Воспоминание послало дрожь предвкушения по ее телу. Она не могла отрицать, что это ей не польстило; она бы солгала, если бы сделала вид, что не хочет снова заняться с ним любовью.

Если он, конечно, захочет этого. Он не закончил с ней, она знала об этом, об этом явно говорило случившееся утром.

Слава Богу, она воспользовалась шансом и предельно ясно дала понять, что не ждет от него предложение руки и сердца, да и вообще не хочет этого.

Минерва не забыла, что он должен сделать предложение леди, которую выбрал на роль своей герцогини. Она не знала, сделал ли он официальное предложение, однако могла поклясться, что в какой-то момент Ройс решил использовать ее девственность, как повод, жениться на ней.

Герцог не был доволен ультиматумом гранд дам; он может использовать любую подвернувшуюся ему возможность, чтобы поменять тактику. Для него лучше жениться на ней, чем на какой-либо неизвестной молодой леди, которая его абсолютно не знает.

Она — Минерва — была более предпочтительным вариантом.

Ей не нужно время, чтобы решить, как ответить ему. Он сделает такое же предложение, как и любой другой джентльмен, рассматривающий брак, как сделку, в который основывается не на любви. Для леди, которая не ожидает любви и верности, это хорошее предложение.

Для нее любовь была единственной неизменной вещью в браке. Большинство браков Вариси только укрепило ее в этом; их представления о браке — не для нее. Избегать этого, активно сопротивляться браку с Ройсом — ее неизменная цель. В этом плане ничего не изменилось.

К своему облегчению, она осознала, что совместная ночь не повлияла на ее любовь к нему; ее чувства не изменились, если только немного в плате вожделения, но не в любви.

Подумав о том, что она сейчас чувствовала к нему…девушка нахмурилась. Несмотря на ее сопротивление, чувства Минервы после его возвращения стали глубже. Чувства, которые лежали в основе ее вчерашней паники, когда она представила, что он может умереть.

Эти новые чувства возникли, когда она увидела, как он заботиться о своих людях, как он с ними общается. Именно это отличало его от отца. Испытанное вчера удовольствие не повлияло на нее так, как все эти вещи.

И хотя Ройс отличается от отца во многих отношениях, но когда речь зайдет о его жене и браке, он последует по его стопам. Он продемонстрировал это, когда стал выбирать невесту.

Если она, перешагнув через свои принципы, выйдет за него замуж, то рискует влюбиться в него — бесповоротно и безответно, а потом, как Кэролайн Кортни, зачахнет и, в конце концов, сойдет с ума, когда он, не испытывая к ней никаких чувств, бросит ее ради другой. Что неизбежно и произойдет.

Девушка не была настолько глупа, чтобы поверить, что сможет изменить его. Нет. Если бы она вышла за него замуж, то он ожидал, что она будет покорно ждать его, пока он будет развлекаться с бесконечной вереницей дам.

Фыркнув, Минерва откинула одеяло и опустила ноги с постели.

— Чего не произойдет.

Чтобы она не испытывала к нему, каким бы сильным не было ее притяжение к нему, сколько бы ночей она не повела в его постели, Минерва не влюбиться в него, и, следовательно, не выйдет за него.

По крайней мере, им обоим была известна ее точка зрения по поводу последнего.

Встав, она направилась к кувшину с водой. Наливая воду, она задумалась о произошедшем. О том, как сейчас обстояли дела…

Поставив кувшин, Минерва посмотрела на воду, и в ее голову пришла внезапная мысль.

Ее связь с Ройсом не продлиться долго: он скоро жениться, и она покинет поместье. Несколько дней, неделя. Самое большее — две недели.

Слишком короткий срок, чтобы влюбиться.

Зачерпнув воду, плеснула себе в лицо, чувствуя, как мысли ее проясняются. Уверенная в своем будущем, Минерва была заинтригована тем, что может преподнести сегодняшний день. Успокоившись, она сделала вывод, что нет ни одной причины, по которой она не смогла бы снова провести с ним ночь.

Риск не значительный. Ее сердце будет в безопасности.

В достаточной безопасности. Так что она может без забот наслаждаться их близостью.


К вечеру ожидание превратилось в нетерпение. Минерва сидела в музыкальной комнате, делая вид, что наслаждается еще одной пьесой Шекспира. На самом деле, она думала о том, как прошел ее день.

Совершенно обычный день, наполненный обычными делами, хотя среди них и была проблема. Она думала…но была не права.

Ройс позвал ее в свой кабинет, чтобы обсудить с ней и Хэндли вопросы поместья. В тот момент, когда девушка вошла в комнату, их глаза встретились, и, как она подозревала, они оба вспомнили о том, как смотрели друг на друга, соприкасаясь обнаженными телами…но герцог моргнул и отвел взгляд, а она прошла к креслу и села. Их общение ничем не отличалось от того, как они общались в предыдущие дни.

Минерва последовала его примеру. В течение дня они встречались несколько раз, но она была уверенна, что в какой-то момент они останутся наедине…но больше в этом она не была уверена. У нее никогда не было до этого любовника; она не знала правил.

Ройс знал, но сидел на два ряда впереди нее, болтая с Кэролайн Кортни, которая сидела рядом с ним.

Во время ужина герцог спросил у нее, не знает ли она, хранит ли экономка до сих пор микстуру, которую давала им, когда они болели в детстве. Она не знала, но когда Ройс сказал, что хотел бы ее отправить Хонеймсам для их дочери, по дороге в музыкальную комнату отправилась к экономке, тем самым упустив свой шанс сесть рядом с ним.

Прожигая взглядом его затылок, девушка очень хотела знать его мысли. О чем он думает? А именно, что он думает о ней? И думает ли вообще?

Или одной ночи для него оказалось достаточно?

Более разумная ее часть издевалась над ней, но более ранимой было важно получить ответы на эти вопросы.

Когда спектакль закончился, вежливо похлопав актерам, Минерва на мгновение поймала взгляд Ройса, извинилась и удалилась к себе, оставив Маргарет разливать чай. Она не могла полчаса находиться с ним в одной комнате, изредка ловя на себе его взгляды и стараясь держаться от него подальше, тогда как ее кожу покалывает от предвкушения.

Достигнув комнаты, разделась, задаваясь вопросом «А что будет дальше?», надела ночную рубашку, накинула на плечи халат и вызвала Люси.

У нее остались небольшие следы на внутренней стороне бедер, которые она никак не могла объяснить.

Минерва сидела за туалетным столиком и расчесывала волосы, когда вошла Люси.

— Вы сегодня рано, мисс, — Люси взяла ее платье. — Не понравился спектакль?

Минерва поморщилась.

— Они становятся скучными. Нужно продержаться до ярмарки или мне придется придумать другие развлечения, — она посмотрела на горничную, направившуюся в гардеробную. — Удалось что-нибудь узнать?

Повесив платье, Люси покачала головой.

— Мистер Хэндли — спокойный молодой человек, улыбается, но ни с кем не разговаривает. И, конечно, выше остальных слуг по положению. Тревор ближе ко мне, но, несмотря на то, что говорит без умолку, никогда ничего стоящего не говорит. Ну, вы понимаете, что я имею в виду.

— Могу себе представить.

Она и не рассчитывала, что Ройс будет держать прислугу, которая не умеет держать язык за зубами.

— Единственное, что нам удалось от них узнать, это то, что его светлость все еще ведет переговоры с выбранной им леди, — Люси повернулась к ней. — Но ни одного намека ил замечания по поводу личности этой леди. Полагаю, мы должны подождать пока нам об этом не объявят.

— Именно так, — она мысленно поморщилась.

Люси поправила постель и становилась рядом с ней.

— Вам что-нибудь еще нужно, мисс?

— Нет, спасибо, Люси. Ты можешь идти.

— Хорошо, мисс. Спокойной ночи.

Прошептав «Спокойной ночи», мысли Минервы снова вернулись к именам из списка гранд дам. Которую из них выбрал Ройс? Одну из тех, кого она знает?

Ей очень хотелось спросить его об этом. Это помогло бы ей, так как она знала бы, как хорошо подготовлена девушка к роли герцогини, сколько ей придется вводить ее в курс дела, и справится ли та сама. Мысль о том, что ей придется передать управление замком хихикающей девчонке, вызывала у нее отвращение.

Поднявшись, затушила свечи, оставив гореть лишь одну на столике возле кровати. Запахнув халат, Минерва подошла к окну.

Если Ройс захочет провести с ней ночь, то он придет к ней в комнату. Возможно, у нее раньше и не было любовника, но она очень много знала об этом.

Он придет. Или нет.

Возможно, она слышала о семье леди, которой он сделал предложение.

Скрестив на груди руки, она посмотрела в окно.

Она ждала.

И задавалась вопросами.


— Ройс!

Остановившись под аркой, ведущей в галерею, Ройс запрокинул голову, закрыв от досады глаза.

Это был голос Маргарет. Он слышал, как она с некоторыми другими дамами поднималась по лестнице.

Взяв себя в руки, герцог обернулся и увидел, что вместе с Маргарет идет и Аурелия.

— Чудесно.

Его голос, полный сарказма, достиг ушей Маргарет, сбив ее с толку. Он отмахнулся от ее недоумевающего взгляда.

— Что случилось?

Маргарет замедлила шаг и, взглянув на Аурелию, присоединилась к сестре. Взяв ее за руку, посмотрела на него.

— Мы хотели бы узнать, можно ли пригласить на ярмарку еще несколько гостей.

— Раньше, когда мы жили здесь, это было одним из лучших событий года, — вздернув подбородок, Аурелию устремила на него взгляд холодных глаз. — Мы хотели бы получить твое разрешение на проведение приема, похожего на тот, которые проводила мама.