Таннер провел рукой по волосам и нахмурился. Как ему выманить девушку из дома, когда все те мужчины следят за каждым ее движением? Драгоценности, картины, однажды он даже украл ценного кавалер-кинг-чарльз-спаниеля. Но женщину? С полудюжиной охранников? Сложно, и все же реально.

Джим отступил в глубину переулка, так как в поле его зрения попал лакей, вышедший из боковой двери дома вылить ведро грязной воды в сточную канаву. Лакей направился назад в дом.

Таннер выскочил из темноты, метнул рукоятку ножа и ударил мужчину по голове.

Тот упал, ведро с грохотом ударилось о мраморный пол за дверным проемом. Джим схватил неподвижного мужчину за руки и оттащил за угол в маленький проход.

В доме было темно, несомненно, большинство слуг спали.

Таннер надел ливрею и штаны лакея – во избежание подозрений, если его увидят внутри дома. Он перешагнул через тело своей жертвы, оставив его в живых. Слуг он не убивал. Они и так слишком страдали от притеснений богачей.

Пока Джим передвигался по роскошно обставленному особняку, его настроение ухудшалось. Темная сторона души мужчины была бы счастлива перерезать горло всем аристократам в этом доме, если бы ему за это заплатили.

Услышав наверху голоса, Таннер нырнул под лестницу.

– Она наконец уснула, Седрик? – спросил парень.

– Заснула в слезах, бедняжка. Я не знал, что у женщин так много слез. Думал, она затопит верхние комнаты.

– Все еще не соглашается выйти замуж за Годрика?

– Нет, ни за него, ни за кого-либо другого.

– Черт побери. Она сумасшедшая?

– Не проси меня объяснить, как работает женский ум, Джонатан.

Первый человек вздохнул.

– Где Чарльз?

– Он пошел немного вздремнуть. Почему бы тебе не отдохнуть тоже? Для всех нас это был трудный день.

– Ты не возражаешь? А как же Бланкеншип?

– Завтра мы погоняем его молодчиков по всему Лондону, пока те голубки придут в себя.

Таннер ухмыльнулся. «Хороший план. Жаль только, что уже слишком поздно».

Он услышал, как удалялся лишь один человек, дверь отворилась, а потом закрылась. Джим выдержал паузу в несколько минут, ожидая звуков шагов другого. Наконец он достал из кармана своего пальто монету и бросил шиллинг в сторону. Монета громко звякнула о мрамор и покатилась от лестницы. Пол над ним скрипнул, и он услышал шаги, второй охранник вернулся на свой пост.

Таннер выругался про себя и стал искать другую монету. Он отбросил ее еще дальше, и звук от падения монетки был еще звонче, почти как эхо.

Кто-то встал и начал медленно спускаться по лестнице.

Джим застыл в укрытии. Как только охранник спустился вниз, он набросился на него.

Но у его соперника оказалась быстрая реакция, он уклонился от нападения Таннера.

Кровь брызнула, когда нож Джима скользнул по руке мужчины.

Не успел охранник вскрикнуть, как Таннер ударил его локтем. Кровь залила ему лицо, он пошатнулся назад, упал и перестал двигаться.

Джим хотел его добить, но у него не было на это времени. Ему нужно схватить девчонку.

Он бесшумно поднялся по лестнице и открыл неохраняемую дверь.

Молодая женщина лежала, свернувшись, на кровати, подтянув колени к подбородку. Шторы на окне были широко открыты, позволяя бледному лунному свету окутывать ее спящую фигуру. Волосы рассыпались по подушке. Таннер не был человеком, задумывающимся о небесах или ангелах, но это милое создание выглядело прекрасным. Неудивительно, что старый дурак так сильно хотел ее.

Он подумал о своей Лейси, как они жили до того, как ею не воспользовался его хозяин. На одну долгую секунду Джим был готов уже взять девушку и оставить ее себе. Он представлял, как она будет благодарна ему за то, что он спас ее от ужасной судьбы. Интересно, с ней он испытает те же ощущения, что были с его Лейси? Но нет. Это была всего лишь фантазия. Больше любой иллюзии любви ему нужны деньги, которые она принесет ему.

Таннер отогнал все лишние мысли, закравшиеся при виде спящей девушки. Он положил в карман окровавленный нож и взял молодую женщину на руки.

Она беспокойно задвигалась, тихо прошептав:

– Не надо больше…пожалуйста… не надо больше.

Джим облегченно вздохнул, когда понял, что она не проснулась. Ему не хотелось, чтобы она кричала или вырывалась. Если бы спала всю дорогу до его экипажа, то это была бы его самая легкая работа. Намного легче, чем похищение спаниеля, чьи зубы оставили отметки на его ботинках.

Он спустился по лестнице, оттолкнул ногой тело атакованного им мужчины, чтобы было легче пройти, и вышел в дверь, через которую вошел. Оказавшись на улице, подал сигнал наемному экипажу. Девушка начала просыпаться, когда карета громко подъехала к ним. Кучер, спустившись с козел, открыл дверцу, и Таннер сказал ему, куда ехать. Он опустил ее на сиденье напротив себя, и девушка в конце концов проснулась.

Она ахнула и забилась в угол, как можно дальше от незнакомца.

– Кто вы?

Он вытащил из кармана нож, наклонился вперед и приставил к ее груди. Ее красивые глаза смотрели в упор на кончик лезвия, все еще покрытого темно-красными пятнами.

– Я бы сказал, что я ваш самый страшный кошмар, но, исходя из того, кому вас везу, это будет не совсем правда.

Он ожидал, что девушка начнет плакать, умолять отпустить ее, торговаться. Однако она не сделала этого. Медленно провела рукой по спутанным волосам, поправила платье и приняла гордый и величественный вид.

– Значит, вы один из бандитов Бланкеншипа.

– Бандит, мадам? Я не какой-то там мелкий вор-карманник.

Она пожала плечами.

– Вы ничем не отличаетесь от остальных, как по мне.

Таннер был удивлен ее тоном. Она казалась беззаботной, словно похищение – это что-то заурядное. Такое самообладание. Он не знал, восхищаться ему или беспокоиться за ее рассудок, потому что девица явно была сумасшедшей.


Эмили старалась сохранить ровное дыхание. Если она будет оставаться спокойной, то не разревется.

Она не хотела думать, как этот человек нашел ее или кого он ранил за это время. Если бы узнала, то поддалась бы ужасу и Бланкеншип бы выиграл. Она заставила себя изучить этого человека: темные глаза, растрепанные каштановые волосы, форма лакея и презрительная усмешка.

На вид ему было около тридцати, он излучал резкость человека, оставшегося в живых, но балансировавшего на лезвии ножа. Этот мужчина был профессионалом и опасным типом.

Страх начал овладевать ею, однако, в отличие от ее первого похищения, сейчас Эмили лучше понимала, как можно уладить ситуацию. После знакомства с Эванджелиной ей казалось, она могла бы скопировать уверенность этой женщины и, возможно, действовать ее методами, находясь в такой опасности. В конце концов, это был шанс и она должна им воспользоваться.

– Он хорошо вам платит? – спросила девушка.

Мужчина кивнул.

– Пятьсот фунтов, если доставлю вас к его двери.

Эмили притворилась удивленной:

– Всего лишь пять сотен? Последнему нанятому им человеку он предлагал вдвое больше. – Эта ложь лилась легко, как только она решила копировать властный тон Эванджелины, пусть даже и без французского акцента.

– Какой еще последний человек? Он ни о ком больше не упоминал.

– Еще бы. Он убил того человека, чтобы не платить. – Эмили перебирала складки платья на коленях, как будто эти слова ее не касались.

– Вы лжете!

– Лгу? – Она невинно посмотрела ему в глаза. – Зачем мне лгать? Вы все равно доставите меня туда. Я просто подумала, что должна предупредить вас. Он везде оставляет после себя кровь, порвал мое любимое муслиновое платье, а тот человек умирал как будто вечность. Я всего-навсего не хочу быть свидетелем этого снова. Это действует на нервы и нарушает мой аппетит. – Голос Эмили был почти фривольным, пока она представляла, что видела ужасных убийц с тревожной регулярностью.

Бесполезно было ожидать, что похититель отпустит ее, но если он и Бланкеншип поссорятся, тогда у нее может появиться шанс убежать.

Оставшийся путь экипаж проехал в тишине. Мужчина изучал Эмили, а она в свою очередь изучала его. Безмолвная битва сил воли закончилась, когда карета подъехала к дому Бланкеншипа. Он грубо схватил ее за руку и вытащил из экипажа с такой свирепостью, что она споткнулась и упала возле него. Эмили явно его огорчила.

Древний дворецкий Бланкеншипа открыл дверь после того, как ее похититель стучал по ней минут семь, не меньше. Он затащил Эмили в холл и окликнул хозяина.

Дворецкий, тяжело вздохнув, ушел.

Бланкеншип показался наверху лестницы, одетый и в полной боевой готовности, несмотря на поздний час. Он остановил пронзительный взгляд на лице Эмили, затем скользнул вниз по ее телу. Все его существо, от глаз до прямого позвоночника, окрасилось злорадством, которое ужаснуло девушку. Было такое чувство, будто тысячи жуков бегали по ее коже.

– Отличная работа, мистер Таннер, отличная. Вам пришлось кого-нибудь убить, чтобы добраться до нее? – Бланкеншип не спускался по лестнице. Он ждал ее наверху, словно какой-то богатый и могущественный султан, чьи женщины расстилались перед ним в гареме.

Ногти Эмили больно впились в ее ладони. Внутри все горело. Она устала зависеть от милости других, особенно человека, который желал ей зла. Сегодня будет бороться. Он пожалеет, что когда-либо смотрел на нее.

– Может быть, одного. Я спешил, и у меня не было задачи убивать.

От этого заявления Таннера у нее чуть сердце не остановилось. Может быть, одного? Кого именно? О господи… у нее перед глазами все поплыло, и она с трудом удержалась на ногах.

– Жаль, но это действительно так, убийство вносит определенные сложности. – Бланкеншип улыбнулся Эмили. – Принеси ее наверх ко мне. – Улыбка не сходила с его лица, пока похититель тащил девушку вверх по лестнице.