– И на мое тоже? – не удержалась, поинтересовалась девушка.

– Когда оно глупое – да.

– Ибрис, – некромантка сделала глубокий вздох и прошлась по комнате; скандалить она не собиралась, – нам нужно поговорить.

– Слушаю. – Прежний Ибрис, знакомый по замку шан Ленов, занял место Ибриса из спальни лорда ти Онеша.

– Уясни, пожалуйста, одна ночь – не повод для женитьбы.

– Обещаю, ночь не окажется последней, – хмыкнул вампир.

Девушка явственно ощутила, как он провел языком по зубам, представила выражение лица – смесь надменности и торжества.

– В таком случае заверь отца, что пошутил. Ты на мне не женишься.

– Мне решать, – стоял на своем Ибрис. Он по-прежнему пользовался тоном аристократа самых голубых кровей, которому нельзя перечить. – Не вижу причин, которые помешали бы нашему браку.

– Я! – выпалила Эвиса. Она пыталась сдерживаться, но сорвалась. – Я – самая главная причина на мне не жениться. Ты же умный, – девушка прибегла к лести, – сам поймешь, квартеронкам в фамильном замке не место.

– В таком случае приглашаю на свидание в другое место. Помнится, я задолжал.

По голосу Ибриса разлился мед, и некромантка попалась, злость и желание спорить разом ушли.

– У нас тут праздник… – Отправляться в Закрытую империю не хотелось, а вот увидеть вампира – пожалуй. Эвиса неожиданно осознала: она соскучилась. – Ничего особенного, кутерьма с выбором Королевы осени.

Не лучшая идея, но в толпе никто не разберет, вампир перед ним или нет. Можно спокойно погулять и поговорить, наконец. Не о свадьбе или кольце, просто поболтать. Эвиса фактически ничего не знала: чем увлекается Ибрис, кем планирует стать. Потом посидят на мосту, свесив ноги над потоком, и… Вот с «и» могут возникнуть проблемы. Безусловно, девушке хотелось вновь испытать странные, непонятные ощущения, благо некромантке выделили отдельную комнату, только вот в академию Ибрису точно не попасть. Защита усилена, брешей теперь нет, иначе бы не вздыхали вечерами адепты. Призрачные гончие свое дело знают, поймают. Хорошо, просто прогонят, а если разорвут?

Некромантка поделилась своими опасениями с любовником. Тот обсмеял ее страхи.

– Меня? Какая нелепица! Высшего вампира – какие-то маги?

Эвиса не стала спорить и напоминать, как презренные волшебники легко расправлялись с клыкастыми аристократами.

– Так соскучилась? – живо переспросил Ибрис и взглянул на часы.

Пора заняться делом, хотя, безусловно, слушать голос любимой гораздо приятнее. Как он мог считать ее никчемным существом, чем-то средним между мухой и закуской? Отчего так поздно разглядел? Но теперь все, Ибрис никому не отдаст свою слабость. И плевать он хотел, кто ее отец и мать, других женщин для вампира не существовало.

– Очень, – неохотно призналась Эвиса.

Вот как разговаривать с клыкастым любовником на серьезные темы?

Кольцо, пожалуй, не отдаст, на праздник наденет.

– Приду, – с придыханием пообещал Ибрис, – и сделаю королевой.

Не удержавшись, он собственнически напомнил:

– Ты моя и ничья больше!

Похоже, второй наследник рода шан Лен настроен решительно – тем интереснее разрушить его планы. Девушка не сомневалась, он согласится с ее доводами. Зачем идти на конфликт с семьей, жениться, когда можно спокойно наслаждаться обществом друг друга в любом месте и в любое время?

Как и Кристоф Виаленну, Эвиса считала Ибриса своим персональным проклятием, но не согласилась бы расстаться с ним ни за какие богатства мира. Там, в императорском дворце, девушка окончательно поняла: любит.

Яблоко от яблони недалеко падает, вот и Эвиса выбрала не того. Или это он ее выбрал? Вампир ведь сделал первый шаг, да и не в характере неспящих оставаться ведомыми. А, неважно, главное, завтра она ночует не одна. Надо незаметно провести Ибриса в общежитие до отбоя, иначе придется снимать комнату в гостинице – рисковать здоровьем любимого девушка не собиралась.

Они договорились о встрече, и каждый занялся делами, с нетерпением предвкушая праздник.

* * *

– Ой! – Виаленна вздрогнула и спряталась за спину Кристофа.

В голове крутилось: видел кузен или нет?

Не узнать Ибриса вампирша не могла, тот сколько угодно скрывать характерные признаки расы. Угораздило же двоюродного брата приехать в Ротон! Медом тут намазано, что ли?

Девушка поджала губы. Если Ибрис испортит ее первое свидание, она его убьет. Кристоф и так с большой неохотой показал приятелям первокурсницу. По случаю праздника урожая Виаленна приоделась и смотрелась не хуже выпускниц, но все отчего-то за милю видели в ней юную, неопытную особу.

Из ворот Академии колдовских сил парочка вышла под ручку. Вампирша сияла, словно начищенная золотая монета, демонолог изображал безразличие. Он заранее решил не представлять Виаленну как свою девушку и пока с успехом справлялся с задачей. Так, проявил сочувствие, скрасил одиночество.

– Ну, куда пойдем? – выбравшись на улицу, поинтересовался Кристоф и поправил шейный платок.

Он выглядел импозантно, настоящий франт! Для полноты картины не хватало только запонок, а так можно на бал.

– Есть сахарную вату, – без раздумий ответила неспящая и смущенно призналась: – Я сладкое люблю.

У лотка продавца той самой ваты Виаленна столкнулась с Ибрисом. На ее счастье, тот рассеянно скользнул взглядом по лицу Кристофа и затерялся в толпе. Вампир искал свою даму и не собирался тратить время на воспитание двоюродной сестры.

Эвиса сначала почувствовала, а лишь затем увидела любимого. Тонкое облако парфюма защекотало ноздри, ладони обвились вокруг талии, губы нашли губы в нежном поцелуе. Девушка наградила вампира легким тычком в подбородок и с улыбкой обернулась. Ошибиться не боялась: клыки никуда не денешь.

– Как Устав твоего заведения смотрит на поцелуи в общественных местах? – Ибрис взял спутницу под руку, стараясь уберечь от толкотни.

– Положительно, если адепты совершеннолетние и не подают дурной пример младшим. Видел Виаленну? – Некромантка тоже заметила вампиршу.

– Стоит глазки человеку. Похоже, я таки подал дурной пример, – притворно вздохнул любовник.

Эвиса отыскала глазами знакомую темную головку. Виаленна уплетала сахарную вату и заливисто смеялась – совсем не так полагалось вести себя вампирше.

– Самый дурной пример – это я, – некромантка положила руку на локоть Ибрису.

– Почему?

Он увлек ее прочь, к украшенной лентами сцене, на которой выступали бродячие актеры. Девушка заметила, как неспящий следил за тем, чтобы ее не толкнули. Мелочь – а приятно.

По сердцу разлилось тепло. Как она жила без зеленоглазого вампира? Прежде некромантка не боялась разжать пальцы, упустить его в толпе. Как же хорошо, что Ибрис пришел! Только теперь Эвиса поняла, как соскучилась. Она потянула неспящего в сторону. Пусть парочки целовались без зазрения совести, девушке не хотелось выказывать нежность на глазах десятков свидетелей. Ибрис не сопротивлялся, позволил увести себя за телегу с бочками. Видимо, понял по лихорадочно блестевшим глазам, что задумала любимая.

Оказавшись в относительно укромном уголке, Эвиса обхватила лицо вампира руками.

Поцелуй, казалось, длился целую вечность.

– Выборы королевы, – напомнил Ибрис и мягко отстранился.

Девушка фыркнула.

Увитый плющом трон под аркой из роз волновал ее гораздо меньше любовника. Некромантка грешным делом подумала, не снять ли номер в гостинице. Пусть за окном бушует праздник, им так хорошо вдвоем.

– Я обещал, – напомнил вампир.

– Ты уже достаточно мне подарил, – возразила Эвиса и потерлась щекой о его щеку.

Ибрис ответил на ласку и махнул на толпу:

– Пошли веселиться. Ты заслужила.

Некромантка покачала головой и, поправив волосы, направилась к импровизированной сцене. Ей не требовалось оборачиваться, чтобы знать, вампир следует по пятам.

– Дядя сказал, ты не хочешь за меня замуж.

Рука Ибриса нашла пальцы девушки и сжала.

– Не хочу, – улыбнулась Эвиса.

Как давно она не испытывала такой легкости! Будто Вседержители подарили крылья!

– Почему? – Кажется, неспящий сердился.

– Потому. – Девушка не желала портить праздник.

– А все же? – не унимался Ибрис.

Теперь он шел рядом, чинно, как и положено поклоннику. Никаких поцелуев и объятий. Только взгляд не отрывался от лица спутницы. В нем смешалось множество эмоций: от непривычной нежности до недовольства.

– Потом! – шепнула Эвиса и с усмешкой добавила: – Сегодня я твоя королева, подчиняйся.

Неспящий хмыкнул и поцеловал ее ладонь.

Пока, поглощенные друг другом, кузены наслаждались счастьем, Кристоф гадал, что делать с Виаленной. Отправляясь с ней на праздник урожая, он старательно убеждал себя в однократности встречи с вампиршей. Однако взгляд постоянно останавливался то на карминовых губах, то на зеленых глазах. Вокруг полно девчонок, много знакомых, Виаленна не цеплялась мертвой хваткой, однако демонолог не спешил отойти. Когда начались выборы Королевы осени, и вовсе мелькнула шальная мысль: отчего бы не усадить на трон вампиршу? Она бы хорошо смотрелась с яблоком на троне.

– Я не хочу! – визжала девушка, когда Кристоф тащил ее к комиссии, чтобы записать как кандидатку. – Я не человек!

Демонолог приложил палец к губам и хитро подмигнул. Если уж веселиться, то на славу.

У судейского стола две пары встретились. Эвиса, не стесняясь, обнимала Ибриса. Виаленна вела себя скромнее, всем своим видом показывая: конкурс – инициатива поклонника. Она опасалась неодобрения кузена и, как оказалось, не напрасно. Вампир одарил родственницу презрительным взглядом и едва слышно протянул:

– Как низко ты пала! Человек!

– На себя посмотри! – огрызнулась неспящая и горделиво выпятила грудь.

Не все же двоюродному брату ее поучать!

Ибрис ответил снисходительной улыбкой и успокаивающе шепнул спутнице: