Он молча изучает меня, прищурив глаза. Он даже близко не выглядит убежденным или удовлетворенным моим объяснением.

— А до этого? Ты не говорила обо мне, когда у нас все было хорошо? — у него беспокойный взгляд, я чувствую, как он буквально просачивается в меня.

Внезапно мне становится плохо от того, что я никогда не говорила о нем. Особенно, принимая во внимание то, что он познакомил меня со своей матерью и рассказал ей обо мне с самого начала. Пытаюсь найти смысл в своем решении молчать, и ответ немедленно становится ясен — я была не уверена, что это у нас все надолго. У меня было столько сомнений относительно его намерений. Каждая разумная часть меня чувствовала, что он причинит мне боль. И судя по тому, какими напряженными и короткими были наши отношения, я была недалека от истины.

— Нет, — тихо говорю я.

Он отвернулся к окну, но, бегло взглянув на него, я увидела его сжатую челюсть. О’кей, если мы пришли к этому, можем продолжить в том же духе, так как сейчас самое подходящее время для этой темы. Мы давно должны были это обсудить.

— Мы собираемся обсудить реальную проблему?

Дэниел вернул свой взгляд и начал изучать меня, прищурившись. Он поднял руки к носу в молитвенном жесте, было видно, как работают колесики у него в голове.

— Дэниел, ты знаешь, что лучший способ решить проблему — признать ее существование, — я кусаю губы, переводя взгляд с его лица на дорогу и обратно. Я знала, что нам придется с этим столкнуться рано или поздно. Мы не можем просто спрятать это под ковриком и надеяться на лучшее. Истории имеют свойство повторяться, и каждый раз с большим влиянием. Черта с два я пройду через это снова с закрытыми глазами.

Он кладет руку на мое бедро и прочищает горло.

— Да, я признаю свою вину, я облажался, но и понес наказание. Хейлз, мысль о том, что я потерял тебя, была самым ужасным наказанием из всех возможных, — он смотрит на меня, искренность и решительность в его взгляде переполняют меня своей силой. — Я должен был доверять тебе с самого начала. Я не должен делать поспешных выводов. Должен сначала выслушать  твою часть истории, — говорит он, и мое сердце тает. Он принимает то, что я никогда не думала, он примет. Из-за этого я сомневалась в возможности полностью простить его.

— Но мысль о тебе, обо всех тех людях, предавших меня…

Я съеживаюсь.

— Наверно, я почувствовал себя уязвимым. А я не могу быть уязвимым. Я не знаю, как иметь дело с уязвимостью, — он выдыхает громко и расстроенно. — Какое-то время я думал, что ты предала мое доверие, а ты знаешь, как высоко я ценю его. Перед глазами все покраснело, когда я увидел статью, Хейлз. А так не должно было быть. Я должен был сначала с тобой поговорить, — он сжимает мое бедро. — Прости меня за то, как я с тобой поступил, малышка. Никогда снова. Ты заслуживаешь лучшего, и ты это получишь, — Дэниел облизывает нижнюю губу и продолжает, — я сделаю все, чтобы не потерять тебя снова! — последняя часть получилась мягкой и эмоциональной.

Волна сверхъестественного обожания накрывает мое сердце от искренности его слов. Словом «любовь» не описать моих чувств к тебе, Ди. Бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида, я резко сворачиваю на обочину и останавливаюсь. Дэниел вопросительно оглядывается на дорогу. Я закусываю губу, быстро ныряю под ремень и неуклюже перебираюсь к нему на колени.

— Вау, — говорит он удивленно, а когда до него доходит, что я делаю, милая кривая мальчишеская улыбка появляется на его губах. Я сдуваю прядь с лица, и он мягко фыркает. Наши глаза загораются и встречаются. — Привет, — говорит он, широко улыбаясь. Я глупо ухмыляюсь. — Чем обязан такой чести? — в ответ я обнимаю его за шею и страстно целую.

— Я просто должна была, — объясняю я, улыбаясь, когда мы отрываемся друг от друга.

Он ухмыляется и оставляет короткий целомудренный поцелуй на моих губах. Я делаю то же самое, и мы оба глупо хихикаем. Он обхватывает меня крепче и прижимает к себе. Сквозь объятия прорывается жалоба его живота, усугубленная бурчанием. Я давлюсь от смеха, а он вздрагивает. Я хлопаю по его груди.

— Хорошо, хорошо, я поняла, еда…

— Обратно ты будешь перебираться так же элегантно и женственно? — он весело улыбается мне. — Или ты воспользуешься гениальным изобретением… — он хлопает по двери.

Я дарю ему озорной взгляд, от которого он смеется, и возвращаюсь тем же путем, что и пришла. Он хохочет, наблюдая за мной с интересом. Он шлепает по моей попе, когда она «грациозно» проплывает мимо его груди. Я снова пристегиваюсь и улыбаюсь ему. Когда я включаю поворотник, Дэниел серьезно говорит:

— Я имел в виду каждое слово.

Это оставляет меня задумчивой и тихой. С одной стороны, я хочу ему столько всего сказать о том, как больно мне было, что он не должен больше так никогда поступать, если хочет, чтобы у нас все получилось. Но с другой стороны, он только что извинился за все те вещи, насчет которых я хотела с ним поспорить.

Должна ли я продолжать мусолить эту тему или просто отпустить?

Дэниел изучает мое лицо, в то время как его принимает шаловливое выражение.

— Мисс Грейс, у вас не осталось слов? Вам нужна минутка?

Я хихикаю и закатываю глаза.

— Ну, — говорю, — так как мы оба согласны, что должны доверять друг другу и все обсуждать, этот разрыв был не напрасен.

Я решаю не давить на него, и кладу свою руку на его, лежащую на моем бедре. Он берет ее, поднимает ко рту и оставляет на ней теплый долгий поцелуй.

— Общение и доверие, Дэниел.

— Общение и доверие, — повторяет он в центр моей ладони.

— Но, — почти заикаюсь я, чувствуя тошноту, — я тоже должна извиниться, — его брови сходятся, когда он смотрит на меня. — Я должна была быть более осмотрительной, когда говорила о твоей личной жизни в публичном месте, — прикусываю щеку изнутри. — Ты даже не можешь себе представить, как плохо мне было, да и сейчас плохо, от того, что все это закончилось публично, — я пытаюсь проглотить комок, моментально образовавшийся в горле.

Его ответом на мое извинение стал другой поцелуй в центр моей руки и теплое:

— Я люблю тебя, Хейлз.

У меня все силы уходят, чтобы не дать слезам пролиться по щекам.

— И я тебя, Дэниел.

Как до космоса и обратно.

— Сейчас, когда мы закончили обмен любезностями, где обещанный ресторан?

Я смеюсь и заезжаю на парковочное место.

Пока мы идем к входу, я спрашиваю его о выпуске нового программного обеспечения, занимавшее его так долго.

— Как ситуация на работе? Есть какие-нибудь улучшения?

— Я бы сказал, есть небольшой прогресс. Честно, я сохраняю оптимизм, что все получится, хотя мне все еще приходится курировать его больше, чем хотелось бы, — его голос звучит устало, когда он произносит последнюю часть.

И все же ты здесь.

— Я скучал по тебе, — говорит он, используя свою, иногда пугающую, врожденную способность читать мои мысли.

— Я скучала по нас, — отвечаю я.

Фигуристая молодая администратор профессионально улыбается, подходя к нам, а после того, как видит Дэниела вблизи, улыбается естественно. К счастью, есть свободный столик в саду, поэтому она незамедлительно провожает нас в дальний конец балкона.

— Ваш официант скоро подойдет. Наслаждайтесь своим бранчем, — говорит она, вручая нам меню. Она поглощает Дэниела взглядом и строит ему глазки, увенчивая все красной широкой соблазнительной улыбкой. Я хмурюсь и смотрю на Мистера Не-Обращающего-Внимание, который глубоко погружен в меню.

Не поднимая глаз, он тянется к моему стулу и притягивает его ближе, под звук трения металла о металл, пока стулья не соприкасаются. Я улыбаюсь ему и поворачиваюсь, чтобы достать солнечные очки из сумки и, протерев их краем моей белой хлопковой футболки, надеваю.

— Что ты хочешь? — спрашивает Дэниел, указывая подбородком на меню. И добавляет: — Ты все еще слишком далеко. Ты нужна мне ближе, — он впитывает меня блестящими глазами и этим изгибом губ, намекающим, что он задумал недоброе. Это же самое выражение лица, захватывало меня столько раз, что не сосчитаешь.

— Я рядом с тобой, — мой ответ приукрашен флиртующим оттенком.

— Все еще слишком далеко, — говорит Дэниел. Он раздвигает ноги, предоставляя немного места между ними, затем разворачивается, хватает мои  голые ноги, в  обрезанных джинсах, и кладет их между своих.

— Знаешь, это лучшее место.

— Как будто мне не пофиг, — он улыбается и хватает мою руку, притягивая настолько близко, чтобы его рот мог прижаться к моему в жадном поцелуе. — Гораздо лучше, — бормочет он, покусывая местечко под моим ухом.

— Я буду кофе, — говорю я.

Он выгибает бровь, внимательно меня изучая.

— Ты ела недавно?

Определенно «ела», если любой вид кофеиносодержащего напитка считается едой, тогда да. Если нет, значит, нет. Из-за тебя…

— Ела? — строю из себя невинность.

Он наклоняет голову в сторону и кривит рот, как бы говоря: «ты издеваешься, да?»

— Итак?

— Немного, — я смотрю на него из-под ресниц, посылая скромную улыбку.

— Ты поешь сейчас, даже если придется тебя заставить.

Спрячь свою питательную трубку, псих.

Дэниел смотрит на меня минуту и запускает пальцы в мои волосы у висков. Уголки его губ поднимаются в подобии маленькой улыбки.

Наклонив свое прекрасное лицо ко мне, он шепчет в мои губы:

— Боже, я скучал по тебе, — кончиком языка обводит мою нижнюю губу и медленно, но решительно проталкивает его глубже.

Когда мы сближаемся, наши языки начинают медленный чувственный танец. Мое тело быстро нагревается, создается ощущение, что кончик его языка контролирует температуру моего тела. Я наклоняюсь ближе, его руки в моих волосах втягивают меня глубже в поцелуй.