Конни Мейсон - Нежный враг

– Нет, юная леди, я не враг и не захватчик. Я дал слово защищать ваши владения. Знайте, что сейчас, в эту самую минуту, шотландцы уже собираются на границе. Это они хотят отнять ваши земли. Но король Вильгельм умен. Он понимает: девочка не сможет защитить столь ценное достояние, как Крагмер. Вильгельм в своей щедрости даровал мне Крагмер и поручил его защиту. Для меня это большая честь.

– Нормандские захватчики убили моего отца и братьев, – бросила в ответ Ариана. – Завоеватель – ваш король, а не мой. Как, скажите на милость, он собирается поступить со мной? Выбросит из Крагмера и заставит жить с крестьянами?

– Берегитесь, Ариана, – зловещим голосом прошептала Надя, бочком подбираясь к ней. – У Льва цепкие когти.

Ариана, не обратив на нее внимания, продолжала исподлобья глядеть на Лиона. Потеря дома и наследства привела ее в такую ярость, что она даже не заметила: Лион весьма привлекательный молодой человек с черными как вороново крыло волосами и глазами голубыми, как безоблачное небо. Красиво вылепленное лицо имело классические ровные черты, но казалось строгим и даже суровым. Годы войн и походной жизни лишили его юношеской мягкости. Клеймо незаконнорожденности отточило бойцовское мастерство.

– У вас слишком острый язык для столь юного создания. Многие пали под Гастингсом. Вы думаете, Вильгельм не скорбит о тех, кто там умер?

Ариана бросила на него презрительный взгляд.

– Вильгельм – алчное нормандское чудовище, а вы его порождение.

От этих слов все внутри у него вскипело. Она затрепетала бы от страха, если б узнала, как близок он был к тому, чтобы потерять терпение. Не будь эта гордячка ребенком, до завтрашнего дня она не дожила бы. Мало кто даже из мужчин осмелился бы насмехаться над Лионом. Вместо ответа он резко развернулся и сказал своему оруженосцу:

– Где священник? Пришлите его сюда.

Белтан Смелый, красивый молодой рыцарь и верный соратник Лиона, развернул лошадь и пустился вскачь, чтобы найти священника, сопровождавшего их в поездке из Лондонтауна.

– Если вам нужен священник, у нас в Крагмере есть свой, – заметила Ариана. – Я позову.

– Не нужно, юная леди. Вильгельм для этого дела прислал своего служителя церкви.

От недоброго предчувствия Ариану пробрало нервной дрожью.

– Для какого такого дела, скажите на милость?

– Для нашей свадьбы, леди Ариана, – вкрадчиво промолвил Лион.

Ариана опешила. Посланец Вильгельма ни словом не обмолвился о свадьбе. Он просто сообщил, что Крагмер передан Лиону Нормандскому, рыцарю из Нормандии, в качестве награды за преданную службу и что он в скором времени прибудет.

– Нет! Я уже помолвлена с Эдриком Блэкхитским. Мы поженимся, когда мне исполнится шестнадцать.

– Вильгельм решил отменить вашу помолвку и отдать вас мне, хотя, сказать по правде, мне жена ни к чему – ни сейчас, ни потом. И все же Вильгельм хочет, чтобы мы поженились, и его воля будет исполнена.

Кровь отхлынула от и без того бледного лица Арианы.

– Нет, – выдохнула она чуть слышно. Всю свою жизнь Ариана знала, что выйдет замуж за Эдрика, и свыклась с этой мыслью. Эдрик был славным молодым человеком, он нравился ей как друг, и она не сомневалась, что со временем научилась бы его любить. – Я должна выйти за Эдрика. Он стал лордом Блэкхита после гибели своего отца под Гастингсом.

– Эдрик присягнул на верность Вильгельму, – сказал Лион, с удивлением почувствовав неведомое прежде ощущение – жалость к этой худенькой маленькой девочке, в чью жизнь вторгся Завоеватель. – Он не пойдет против Вильгельма. Мало кто смеет ему перечить. За то, что лорд Эдрик склонил голову перед Вильгельмом, ему были оставлены его земли.

Неподдельное изумление Арианы удивило Лиона. Как видно, девчонка не понимает, что богатые наследницы являются пешками в политической игре Вильгельма, главная цель которой – заменить английских дворян преданными нормандцами. Ариану могли отдать мужчине постарше, огрубевшему за долгие годы службы на благо короля; такой бы и слушать ее не стал. Но с ним, с Лионом, она сможет заниматься чем душе угодно, потому что его все равно большую часть времени не будет дома.

– Эдрик не возражал против нашей женитьбы.

Зеленые глаза Арианы вспыхнули. Она явно не поверила ему.

– Вы лжете!

– Нет. Я же сказал: лорд Эдрик присягнул Вильгельму. Где этот священник?

– Я здесь, милорд Лион. Вы уже поговорили с невестой? Она согласна?

Облаченный в серо-коричневую сутану дородный священник бросил взгляд на Ариану и нахмурился, увидев непокорное выражение лица девушки.

– У нее нет выбора, отче. Мы поженимся в часовне через час.

Ариана в ужасе отпрянула от него.

– Нет.

– Да. Через час. – С этими словами он направился в крепость, велев управляющему провести его в хозяйскую спальню. Все, кто был во дворе, рассыпались в разные стороны. Не нашлось никого достаточно храброго или достаточно глупого, чтобы бросить вызов Нормандскому Льву.

– Что делать, Надя? – ошеломленно спросила Ариана, провожая Лиона взглядом.

Когда старуха не ответила, Ариана повернулась к ней и вздрогнула, увидев, что глаза колдуньи закрыты и она стоит словно окаменев. Простояв так довольно долго, Надя медленно открыла слезящиеся глаза и заговорила монотонным, лишенным какой бы то ни было окраски голосом, звучавшим так, будто он доносился из далекой дали:

– Бойтесь зверя, Ариана. А коль сумеете приручить его, бойтесь своего сердца. Я вижу темные дни, да, и годы. Но вы должны за него выйти. Жизнь ваша связана со Львом.

Возглас отчаяния сорвался с уст Арианы, она развернулась и бросилась в логово Льва, к своей судьбе.

Свадебная церемония превратилась в фарс. Когда Ариана отказалась давать обет верности, Лион произнес клятву вместо нее, и она ничего не могла с этим поделать. Вильгельм приказал ей выйти за Лиона. Вильгельм был королем, а она его вассалом. Единственное утешение она нашла в том, что не стала переодеваться и явилась в часовню в назначенное время в поношенной тунике и сюрко, знававшем лучшие времена.

Ей было совершено все равно, что Лион тоже не стал наряжаться в торжественное облачение, а всего лишь снял для удобства кольчугу. Ариана угрюмо отметила про себя: он настоящий образчик свирепого воина. Широкие плечи и мощная грудь выпирали из-под длинной кожаной рубахи, поступь Лиона была столь широка, что подол рубахи пришлось разрезать по бокам для свободы движений.

Узкие штаны из небеленой шерсти облегали длинные мускулистые ляжки, а сильные крепкие икры были заключены в нормандские педулы – мягкие сапоги до колен. Раскрытый короткий плащ из грубой черной шерсти удерживался необычной золотой заколкой, украшенной каменьями, оставляя свободными жилистые руки. За широким кожаным ремнем торчал кинжал превосходной стали с кривым лезвием и украшенной самоцветами рукояткой. Это оружие и драгоценная заколка были единственными его украшениями, и то и другое подарил ему Вильгельм.

Церемония подошла к концу. Как только священник объявил их законными супругами, Лион повернулся к Ариане и сдержанно поклонился.

– Дело сделано, миледи. – Он протянул ей руку. – Я провожу вас в ваши покои.

Надя, стоявшая все это время незаметно в углу, вдруг бросилась к ним и преградила дорогу.

– Вам нельзя ложиться с ней, милорд. Она медленно зреет, у нее еще кровь не пошла. Она не даст вам наследника.

Ариане показалось, что пол часовни разверзся у нее под ногами и она полетела в ад. Горячий стыд заставил ее бледное лицо вспыхнуть и залиться густой краской.

Лион окинул Надю полным нескрываемого презрения взглядом.

– Думаешь, я стал бы ложиться с ребенком? Нет, старая карга, я проведу миледи в покои, чтобы она собиралась.

– Собиралась? – У Арианы голова пошла кругом. – Мы куда-то едем?

– Мне нужно спешить обратно в Лондонтаун. Вильгельм в скором времени возвращается в Нормандию к жене и детям, и я должен сопровождать его. Вы станете жить с монашками в аббатстве Сен-Клер, где добрые сестры научат вас смирению и покорности. Там вы будете в безопасности.

– Нет. – Голос ее задрожал от волнения. – Я не смогу жить с монашками. Я там умру от скуки. Лучше останусь в Крагмере и буду следить здесь за хозяйством, дожидаясь вашего возвращения.

– Для этого я оставляю тут своего человека, сэра Гая, и опытных воинов, которые смогут защитить крепость. Я уже поговорил с вашим сенешалем, и он заверил меня, что здесь все будет так же, как и прежде. Когда Вильгельму больше не понадобится моя верная рука, я вернусь и займу свое место лорда Крагмера.

– А как же я?

Он окинул ее оценивающим взглядом.

– Когда-нибудь мне нужна будет жена. Пока этот день не настанет, вы подождете в аббатстве.

Ариану взяла такая злость, что она выкрикнула, сверкнув глазами:

– Нормандский выродок! Мясник! Да я лучше сгнию в монастыре, чем стану вашей женой!

Тряхнув серебристыми волосами, Ариана пронеслась мимо Лиона и скрылась на узкой лестнице, ведущей к ее покоям в северной башне. Лион с задумчивым выражением лица провел ее пристальным взглядом голубых глаз. Когда-нибудь, подумал он, этот плод созреет и будет готов к тому, чтобы его сорвали. Оставалось надеяться, что, когда настанет этот день, именно ему, Лиону, выпадет честь высвободить и направить в нужную сторону разгорающийся в Ариане огонь.

Но не исключено, что обучить ее искусству любви может другой мужчина. Подумав об этом, Лион вдруг ощутил вспышку слепой ревности. Он даже не предполагал, что человек его характера и призвания способен проникнуться к какой-то одной женщине чувством столь сильным, что не захочет делить ее ни с кем. Но сейчас нечто подобное произошло, и Лион ощутил необъяснимое желание поторопить годы, чтобы как можно скорее настал тот день, когда его невинная юная невеста будет готова вкусить пьянящие удовольствия плоти.

Вильгельм Завоеватель построил свою крепость сразу же после того, как победоносно въехал на боевом коне в Лондонтаун в 1066 году от рождества Христова. Выстроил он ее из земли и дерева у юго-западного угла древнеримских городских стен, откуда и река Темза, и сам город видны словно на ладони. Место это было выбрано не случайно, ибо именно оттуда Завоевателю удобнее всего оказалось наблюдать за покоренными подданными.