— Ко всем остальным? — переспросил Николас, отстраняясь. Ему вдруг показалось, что он ясно услышал в голосе матери нечто странное, свидетельствующее о каком-то подвохе. — Глория и Терри уже здесь?

— Глория и Терри... — Улыбка Барбары сделалась вдруг несколько смущенной. — Видишь ли, они вообще не приедут. У Терри появились неотложные дела, а у Глории заболела подруга.

М-да, заболевшая подруга — это гораздо серьезнее лишившегося почвы под ногами брата, недовольно подумал Николас.

— А вот Лео освободился сегодня пораньше и смог приехать, — оживленно добавила мать. — А еще... В общем, пошли! — В выражении ее лица Николас опять заметил нечто необычное и засомневался, что, приехав сегодня сюда, поступил правильно.

Тем временем Барбара взяла его под руку и повела в дом.

Еще в холле он услышал доносящийся из гостиной вместе с голосами его отца, Оуэна и младшего брата голос женщины — высокий и очень знакомый. Кто эта женщина, до него дошло в тот момент, когда мать открыла дверь.

В гостиной в компании старшего и младшего Барретов сидела, закинув ногу на ногу, Марион Лейс.

Родители Марион жили с Барретами по соседству. Она и Николас были ровесниками, учились в одной школе, а в юности на протяжении трех месяцев даже встречались. Что привлекло в ней Николаса, так это восхитительные глаза цвета янтаря, умение играть на фортепиано и одержимое желание стать профессиональным музыкантом. Через некоторое время он понял, что ее мечта посвятить себя музыке — всего лишь красивая фраза, что главное, чего ей хочется добиться в жизни, — это заиметь побольше денег и во что бы то ни стало обзавестись шикарным домом и яхтой. Его пыл к ней вмиг охладел, их дороги разошлись.

— Марион приехала из Лондона только вчера! — торжественно объявила Барбара, не замечая или делая вид, что не замечает, как потемнело лицо сына. — И согласилась поужинать сегодня с нами.

Марион улыбнулась подчеркнуто искренней улыбкой женщины насквозь неискреннего высшего света. Николаса поразили произошедшие с ней за десять с лишним лет перемены. Нет, она не подурнела и ее янтарного цвета глаза не утратили своей прелести, просто научилась жить по правилам того мира, где в отношениях между людьми царят фальшь и притворство. Николасу нередко доводилось общаться с подобными ей людьми. Он старался свести количество таких знакомых к минимуму.

Насколько ему было известно, после окончания школы Марион действительно продолжила обучаться музыке, но потом все бросила, выйдя замуж за какого-то богатея и переехав в Лондон. Окончила ли она учебу, была ли по сей день замужем, он понятия не имел.

— Николас, я безумно рада тебя видеть, — пропела Марион, поднимаясь с кресла и протягивая руки для объятия.

Николасу до ужаса не хотелось с ней обниматься, отвечать на ее слова, особенно сейчас, когда не было желания видеться ни с кем, кроме самых близких.

— Привет, — сказал он, позволяя Марион заключить себя в приветственное объятие.

— Я попрошу Бетси накрывать на стол, — сказала Барбара.

Никак не реагируя на ее слова, Николас поздоровался и пожал руки отцу и младшему брату. Те посмотрели на него внимательно и с явным сочувствием.

— Как твои дела? — полюбопытствовала Марион.

Ее слова и все та же фальшивая улыбка показались Николасу злой издевкой судьбы. Его так и подмывало ответить что-нибудь дерзкое или передразнить Марион, оскалившись. Но он не позволил себе ни того, ни другого, хоть и пребывал в том состоянии, когда можно отважиться на что угодно, потому что терять уже нечего.

— У меня все нормально, — произнес Николас, прикладывая все усилия, чтобы сохранить спокойствие.

— У меня, в общем-то, тоже, — сказала Марион. — Я живу в Лондоне, приехала навестить, родителей.

Она принялась рассказывать, где именно в английской столице находится ее дом, какие рядом с ним расположены магазины и прочую ерунду, при этом старательно пытаясь дать понять, что в данный момент свободна.

Николас не слушал ее. Сидел мрачный, как грозовая туча, и думал о том, что еще несколько дней назад имел счастье общаться с совершенно другой женщиной — искренней, честной, чуждой предрассудков, не страдающей тщеславием.

С женщиной, которая попользовалась тобой, которой ты больше не нужен, подсказал ему внутренний голос.

Николас стиснул зубы. Находиться в этой комнате и сдерживать ураган бушующих в душе эмоций становилось все больше невмоготу.

В гостиную вошла Бетси, шестидесятипятилетняя женщина, живущая в их семье на правах родственницы. Своих родных у Бетси не было. Она появилась в доме Барретов в качестве няни, когда родилась Глория, помогла поднять на ноги и двоих других детей, Николаса и Леонарда, да так здесь и осталась.

— Стол накрыт. Прошу всех в столовую.

Николас первым вышел из гостиной. Его душили гнев и жестокое разочарование. Он приехал к родителям, надеясь получить от них поддержку, выраженную пусть не в словах, но во взглядах, в молчаливом участии. Его надежды не оправдались. Ему хотелось сбежать отсюда, и он намеревался сделать это при первой же возможности.

За столом Марион опять принялась рассказывать о своей жизни. Барбара внимательно ее слушала, во всяком случае прикидывалась, что ей интересно, и время от времени задавала вопросы. Оуэн и Лео, чувствуя, насколько напряженная атмосфера царит за ужином, ели молча. Николас, у которого пропал всякий аппетит, ковырял в тарелке вилкой и хмуро смотрел в одну точку.

Неужели мать настолько глупа? — думал он, давя в себе раздражение. Неужели до нее не дошло, что присутствие здесь этой особы покажется мне невыносимым? А я, болван, ехал сюда за спасением, мечтая найти здесь успокоение и понимание. Оказывается, я в этом мире вообще один. Выходит, жизнь еще ужаснее, чем мне казалось утром...

— Тебе часто приходится бывать в Лондоне, Николас? — спросила Марион.

Погруженный в свои безрадостные мысли, он не услышал, что к нему обращаются.

— Николас, — еще раз позвала Марион, — с тобой все в порядке?

Он вскинул голову.

— Что?

— Я спросила, часто ли тебе приходится бывать в Лондоне, — повторила Марион.

— Гмм... — Николас покачал головой, не вникая в ее слова.

— Я оставлю тебе мой адрес и телефон, — произнесла она, кокетливо стреляя глазами. — Когда приедешь, позвони. Встретимся, поужинаем где-нибудь.

Николас посмотрел на нее так, словно не понимал, кто перед ним. Потом сильно нахмурился и неожиданно поднялся с места.

— Простите, мне что-то нездоровится.

Он вышел из-за стола и решительным широким шагом покинул столовую.

— Николас! — Барбара тоже вскочила на ноги. — Сынок! Извините меня, — пробормотала она, обращаясь к сотрапезникам, и побежала вслед за ним.

Он уже направлялся к своей машине, когда она выбежала на крыльцо.

— Николас, подожди! Не уезжай! Давай поговорим.

— О чем? — Николас резко остановился и повернул голову. — О том, в каких шикарных условиях проживает эта вертихвостка? О том, почему ты вдруг решила устроить мне этот «сюрприз»? Или о том, что такое моральная поддержка, оказание помощи близкому человеку?

— Не переживай так, мальчик мой! Выслушай меня! — Барбара прижала руки к груди.

— Я давно не мальчик, мама, — произнес Николас, впиваясь горящим взглядом в такие же, как у него, зеленые глаза матери. — И не нуждаюсь в подобных услугах.

— Конечно, ты не мальчик. Ты взрослый, умный, сильный мужчина. Я назвала тебя так просто потому, что для меня ты навсегда останешься ребенком. — Барбара перевела дыхание.

Она ужасно волновалась и, судя по всему, сильно переживала за допущенную оплошность. Николасу стало немного жаль ее.

— Послушай меня, сынок. Я пригласила Марион, подумав, что в компании молодой симпатичной особы ты немного развеешься. Она ведь когда-то нравилась тебе, я помню. Вы даже...

— Ты не должна была так поступать, мама, — перебил ее Николас. — Я никак не ожидал от тебя ничего подобного. Ты ведь мудрая, здравомыслящая женщина. Я сейчас как никогда нуждаюсь в твоем понимании, в чуткости... А ты...

— Прости меня! — взмолилась Барбара. — Прошу, не уезжай! Останься у нас! Поднимись в свою комнату. Там тебе никто не помешает.

— Нет, мама. Извини. Я должен уехать.

Не оглядываясь и не колеблясь, Николас шагнул к машине, сел за руль и завел двигатель.

Он направился за город, где на максимально допустимой скорости ездил часа два подряд. Мысли кружились в его голове темным жужжащим роем, душу рвали на куски сильнейшие по своему накалу переживания.

Николас думал все о том же. Об измене Сары, о непонятном завершении их романа — несомненно, лучшего из всех его любовных историй, об утраченном смысле жизни, о матери и ее необъяснимом поступке.

Домой он вернулся около девяти.

Освежился под теплым душем и, почувствовав себя несколько лучше, принялся размышлять о том, как ему жить дальше.

Не стреляться же из-за свалившихся на меня бед, не вешаться же, рассуждал он сам с собой. Надо продолжать работать, заниматься привычными делами. Сару уже не вернешь. А другие женщины мне не нужны. Значит, мечту о создании собственной семьи нужно просто похоронить. В конце концов, не каждому в этой жизни дается такое счастье.

На Николаса вдруг навалилась жуткая усталость, и он решил немедленно отправиться спать. Но прежде, вспомнив несчастное лицо умолявшей его остаться матери, подошел к телефону и набрал родительский номер.

Поднял трубку отец.

— Пап, пригласи, пожалуйста, маму, — попросил Николас.

— Конечно, Ник, — ответил отец, почему-то обрадованно. — Только скажи, как ты себя чувствуешь.

— Уже хорошо. Спасибо, — произнес Николас, и в груди у него защемило от наплыва чувств.