—Конечно, Сэм. Мы все очень рады, что вы смогли к нам присоединиться. Мы быстренько сделаем прогон. Все это время вы можете сказать мне или кому-нибудь из персонала, если вам что-нибудь понадобится. — Она озадаченно посмотрела на него. — А вы один?

—А нужно было привести кого-то с собой?

—Нет. — Где же его секретарь, помощник, мальчик на побегушках? Его нынешняя любовница?

—Согласно моим инструкциям мне следовало иметь при себе пять смен костюмов. Повседневных. Этот сойдет для начала?

Она пристально изучила его пуловер цвета морской волны и брюки канареечного цвета, как будто это имело значение.

—Вы хорошо выглядите.

А она знала все это время, кто он такой, подумал Сэм. Ему было не столько досадно, сколько любопытно. Ведь ей сейчас было некомфортно рядом с ним, и тут тоже есть о чем подумать. Далеко не всегда следует делать так, чтобы женщине было комфортно. Он сам потянулся за мятной конфеткой, затем облокотился бедром на туалетный столик. Благодаря этому движению он стал еще немного ближе к ней. Он отметил, что помада у нее стерлась, и нашел пухлость ее ненакрашенных губ вызывающе-привлекательной.

—Я посмотрел запись, которую вы прислали.

—Хорошо. Вы познакомились с форматом и потому сможете получать от игры больше удовольствия. Располагайтесь, как вам удобно. — Она говорила быстро, но не торопливо. Так требовало воспитание. Но ей хотелось уйти, уйти сейчас же. Так требовал инстинкт. — Сейчас придут вас гримировать.

—Еще я изучил список исполнителей. — Бесцеремонным жестом он захлопнул дверь. — И заметил, что Джоанна Паттерсон — исполнительный продюсер. Это вы?

—Да.

Черт побери, он вызывал у нее нервную дрожь. Она не могла вспомнить, когда последний раз кто-то смог заставить ее нервничать. Уверенная, умная, уравновешенная, всякий, кто был с ней знаком, представлял ее именно такой. Джоанна демонстративно взглянула на часы:

—Очень жаль, что не могу остаться с вами и поболтать, но у нас график.

Он даже не пошевелился.

—Большинство продюсеров не доставляют контракты лично.

Она улыбнулась. Сэм обнаружил, что она, какой бы мягкой ни казалась снаружи, обладает удивительной твердостью, и удивился этому.

—Я — не большинство продюсеров.

—Не стану спорить с этим. — Теперь это было уже не просто притяжением, это была загадка, которую требовалось разгадать. Ему удалось устоять перед огромным числом женщин, но перед загадкой — никогда. — Если уж у нас не получилось пообедать, как насчет ужина?

—Мне очень жаль. Я...

—Занята. Ну да, так вы сказали. — Он чуть-чуть склонил голову, как будто пытаясь рассмотреть ее под другим углом. И дело было не только в том, что он привык иметь дело с женщинами, которые сразу становились благосклонными. Дело было в том, что она, судя по всему, была решительно настроена дать ему от ворот поворот, притом не особо церемонясь.

—У вас нет кольца.

—А вы наблюдательны.

—Вы связаны?

—С чем?

Ему оставалось только рассмеяться. Самолюбие у него было не настолько раздутым, чтобы воспринимать отказ как ответ. Он просто предпочел выяснить причину.

—В чем дело, Джоанна? Вам не понравился мой последний фильм?

—Прошу прощения. Я его не видела, — улыбаясь, солгала она. — А теперь, с вашего позволения, мне надо идти посмотреть, как обстоят дела с шоу.

Он все еще стоял у двери, но на этот раз она проскочила мимо него, при этом оба почувствовали толчок, неожиданный и неприятно-покалывающий.

Раздосадованная, Джоанна стремительно удалялась по коридору.

Заинтригованный, он смотрел ей вслед.


Он был профи, она не могла с этим не согласиться. К середине записи первого выпуска шоу Сэм уже обеспечил добротную, весьма грамотную рекламу для своего нового мини-сериала «Нет роз для Сары». Настолько эффективную, что Джоанна знала: она сама обязательно посмотрит. Спонсоры и руководство канала будут в восторге. Сэм очаровал свою партнершу, мать двоих детей из Колумбуса[8], которая вышла на сцену в таком напряжении, что голос у нее срывался на писк. Он даже ухитрился правильно ответить на несколько вопросов.

Трудно было не впечатлиться происходящим, хотя Джоанна очень старалась. Горели огни, шла запись, а он был воплощением чего-то неуловимого, того, что слишком часто называют избитым словом «звезда». Даже Джон Джей со своим позерством и улыбкой ослепительно-белых зубов отошел на второй план.

Не все артисты чувствовали себя непринужденно перед публикой вживую. Но только не он. Джоанна отметила, что он демонстрировал перед камерами как раз нужное количество энтузиазма и наслаждения, а в перерывах не забывал и про публику в студии: шутил со своим противником и время от времени отвечал на вопросы, которые громко выкрикивал кто-нибудь из зала.

Он даже, судя по всему, искренне обрадовался, когда его партнерша выиграла в бонусном блиц-раунде пятьсот наличными. И если бы он просто пытался казаться хорошим на публике, Джоанна не могла осуждать его за это. Пятьсот долларов — это много значит для матери двоих детей из Колумбуса.

—Дорогие мои, у нас сегодня очень напряженная игра. — Джон Джей с важным видом улыбался в камеру. — Заключительный вопрос определит сегодняшнего победителя, который выйдет в финал и будет бороться за десять тысяч долларов. Руки на кнопки! — Он вытянул карточку из слота, расположенного там же, где он стоял на подиуме ведущего. — И заключительный вопрос нашей игры... Кто создал Винни-Пуха?

Палец Сэма быстро опустился на кнопку ответа. Женщина из Колумбуса умоляюще смотрит на своего партнера. Джон Джей жестом призвал всех к драматическому молчанию.

—А.А. Милн.

—Леди и джентльмены, у нас новый победитель! — Аплодисменты раздавались все громче, партнерша порывисто обняла Сэма за шею, и тут он поймал изумленный взгляд Джоанны. Он прочел ее мысли и понял, что она не видела в нем человека, который читает книги и помнит сказки своего детства, которые к тому же не внесены в школьную программу и не относятся к классической детской литературе.

Джон Джей официально попрощался с бухгалтером из Венеции и объявил перерыв на рекламу. Сэму пришлось чуть ли не волоком тащить свою партнершу в круг победителя. Вновь усевшись на свое место, он взглянул на Джоанну:

—Ну и как я?

—Шестьдесят секунд, — отозвалась она уже дружелюбнее, заметив, что он пытается успокоить свою партнершу, держа ее за руку.

Когда минута истекла, Джон Джей ухитрился еще больше напугать женщину, зачитывая правила игры и права участников. И вот задан первый вопрос — начался отсчет времени. «Они не такие уж и сложные», — подумал Сэм. Он понимал, что они кажутся трудными из-за нагнетаемого напряжения. Его и самого охватывало волнение. Он действительно хотел победить. Когда он видел, что партнерша неуверенно мямлит, мысленно отключал камеру и освещение, именно так он поступал, когда приходилось играть важную сцену. По правилам он мог ответить за нее только на два вопроса. На один он уже ответил, позволив ей сильно, словно в тисках, сжимать его руку: нервы бедной партнерши были на пределе.

Оставалось десять секунд, когда Джон Джей голосом, в котором звучала нужная доля волнения и предвкушения, задал последний вопрос. «Где состоялось окончательное поражение Наполеона?»

Она знала это. Конечно же она знала. Проблема заключалась в том, что она была не в состоянии произнести хотя бы слово. Сэм осторожно подался вперед, сидя на своем до ужаса неудобном крутящемся стуле и не мог дождаться, когда она, наконец, выпалит.

—Ватерлоо! — крикнула она; ее сердцебиение заглушало финальную сирену. Над головой у них с Сэмом зажглась красная надпись, четкими цифрами обозначавшая сумму выигрыша: десять тысяч долларов. Партнерша вскрикнула, подскочила и поцеловала Сэма прямо в губы, затем снова вскрикнула. Во время перерыва на рекламу Сэм просил ее дышать поглубже.

—Миссис Кук? — Джоанна склонилась к ним и пощупала у женщины пульс. Это был уже не первый раз, когда участники остро реагировали на свой успех. — С вами все хорошо?

—Я выиграла... Выиграла десять тысяч долларов!

—Поздравляю. — Джоанна высоко подняла голову женщине, чтобы убедиться: это всего лишь волнение. — Сейчас у нас будет перерыв пятнадцать минут. Вы не желаете прилечь?

—Нет. Простите меня. — Миссис Кук начинала вновь обретать свой обычный цвет лица. — Со мной все в порядке.

—Почему бы вам не пойти вместе с Бет? Она даст вам водички.

—Хорошо. Со мной все хорошо, правда. — Слишком взволнованная, чтобы быть сконфуженной, миссис Кук смогла встать, Джоанна подхватила ее под одну руку, Сэм — под другую. — Я просто никогда в жизни ничего не выигрывала. А мой муж даже не пришел. Он был с детьми на пляже.

—У вас будет для него чудесный сюрприз, — успокаивала ее Джоанна, пока они шли. — Вы немного передохните, а потом можно будет подумать о том, как вы потратите эти деньги.

—Десять тысяч долларов, — едва прошелестела миссис Кук перед тем, как ее с рук на руки передали Бет.

—Часто тут у вас падают в обмороки? — спросил Сэм.

— Есть определенный процент. Один раз пришлось остановить съемку из-за того, что рабочий-строитель просто сполз со своего стула во время блиц-раунда. — Она постояла еще немного, наблюдая, пока не удостоверилась, что Бетани как следует взялась за миссис Кук. — Спасибо. Вы очень быстро действовали.

—Не стоит благодарности. У меня есть кое-какой опыт.

Джоанна представила себе женщин, падающих к его ногам.

—Не сомневаюсь. В вашей гримерной вы найдете прохладительные напитки и свежие фрукты. Миссис Кук станет получше, и мы продолжим запись через десять минут.

Сэм схватил ее за руку, прежде чем она смогла ускользнуть.

—Если дело не в моем последнем фильме, тогда в чем?