– Конечно. Ну, если ты намереваешься повторить прошлое, то я просто теряю время. Кит прищурился:

– Я получил урок, – холодно произнес он, и от звука его голоса девушка затрепетала, – и я не собираюсь повторять ошибки, что бы ты там ни думала.

Мужчина поднялся и подошел к Анжеле, схватив ее за подбородок, однако его хватка оказалась на удивление мягкой и нежной.

– Однажды я думал, что можно избежать прошлого. Но я не могу этого сделать, дорогуша, никто не может. Его не избежать и не изменить. И только безрассудные идиоты могут не обращать на это внимания.

Отпустив ее подбородок, Сейбр отступил на шаг, и девушка попыталась удержать горячие слезы.

– Хорошо, – удалось выдавить ей. – Покончили со старым, теперь принимаемся за новое. Думаю, тебе пора идти и догонять прекрасную княгиню Вильерс. Эта новизна ощущений взбодрит тебя. У тебя ведь не было таких в прошлом? Поэтому это что-то новое, непривычное, а?

Анжела хотела, чтобы ее слова прозвучали насмешливо и цинично, как и его, но, к ее изумлению, Кит хрипло рассмеялся:

– Итак, ты слышала о княгине Вильерс? Мне следовало давно догадаться. Сплетни – достойное занятие достопочтенных лондонских бездельников, – рот пирата скривился в усмешке. – Не давай себя обмануть, малышка. Княгиня вовсе не новое явление в моей жизни, мы знакомы очень давно, дольше, чем с любой другой женщиной.

Анжела, уже не желающая да и не находящая сил остановиться, продолжала:

– Тогда это правда? Ты встречался с ней?

– Всякий раз, когда она допускает это. Она помешана на том, чтобы мужчины бегали за ней. Мгновение здесь, взгляд там, и плутовка такова, оставляя умирающие от жажды жертвы ждать следующей капли. О да, эта часть вполне достоверна. Говорят, я преследую ее?

Анжела уныло кивнула, и Кит еще злобнее усмехнулся:

– Ай-ай-ай. Наверно, надо было бы вас познакомить сегодня. Если бы я знал, что ты шпионишь за мной, то наверняка бы так и поступил.

Вспоминая красавицу в экипаже, мисс Линделл задала вопрос, хотя уже заранее знала ответ:

– В экипаже, это была княгиня?

– Да. Красавица, не правда ли? Пожалуй, никто не сможет так великолепно выглядеть в ее годы. На ее лице есть всего несколько знаков, выдающих возраст – морщинка-другая, начинающая желтеть кожа, однако не буду утруждать себя деталями.

– Нет, – прошептала девушка, пытаясь нащупать края накидки и натянуть на себя, словно стараясь уберечь себя от боли, пронзающей тело и мозг. – Не надо утруждать. Мне надо идти.

Каким-то образом там очутился Дилан, и его голос направил ее из каюты Кита на палубу, и его слова успокоили ее возбужденные, взвинченные нервы и дрожь, пробегавшую по всему телу. Она мало что помнила об обратной поездке домой, о том, как ее укладывала в постель Эмили. Все смешалось в одно большое, расплывчатое пятно, кроме отчетливого голоса Кита, разбившего все надежды, которые у нее еще оставались.

Глава 23

– Неужели это простое совпадение, что Анжела Линделл так удивительно похожа на Эйлин? – небрежно спросил Чарльз Шеридан.

Напрягшись, Кит угрюмо бросил:

– Что ты, во имя дьявола, хочешь этим сказать?

Герцог пожал плечами и, скрестив руки на груди, подошел к окну кабинета.

– Только то, – проговорил он, – что твое отношение к Анжеле зависит от этого. Ты думаешь, что она такая же расчетливая, как Эйлин. А это, сын мой, может быть и не так. По двуличности только Вивиан годится к этой роли, но она находится вне пределов досягаемости простого смертного, ты не сможешь достать ее.

Пожав плечами. Кит сказал:

– Меня удивляет тот факт, что ты женился на таких дьявольских женщинах. Я очень часто размышлял о мужестве или глупости человека, который мог предпринять такой отчаянный шаг.

Герцог, улыбаясь, повернулся:

– Да? А если это было вызвано любовью? Вивиан Сен-Женевьев было только четырнадцать, когда мы поженились. И я никогда прежде не видел ее, только в день брачной церемонии, – Чарльз задумался, вспоминая прошлое, слабая улыбка все еще блуждала на его лице. – Можешь этому не верить, но для меня это была любовь с первого взгляда. Мне тогда исполнилось семнадцать, и мысль связать свою судьбу с девушкой из французского предместья не очень привлекала меня. Но Вивиан изменила мою точку зрения и перевернула мою жизнь, поставив ее с ног на голову в очень короткое время.

– Похоже, у нее есть такое качество. Улыбка на лице Шеридана стала еще шире:

– Да, действительно. Я наделял ее некоторыми не свойственными ей качествами, считал ее безмозглым созданием, но она доказала мне, что я глубоко ошибался. Твое появление на свет только освободило ее от обязанности родить наследника, и Вивиан с головой погрузилась в новую для нее жизнь. Она начала интересоваться политикой, отдавая предпочтение своей стране, и меня со всех сторон окружили проблемы. Как уберечь жену от того, чтобы она не совала свою, а заодно и мою голову в петлю? Говорю тебе, этого было вполне достаточно, чтобы даже менее нервный человек, чем я, сошел с ума.

Кит сочувственно улыбнулся. В последнее время его отношения с отцом несколько улучшились, хотя нормальными их по-прежнему назвать было трудно. Разговоры обычно начинались по необходимости. Но сейчас беседа велась довольно непринужденно, наверное, из-за бренди, что Кит выпил после обеда.

Подняв бокал, он проговорил:

– Она все еще способна свести меня с ума. Шеридан посмотрел на него:

– Вот как? Итак, скажи мне, как ты сумел найти ее? Она такая же любящая мать, какой ты ее запомнил? – мужчина отодвинул кресло, уселся на стол и еще раз изучающе осмотрел сына.

Тот пробормотал:

– Едва ли. Мои воспоминания ограничиваются лишь памятью шестилетнего мальчика. Глядя на них с расстояния в двадцать четыре года, я понимаю, что отрывочные воспоминания о моем детстве могут неправильно отражать действительность.

– Я так и знал, что ты когда-нибудь придешь к этому выводу. Все эти годы ты блуждал между вымыслом и фактом. У меня на то, чтобы отделить правду от вымысла, ушло несколько лет. Даже когда я вновь нашел тебя, я верил, что Вивиан совершила самое ужасное преступление против своего ребенка. Когда я понял, что это не так, я почувствовал громадное облегчение. Ко мне вернулась вера в материнские чувства.

Кит молчал, и герцог, вернувшись в кресло, взглянул на сына:

– Кристиан, – мягко проговорил он, – твоя мать не заботилась о тебе, но никогда жестоко с тобой не обращалась. Она любила тебя по-своему. Вивиан была слишком молода, сильна духом и фанатично любила свою родную страну. Не суди ее строго, твоя мать такая, какая есть.

– Как и мы все, – Сейбр отпил бренди и, опустив бокал, уставился на темную жидкость. Мысленно он вознес хвалы бенидиктинским монахам, изготовившим сей чудесный напиток. Бренди, если употреблять его в небольших количествах, ослабляет напряжение, уносит прочь тревоги и печали. Сейбр прописал бы его всем людям для поднятия духа. Бывало, что напиток помогал стереть из памяти финальную сцену прощания с Анжелой, что, казалось, сделать было невозможно.

Припоминая душераздирающую сцену, мужчина закрыл глаза и спросил:

– А как ты объяснишь свою женитьбу на Эйлин?

Герцог едва заметно пожал плечами.

– Она была полной противоположностью Вивиан. Кроме сильного характера и страстности, у этой женщины имелась целая коллекция прочих достоинств. Я знал, что она никогда не сунет в петлю ни мою, ни свою голову. Увы, мне потребовалось время, чтобы обнаружить, что ее отчужденность, холодная вежливость скрывали под собой ледяное сердце и бесчувственность. То, как она обращалась с тобой, насторожило меня. Это и был первый знак.

Открыв глаза, Кит кивнул.

– Она ненавидела меня и не упускала возможности подчеркнуть это. Мне казалось, что я представляю для нее угрозу, а неудачная попытка воспроизвести наследника еще более усугубила ее ненависть. Я помню, как вы спорили по этому поводу.

– Да. Порой мне казалось, что Эйлин мечтает о твоей смерти.

Кит мрачно улыбнулся. Ему не хотелось говорить сразу о нескольких случаях, когда он находился на волоске от смерти. В то время ему казалось, что отец не поверит этому или даже не станет слушать. Но эти факты многие годы заставляли мужчину страдать, наполняя его сердце горечью.

Боже, неужели вся его жизнь состоит из экстремальных ситуаций, когда он чудом остается в живых? Сейбр начинал думать, что он не в силах справиться со своей судьбой. Кто может объяснить внезапное появление Анжелы Линделл в его жизни? Это судьба или каприз смеющихся богов?

– Может, – вслух размышлял Шеридан, – мне не следовало разводиться с Вивиан подобным образом? Это был акт возмездия, основанный на ревности, гневе и оскорблении за то, что она оставила меня и забрала тебя с собой. Я рассматривал все это как гнусное предательство. Мои действия, в свою очередь, породили цепную реакцию, последствия которой все еще отражаются на мне и моих близких.

Кит посмотрел на герцога и, с трудом отыскав подходящую реплику, проговорил:

– Если Вивиан сможет объяснить мне свое поведение, то я, может, позабуду, что она бросила меня.

– Сомневаюсь. Никто не сумеет забыть подобное, а объяснений ты, скорее всего, не получишь. Разве тебе не известно, что Вивиан избегает отвечать на вопросы? Поэтому она идеально подходит для шпионки.

Сейбр нахмурился:

– Мне это кажется отвратительным. Как можно решать проблему, не предавая собственную мать?

Повисло напряженное молчание. Горящая головешка с треском вылетела из камина и, упав на железный поддон, мгновенно погасла. Наконец герцог медленно проговорил:

– Не знаю. Очевидно, надо столкнуться с ней лицом к лицу. Однако не вздумай ничего говорить ей о предложении, выдвинутом мистером Питтом. Это равносильно самоубийству. Выдумай подходящее объяснение, затем предоставь ей право самой сделать выбор. Далее : все целиком и полностью будет зависеть от ее доброй воли, – он помолчал, затем продолжил: – У меня возникли определенные сомнения по поводу схемы, предложенной Питтом. Ты уверен, что пойдешь на такой риск? Пожав плечами. Кит пробормотал: