Анри поднял глаза на Весту с неким удивлением. Он ненавидел дурную сторону ее характера и не признавал излишнего вмешательства в дела Группы. Разборок и ссоры Элизабетте не избежать, но Весту он решил обнадежить.

– Я дождусь, пока Бетт заведет разговор о твоем увольнении. И откажу ей, поставлю на место.

– Спасибо.

Анри мечтательно посмотрел в стену, выбросил в корзину глянцевый журнал и задумчиво произнес:

– Бетт вернулась в Город. Бабушка заболела. Эдвард позвонил среди ночи и приказал возвращаться. Она улетела на рассвете, а я не пытался удерживать ее и что-то говорить. Час наблюдал за сборами. Бетт паковала дешевые платья, купленные от скуки, в чемоданы. Я удивлялся испуганному взгляду. Она отказывалась признавать, что улетает в один конец…

Вот! Веста была готова подпрыгнуть от радости. Она смогла нащупать болевую точку, которую Анри тщательно скрывал от команды. Она присела на диван и коснулась теплой руки, которая написала столько чудесной пронзительной музыки, и ощутила волнение. Тревожное и восхитительное.

– Тебя беспокоит, что утром правительство объявит Бетт королевой. Страну ждут семидневные каникулы радости, а ты потеряешь ее. Окончательно.

Анри молчал.

– Выговорись! – настойчиво сказала Веста. – Я человек посторонний, находящийся между вашими мирами и смогу дать совет…

– Бетт не давила, не настаивала. Она просила поддержать намерение стать наследницей, и я послушался, представив, что будет со мной, если откажусь. Группа, студия, идеи для новой пластинки – не стоят трех лет отношений. Мы редко видимся, но я привязался к Бетт, и знаю, что она есть и ждет меня.

– Ты сомневаешься в выборе? – Веста обратила внимание на руку Анри. Он сочинял в уме и стучал на подлокотнике какой-то ритм.

– В день обручения с Элизабеттой я подписал бумаги, согласно которым не имею права выносить тайны Золотого Дворца за его пределы, но тебе открою страшную правду! Бракосочетание музыканта и наследницы – игра на публику. Королеве нужно заставить людей верить в сказку и забыть о реальности, экономических, политических проблем. У меня был шанс отказаться. Я упустил его, когда отверг предложение Бетт сбежать на Остров, пожениться и забыть о давлении влиятельных родственников. Элизабетта походила в депрессии дня два и переехала в Золотой Дворец. Я встретился с венценосной бабулей. Не устоял от заманчивого предложения обрести свободу и подтолкнул Бетт вернуть прошлое. Я думал о корысти. Мечты о собственной студии в центре Города манили, а Льюис Пен изгрызался бы от злости и отдыхал в сторонке. В туре я понял, что мне необходима творческая среда. За два месяца я не сочинил ни одной приличной мелодии. Музыку нужно делать на Острове, медитируя и погрузившись в себя. Я выбрал славу.

– Ты уверен в том, что сказал? Расскажи Элизабетте о сомнениях. Она должна знать, что ты не одобрил ее выбора и поддержал из страха потерять.

– Она не поймет.

– Убеди сбежать на Остров, скажи, что ошибался. Не прячься от нее в скорлупе.

Анри опустил голову.

– Ясно, ты не готов оставить Группу и думаешь, что не вправе требовать от Элизабетты отказаться от титула?

Веста включила телевизор. Камера транслировала сюжет на фоне черной кованой ограды Золотого Дворца. На крыше развивался флаг. Сотни человеческих рук тянулось через отверстия в прутьях к площади у дворца. Обаятельный корреспондент в черном пиджаке и галстуке передавал последние новости.

–…Состояние здоровья королевы врачи оценивают, как удовлетворительное. По словам Кори Хилла, официального представителя Золотого Дворца, в будущий понедельник королева начнет выезжать на запланированные мероприятия…

Анри забрал пульт у Весты и выключила телевизор. Корреспондент превратился в маленькую точку и померк.

– Осень наступит не скоро. Воспользуйтесь свободой, чтобы насладиться друг другом и понять, чего вы хотите – успешных карьер или счастливую семью на Острове.

Веста встала, осознавая, что не смогла отдалить Анри от Элизабетты, как планировала ночью. Одно лишнее слово и карточный домик рухнул. Она приблизила к нему соперницу! Анри восприимчив к чужим советам. Вдруг он прислушается и поступит так, как сказала она? В любом случае, отступать поздно. И повеселел же он после выпуска новостей. Коронацию отсрочили на неопределенный срок.

– Забудь все, что я рассказал тебе. Я дал слово королеве.

– Могила, – Веста улыбнулась и толкнула дверь автобуса. – Будешь сомневаться, найди меня и расскажи. Выговоришься, станет легче. Я друг, который умеет принимать тайны, а не открывать их миру.

– Я часто думаю и сомневаюсь. Психика нормального человека не способна выдержать давление от неврастеника музыканта.

– Я справлюсь, не переживай. – сказала Веста и дверь автобуса закрылась

Анри вздохнул, положил пульт от телевизора на стол и достал из корзины журнал. Во время разговора с Вестой в голове крутилась одна мелодия, но он предпочел забыть ее. За ненадобностью.


Элизабетта сидела на скамейке набережной Парка и читала книгу, иногда отвлекаясь, чтобы полюбоваться заходящим солнцем и речной гладью. Клаус спрятался за деревьями и охранял дорожку к скамейке.

На прошлой неделе Элизабетта посетила овальное заседание, как представитель королевы. Отец сопровождал ее. Советники любезно поздоровались и назвали имя и функцию, за которую отвечали на овальных заседаниях. Элизабетта приветствовала каждого советника с безжизненной улыбкой на лице. Чувство волнения не оставляло с тех пор, как верного охранника бабушки скрыла неприметная дверка в узком коридоре. Советники, среди них она узнала магнатов, с которыми обедала, объяснили цели, задачи и перспективы овальных заседания. Она слушала, успевала переглядываться с отцом и понимала, что предупреждения короля в ложе не бред уставшего от жизни человека! Судьбы миллионов людей решались в тайной комнате, расположенной посредине перешейка между Страной Королевы и Островом. От нее зависит, что с ними случится завтра. Или этим вечером. Голова Элизабетты раскалывалась от объема информации. Первый справа предложил занять стул бабушки и в торжественной обстановке наследнице присвоили имя «тринадцатый по центру».

Когда советники озвучили имя предполагаемого отца первенца, лицо Элизабетты исказила возмутительная эмоция. На инстинкте она приложила руки к животу. Альберт почувствовал, что плану советников не дано свершиться и с облегчением вздохнул.

– Как я узнаю его? – спросила она, сделав вид, что изучала внешность пятого справа.


– Отец наследника найдет вас, не сомневайтесь, и покажет вторую половину кулона.

Первый слева вытащил из кармана золотую цепочку. Половина изумрудного сердца повисла в воздухе. Советник ухмыльнулся и спрятал украшение. Элизабетта готовилась напасть на него, но отец удержал дочь от безрассудного поступка. Люди за овальным столом могли сломать неопытную девчонку и заставить принять цели и идеи овальных заседаний, посулив абсолютную власть на публику взамен, но ударив в больное место – навсегда оттолкнули.

В самолете Элизабетта набросилась на Альберта и Эдварда. Она возмущалась и кричала, что забеременела, и «муж», назначенный советниками, не сможет стать отцом ее сына.

– Я разрушила их план!

– Тише, – приказал король. – Советники пристроили «своих» людей в государственные и частные учреждения страны. Они влияют на окружение королевы и как зараза готовятся распространиться по миру. Зачем им твой ребенок, мы не знаем, а они не горят желанием делиться планами. И пойми. Ты стала наследницей, потому что советники увидели выгоду в тебе, а не Ромене.

Элизабетта выпила воды.

– Свадьбу с музыкантом и рождение сына – расписали три года назад, – Эдвард не удержался, рискнув выложить Элизабетте правду. – Я увидел Анри на концерте много лет назад и подсунул анкету королеве. Она утвердила «мужа» у советников, и план по возвращению титула наследницы расписали с точностью до минут.

– Я отказываюсь в этом участвовать, – воскликнула она. Правда отца воспринималась легче, чем признание Эдварда. Элизабетта допускала, что бабушка приложила руку в знакомстве. Одно дело, когда догадываешься и другое, если знаешь наверняка. Самолет застряло в воздухе. Элизабетта хотела встать, но отец удержал и вернул в кресло.

– Отказ наследницы не остановит советников, – сказал Эдвард. – Не вини бабушку. Она вступила в сговор с первым справа. Он одобрил мой план и приказал остальным не вмешиваться. Королева получила три года. Достаточный срок, чтобы гуманным способом уговорить внучку вернуть титул и организовать свадьбу века. Четвертый слева успел взбунтовать от долгого ожидания, предложив более жестокий и быстрый способ. Да, двенадцать советников никогда не разделят власть между собой. Всем хочется стать тринадцатым по центру. Если судьба мужа, его родственников безразлична, пожалуйста, иди своей дорогой, но знай, что врага можно уничтожить в его логове. Советники дали роли всем нам, мы обхитрим их, если постараемся.

– Бред, я не верю… Фарс… Сон…, – Элизабетта покачала головой и закрыла глаза. Эдвард забрал у нее стакан с водой и дал возможность вытянуть ноги на мягком пуфе.

«Страна Королевы, бабушка, самолет, все искусственное, ненастоящее, и какой нужно иметь талант, чтобы убедить людей, что ты не играешь роль, а живешь сам по себе».

– Твой дед сделал Страну Королевы зависимой от капитала семьи Андре, почему он умер, вроде как от болезни и случайности, загадка. Ни слова музыканту о заседаниях, – предупредил Альберт дочь. – Помни. Меньше будет знать, больше шансов прожить совместные года в счастье и любви.

– Я не скажу Анри по одной причине, я хочу, чтобы хотя бы он прожил жизнь за нас двоих, не думая о советниках, которые стоит за нашим знакомством. Незнание – лучшее счастье, я поняла это, когда на меня обрушили правду. Догадываться, думать – это неспособность разума приспособиться к роли, но знать наверняка и понимать безысходность – вот ад. Узнав тайны и цели советников, Анри… он оттолкнет меня…