Enfin Châtillon fut en vue et elle éprouva une sorte de soulagement en voyant ses remparts intacts et là-bas, plus haut, la silhouette puissante de son château ducal. Ce soulagement ne dura pas… A peine entrée, elle eut l’impression que sa voiture voguait sur une mer humaine qui pleurait et l’acclamait en même temps. Bloquée, la voiture stoppa. Bastille sauta à terre, ouvrit la portière et, enlevant Isabelle, la déposa sur le siège du cocher.

— Il faut leur parler ! Ils en ont besoin…

— Encore faut-il savoir ce qu’il s’est passé ! Demande-leur ! Ta voix porte plus que la mienne. Je répondrai ensuite !

Ce n’était pas évident à première vue : tous parlaient en même temps.

— Pas tous à la fois ! tonna Bastille. Comment voulez-vous que Mme la duchesse vous entende ? Qui parle le plus fort ?

— Moi ! clama le forgeron Paillon, qui était aussi un des échevins, en grimpant sur l’un des montoirs à chevaux de la halle. Et ça tient en peu de mots. Au soir de la bataille on a vu arriver le Prince de Condé, couvert de poussière et de sang. Quelques gentilshommes seulement l’accompagnaient. Il a crié qu’il prenait possession de notre ville, qu’on laisse entrer ceux des siens qui le suivaient, puis il a grimpé à cheval le grand escalier qui monte aux terrasses du château où il s’est installé… Presque tout de suite après ça a été l’enfer. Des soldats, il en affluait sans cesse, affamés, blessés ou non. On nous a dit qu’ils venaient de vaincre les troupes du maréchal de Turenne, mais on ne les a pas crus !

— Pourquoi ?

— Ils n’avaient pas vraiment l’air de vainqueurs. Et plein d’Espagnols avec eux ! Et pendant une grande semaine on nous a pillés pour nourrir tous ces gens !

— Je ne vois pas de traces d’incendies ! Ils n’ont rien brûlé ?

— Non. Monsieur le Prince l’avait défendu en disant qu’ils étaient « chez des amis » ! Et qu’il ne fallait pas abîmer la ville en mémoire de feu le duc Gaspard !

— De quoi vous plaignez-vous dans ce cas ?

— De ce que l’on n’a plus rien à manger… et aussi…

— Quoi, aussi ? Parlez, sacrebleu ! Il faut vous arracher les paroles !

— J’ai dit ce que j’avais à dire… Mais madame la duchesse devrait monter au château !

— On y va ! Prends les rênes, Bastille ! Je veux y entrer la première !

Elle invita son cocher à descendre et s’assit tandis que Bastille menait debout, mais, à mesure que l’on progressait sur la pente, son cœur se serrait de plus en plus. En franchissant les tours de garde, restées intactes, elle eut un soupir qui allégea ses craintes, mais ce ne fut qu’un trop bref instant. Déjà les chevaux atteignaient la grande terrasse et, là, elle dut enfoncer ses doigts dans la paume de ses mains pour ne pas crier. Il ne restait strictement rien du beau jardin qu’elle avait planté, ni des arbres du petit bois, ni des vignes étendues sur le haut du coteau. On avait dû tout brûler, car des traces de flammes apparaissaient sur les murs.

Comme au jour de son arrivée, elle vit accourir Jeanne Bertin et son époux, suivis de trois serviteurs – âgés d’ailleurs ! – que Condé leur avait laissés. Tous les autres, il les avait enrôlés…

Silencieuse, elle embrassa l’un et l’autre et rentra chez elle…

Là, ce fut pire encore. A l’exception des portraits d’ancêtres, heureusement respectés, pas une salle n’avait été épargnée, pas une chambre qui ne montrât des tentures déchirées, des murs et des sols souillés parfois de déjections, des meubles cassés, des tapis roussis… Elle entendit Jeanne s’excuser en pleurant de ne pas avoir pu faire si peu de ménage que ce soit, puis demanda, et sa voix lui parut curieusement lointaine :

— Quand Condé a-t-il quitté les lieux ?

— Il y a trois jours.

— Et où allait-il ?

— Vers le sud. Peut-être à Saint-Fargeau ?

Saint-Fargeau qui était à Mademoiselle, la fille de Monsieur, ce qui voulait tout dire !

— On a laissé ceci ! intervint Bastille en lui tendant la lettre qu’elle n’avait pas vue bien qu’elle eût été en évidence sur la cheminée de la salle principale.

« Vous m’avez dit que vous m’aimiez, mais que jamais vous ne seriez à un traître. Pourtant vous vous êtes donnée à Nemours qui l’est tout autant que moi. Savourez à présent le prix de votre perfidie ! Et ne venez pas vous plaindre ! Vous n’êtes qu’une menteuse ! »

Luttant contre la fureur qui menaçait de l’étouffer, elle se força à replier calmement le billet injurieux et le glissa dans son corsage. Et, se tournant vers ceux qui épiaient sa réaction, elle ne fit qu’un seul commentaire  :

— Il est temps, je crois, de nous mettre au travail !

Elle les dispersa d’un geste, puis, tapotant le message sous le velours de sa robe, elle pensa, vindicative : « Quant à vous, Monseigneur, vous ne perdez rien pour attendre ! »

Saint-Mandé, juin 2012.



1 Et qui, de ce jour, détesta celle qu’elle croyait être sa rivale.

2 Nemours avait épousé Elisabeth de Vendôme, la sœur du duc de Beaufort.