— Какой ужас!

— Я говорил тебе, что вступил в банду из-за брата. Это была правда.

Я кивнула, чувствуя, как у меня сдавливает горло.

— Понимаю, тебе хочется узнать, как во все это вписываешься ты, — не отрывая глаз от вымощенной дорожки, произнес он. — Я должен тебе это объяснение. Я не мог просто взять и подойти к «Крипсам» на улице. Нужен был другой способ. Копы считали, что мне стоит попробовать сделать это через Блэк Чака. А лучший способ выйти на него был через тебя.

Я почувствовала, как у меня внутри все опускается. Все это время Эрик использовал меня. А я облегчила ему задачу и сходу влюбилась в него, давая тем самым отличный шанс подобраться к Блэк Чаку.

Но кое-что не складывалось.

— Зачем тогда ты захотел встречаться со мной снова после того, как мы расстались? Ты ведь уже был в банде.

— Да. Наше воссоединение, наверное, было ошибкой. Но я убедил себя, что так лучше. Что будет слишком странно, если мы расстанемся сразу после того, как я присоединился к банде. Но…на самом деле…Я совсем не планировал, что ты мне понравишься.

— Хочешь сказать, что не все было притворством, — сказала я.

— Да. — Эрик сжал челюсть, пытаясь не смотреть на меня. Я не знала, правда ли это или он говорит то, что мне хочется услышать.

— А когда я вступила в банду? Это помогло твоему плану?

— Я никогда не хотел, чтобы ты вступала в банду, и не думал, что ты сделаешь это.

Я промолчала. Я тоже никогда не думала, что сделаю это.

— Ты должна выйти, Джулия, — посмотрев мне прямо в глаза, произнес он.

— Это тебя не касается.

— Ты не слышишь меня.

— Нет слышу. И как по-твоему мне это сделать? Они собираются меня избить, думая, что мы были заодно. Если я попрошу исключить меня, то признаюсь в этом и тогда мне — конец.

— Именно поэтому тебе и нужно выйти. Поверь мне. Или ты испортишь себе жизнь. Найди способ. Попроси отца вмешаться. Поезжай жить к родственникам в другой город. Знаешь, что я понял по поводу банд, Джулия? Они все одинаковые. Как только ты вступаешь в банду, то становишься обычной пешкой, которая выполняет приказы. Ты думаешь, что у тебя есть сила и власть, но это ложь. Я покончил с этим, Джулия. Покончил.

Как бы мне хотелось сказать тоже самое.

Но я знала, что оказалась в ловушке.

— Я попытаюсь выйти, — пробубнила я. Знать бы еще, что означало это «попытаюсь». — Мне лучше уйти. Ты не должен был даже разговаривать со мной.

— Я не могу уехать, не открывшись тебе.

— Ты уезжаешь из Бруклина?

— Сегодня. Моя мама уже живет в…

— Нет. Не рассказывай мне ничего, что копы не хотели бы, чтобы я знала.

— Но я хочу, чтобы ты знала. Я переезжаю в Майями. У нас там много родственников. Я буду изучать кулинарное дело.

— Значит, эта часть была правдивой.

— И другие тоже. — Его взгляд прожигал меня насквозь. — Нам не обязательно все заканчивать.

Я отвела глаза. Как это было возможным? Как я могла снова доверять ему? Он всем врал. Он сделал это, чтобы избежать приговора и отомстить за своего брата. Но кто спасет брата Джазз, Клайда? И других лейтенантов, которых арестовали? Разве они не заслуживали второго шанса?

Но в этом-то и заключается ирония судьбы. Она никогда не бывает справедливой. Эрик знал это лучше, чем кто-либо другой. Он заключил сделку, отомстил за брата и заработал шанс на другую жизнь. Разве я не должна уважать его за это?

— Я не ожидаю, что ты примешь решение прямо сейчас, — сказал он. — Если захочешь связаться со мной, то вот… — С этими словами он передал мне свернутый клочок бумажки. — Тут мое настоящее имя и телефон в Майями. Решай сама. Если захочешь, можешь позвонить и задать мне любые вопросы. Я отвечу на них. Больше никаких тайн.

— Тебе не стоит давать ее мне.

— Можешь просто запомнить. Я доверяю тебе. Прощай, Джулия.

Он обнял меня, а я стояла, замерев и не позволяя себе обнять его в ответ.

Мне не хотелось, чтобы он уходил, но я не знала, что еще делать. Может, стоит сказать, что я простила его, хотя это, наверное, пока не так? Лишь в одном я была уверена точно — кто бы Эрик ни был, мне не хотелось, чтобы он уходил.

Неожиданно я заметила за кустами, что-то голубое.

— Эрик!

Он не видел двух парней в голубых масках, пока они не набросились на него.

Все произошло слишком быстро. Эрика ударили по лицу, а потом в живот. Он отступил назад, уклонившись от следующего удара, а потом пошел в атаку, направив весь свой вес на одного из парней и сбив его с ног. Эрик врезал ему ногой в бок, но второй атакующий сделал удушающий захват и повалил его на землю. Эрик отбивался, как мог, но парень уже был сверху, уперев колени ему в грудь.

Я, не думая, выхватила из кармана перцовый баллончик и сняла крышку. «Крипсы» не обращали на меня внимание — они сосредоточились на том, чтобы удержать Эрика. Я подбежала к ним и направила баллончик прямо в лицо парню, который сидел на груди Эрика. Он с криком отпрянул и закрыл глаза рукой. Я не замечала в его руке нож, пока он не ударил меня им.

Я отступила назад. Перед глазами все расплывалось…подгибались ноги.

— Что, черт возьми, ты наделал? — выкрикнул один из парней в лыжной маске.

Я узнала этот голос.

Они быстро встали и побежали. А я упала на землю, прижимая руки к источнику боли и чувствуя, как мои перчатки, как губка, впитывают кровь.

— О боже. О боже. — Эрик склонился надо мной, половина его лица была покрыта кровью. «С ним все будет в порядке», — подумала я, чувствуя себя как в тумане. Скорее всего, отделается сломанным носом.

Я же…

Он снял куртку и прижал ее к моему животу. Меня пронзила острая боль, и я застонала.

Перед глазами появились черные пятна. Или, может, это была кровь Эрика, которая падала мне на лицо.

Внезапно, давление на животе немного ослабло. Я дернулась в агонии, краем глаза заметив, как он трясущейся рукой держит в руке телефон.

911. Он звонил в 911

— … Проспект…поторопитесь… она не останавливается!

Холодно. Мне было так холодно! Меня неудержимо трясло. Я начала отключаться.

— Джулия, останься со мной! — закричал Эрик. Но сейчас его голос почему-то звучал будто издалека, за пределами пустоты, которую я не могла пересечь.

Я умирала.

Глава 53

Линия жизни

Я хотел остаться с тобой, но они заставили меня уйти. Оттащили от тебя. Сказали, что если я не улечу, то меня закроют ради моей же безопасности. Я звонил в больницу каждый день. Мне ничего не рассказывали. Даже то, в больнице ли ты еще. В конце концов, мне разрешили поговорить с твоим отцом. Он не знает, что произошло. Я тоже ничего ему не рассказал. Твой отец сказал, что ты еще долго будешь восстанавливаться. Он сказал, что как только ты придешь в себя, он даст тебе твой телефон, чтобы ты могла прочитать это. Пожалуйста, дай мне знать, как очнешься. Мне нужно знать, что с тобой все в порядке. Пожалуйста. С любовью, Эрик.

Я посмотрела на отца, сидящего возле кровати. Он выглядел ужасно: небритый, с темными кругами под глазами. Я не знала, сколько он тут уже сидел и как давно я находилась в больнице. Меня постоянно накачивали лекарствами.

— Я подумал, что послание от Эрика обрадует тебя. — Отец заглянул мне в глаза и спросил: — Я могу узнать, что произошло?

— Не хочу говорить об этом. — Я не была уверена, что мне делать. Пока не решу, буду держать рот на замке. Я слегка пошевелилась и сразу почувствовала тупую боль в животе.

— Когда меня выписывают отсюда?

— Скорее всего через несколько дней.

— Сколько мне наложили швов?

— Не могу сказать. — У отца был грустный взгляд. — У тебя проткнута печень, Джулия, поэтому тебе какое-то время придется полежать.

Я не знала, что это означало, но все равно ужаснулась. Лучше бы не спрашивала.

— Но я ведь поправлюсь?

— Да.

Я надеялась, что он говорил правду, потому что когда ты болеешь, люди обычно отвечают то, что тебе хочется услышать.

Я снова посмотрела на экран телефона и написала Эрику:

Я ОЧЕНЬ ПО ТЕБЕ СКУЧАЮ.

Глава 54

Невозможно перемотать назад

В госпитале было ужасно, но благодаря лекарствам я постоянно находилась в полубессознательном состоянии. Когда я вернулась домой, мне снизили дозу обезболивающего. Боль стала сильнее, а эйфория пропала.

Первые несколько дней отец сидел дома, но потом ему пришлось выйти на работу. Так что я оставалась наедине со своими мыслями, в темноте, которая могла поглотить меня.

Не знаю, что бы я делала без стихов. Когда лежишь на спине и плачешь, но одновременно не хочешь, чтобы разошлись швы, то вынужден найти способ дать выход своим эмоциям. Я исписала стихотворениями целую тетрадь. И даже послала одно на конкурс, настроенная на то, чтобы выиграть пятьдесят баксов.

Кью звонила дважды, но я не отвечала. Конечно же она бы позвонила — это ведь было правильно. Кью всегда все делала правильно. В отличие от меня.

По правде сказать, нас больше ничего не связывало. Только прошлое.

Мне надоело притворяться. Настало время быть настоящей.

Я решила сделать ей одолжение и не отвечать на звонки.

Также звонил Блэк Чак. Наверное, чтобы убедиться, что я не мертва. Его звонки я тоже оставила без ответа.

По крайней мере, у меня был папа. Он не бросил меня. Наоборот, проводил со мной все свободное время. Я никогда еще не смотрела столько спортивных передач. Он даже начал приглашать Джину потусоваться с нами. Иногда она приходила, когда его не было дома, чтобы поболтать или приготовить поесть. Она оказалась не такой уж плохой.

Кроме отца, у меня был еще один якорь. Якорь, с которым я разговаривала по телефону каждый вечер. Его звали Эрик Варгас, а не Вальенте.