– Курите, мне уж все равно. Если вы пришли таким образом и если принимать во внимание все то, что случилось, то я вообще не могу ничего запретить.

– Есть логика в твоих словах. – Волшебник с удовольствием закурил. – Ты мне нравишься, ты нравишься всем, поэтому мы и пришли. Не удивляйтесь, что остальные молчат – разговаривать в этом мире могу только я.

– В этом мире?

– Ну да. Неужели после того, что произошло, ты думал, что мы из одной цепи бытия???

– Что произошло? И что теперь происходит? – спросила Алена, выйдя из оцепенения.

– Вот как тебе не стыдно обманывать такую прекрасную девушку, а? – спросил волшебник.

– Обманывать? – уточнила Алена.

Александр молчал.

– Именно! Аленочка, обо всем по порядку. Я не хочу раскрывать все сразу. Кстати, вы интересно придумали с ремонтом, – сказал волшебник, оглядывая квартиру. – Вживую выглядит лучше, чем с экрана.

– Какого экрана? – поинтересовался Саша.

– Сейчас, сейчас. Все расскажу. Только докурю. Там, где мы работаем, курить не представляется возможным. Это яд и удовольствие для здешнего мира.

Александр промолчал. Ему меньше всего сейчас хотелось знать, почему там, откуда пришел волшебник, нельзя покурить и почему никто не говорит, кроме него. Когда гость затушил докуренную сигарету в цветочном горшке, он спросил:

– Мне только интересно, неужто ты не догадываешься, почему мы пришли сегодня?

– Наверное, истекло время, – предположил Саша.

– Не совсем, но почти. Истекли деньги. Помнишь, я подарил тебе карту? Это и было твое время. Только в деньгах. Они закончились сегодня – мы и пришли сегодня. И ты потратил последние деньги на бездомного котенка!!! Твое поведение забавляет нас. Ты – первый, к кому мы приходим. Обычно все заканчивается без этих спектаклей.

Алена внимательно слушала каждое слово. Саша тоже, виновато опустив голову.

– Вот не пойму, – сказал волшебник. – к тебе приходила Наташа. Ты открылся ей! И она сказала тебе мудрую вещь! Подумать над условием игры. Почему ты не думал?

– Открылся? Условия игры? – с глупым видом спрашивала Алена.

– Алена, минуточку! Может, несколько минуточек, и Вам все станет ясно. Только не кричите и не убегайте никуда.

– Я и не собираюсь, – отвечала она. – Если я пережила ваше появление, то мне уже ничего не страшно.

– Как сказать… Итак, приступаем! Наташа была права. Честно, мы все были удивлены, когда она поверила тебе и дала стоящий совет. Но ты им не воспользовался. Ты был очень занят любовью, новой работой и счастьем, которое тебе принесли эти новшества. И тебя можно понять, и мы все тебя поняли.

– Может, все-таки Вы начнете с того кто Вы? – предложил Александр.

– Хорошо. Конечно. Я скажу, кто мы. Но услышав это, ты пожалеешь, что не услышал в конце беседы. Ты уверен, что хочешь знать сейчас?

– Уверен.

– Мы создатели. Нет, не боги и не ангелы. Всего лишь сценаристы. Ты – герой фильма, Саша. И Вы, Алена, тоже героиня фильма.

Алена побледнела еще больше. Если б она не видела, как появились все эти люди, то никогда не стала даже слушать их.

– Нам задают характеры, мы вносим коррективы, и вы играете в фильме. Я скажу больше. Обычно мы прогоняем фильм несколько раз, не меняя ничего, но результат всегда разный. Например, ты Саша, несколько раз уже совершал суицид. Несколько раз даже до превращения: один раз, ни с того, ни с сего, в подростковом возрасте после продолжительного разглядывания себя в зеркале, один раз после смерти бабушки. Однажды, сразу после превращения лишил себя жизни. В общем, ты заядлый жизнененавистник!

Алену камнем ударило понимание. Казалось, что она теряет сознание.

– Разные были истории, – продолжал волшебник. – Вел ты себя из раза в раз иначе. В одном фильме, ты сразу после превращения собрал все грехи, превратившись из хорошего человека в клубок порока: не пропускал ни одной женщины, пил, гулял, разбойничал.

– Быть такого не может! – громко сказал Саша.

– Мы догадывались, что ты так скажешь. Смотри.

Той же секундой, большое окно комнаты стало служить экраном. Волшебник демонстрировал героям сцену из фильма, где Александр стоит на кухне с Гришиной и страстно отвечает ей на ее ласки.

Алена открыла рот от изумления.

– А это было в нашем фильме? – тревожно спросила она.

– Было. Но не совсем так, – отвечал волшебник. – Твой благоверный отверг ее и пренебрег ее просьбой лечь с ней в постель. А вот еще.

На экране появилась сцена, где Саша развлекается с Анечкой. Затем, немного перемотав, волшебник оставил сцену, в которой Александр отвергает любовь той же Ани, яростно кидая ей в лицо оскорбления и говоря, что все, что он хотел – уже получил, и чтоб она катилась ко всем чертям.

– Смотрите еще.

В предложенном отрывке фильма Александр говорил Алене, что полюбил другую и выкидывал ее вещи из квартиры. Алена громко плакала, бросалась Александру на шею, хватала за руки. Но Саша был неумолим.

– Хватит! – крикнула Алена.

Все сидящие гости посмотрели на нее и улыбнулись.

– Да, думаю, достаточно. Кстати! В одной из версий тебя убивает Данилин! Из зависти к твоему успеху и привлекательности. Показать? Это было очень весело, столько крови!

– Нет, не нужно ничего больше показывать! – сказал Александр, спустившись по стене на пол.

– Ну ладно. В общем, мы очень удивились, когда уже в последний просмотр мы увидели такой вариант развития событий.

– Так вы на какой стороне? Добра … зла? – спросил Александр.

Волшебник рассмеялся.

– Добро, зло! Нет этих понятий, Саша! Полнейшая чушь! Во-первых, все относительно, во-вторых, все изменяемо, – сказал он.

– А дальше что? – спросил Саша. – Вот вы промотали несколько раз фильм с разным развитием сюжета и что? Что потом?

– Вот нам это в тебе и нравится! Ты всегда искал смысл. Но кто же знает, что дальше, Саша? Мы отправляем собранную информацию по указанному адресу. Что происходит дальше – неизвестно. А мы сами приступаем к работе над новым фильмом.

– Откуда же вы взялись?

Волшебник вновь засмеялся.

– Мы были всегда, – был ответ, и мужчина снова закурил.

– Кстати, не обижайся, но тень, которая преследовала тебя – это наша деталь. Мы хотели посмотреть, как ты будешь реагировать, чтобы собрать больше информации для отправления. Мы каждому человеку кладем в мозг какую-нибудь ерунду, чтобы проанализировать его лучше.

– Результат вас удовлетворил? – равнодушно спросил Саша.

– Он и не должен нас удовлетворять. Нам-то по сути все равно. Однако! Мы здесь не зря. Не буду посвящать тебя в механизм, но у нас к тебе предложение.

– Какое?

– Стать одним из нас. Сценаристом. Подумай. Ведь фильм кончится и все! Дальше что –неизвестно.

– А Алена?

– Что тебе Алена! Она даже не настоящая! Она растворится в записях информации о ней, а я предлагаю тебе не кануть в неизвестность, а жить! Жить и действовать. Вдумайся!

Алена жалобно посмотрела на Александра.

– Нет, она настоящая, – ответил Саша.

– Ой! Взгляните на него! Переиграл! Ты слышишь, что я тебе предлагаю? Стать одним из нас! Настоящим! Не подопытным героем, а реальным!

– Вы ли реальные? – повысил голос Александр. – Вы даже покурить не можете у себя в том настоящем мире, даже говорить не можете!!! Что мне делать там? Какой там смысл? Такая же неизвестность! Только еще хуже! Нет! Здесь мой смысл! Я познал жизнь.

– Уж не любовь ли это? – спросил его волшебник, усмехаясь.

– Думайте, как хотите.

– Любовь, любовь! Саша, как ты глуп! Ты только представь, если б Алена была такой же как ты. Влюбился бы ты в нее? В ее прекрасную душу? Да ты даже не подумал о ее душе, если б встретил кривую, горбатую, хилую, лысеющую Алену с желтыми зубами! Твоя любовь – такая же иллюзия, как ты сам. К тому же эгоистическая иллюзия! Посмотри, что ты наделал! Перед тобой сидит твоя любимая девушка, красива и умна …и она беременна. Ты вообще думал, какой у вас родиться ребенок? Или тебе все равно?

Нечего было ответить Александру, и он только вздохнул.

Все присутствующие люди встали со своих мест и посмотрели на волшебника. Он заглянул в глаза каждому, затем кивнул.

– Твой смысл здесь, говоришь? Познал жизнь? Плохо ты познал, друг! Не уяснил ты сущность игры, что именуется жизнью!

Все вокруг закружилось. Все девять людей вновь превратились в крыс и, пища, ускользнули как будто в никуда, исчезнув в разных углах квартиры.

Александр почувствовал резкую боль во всем теле и тошноту. Он, упав на пол, корчился от болевых ощущений.

Алена, не сводя глаз с Александра и даже не моргая, наблюдала за его поведением, боясь пошевелиться. Она видела, как красивые сильные руки Александра становились тонкими и кривыми, покрытыми грубой кожей; густые волосы редели и тускнели; на спине появлялся маленький горб; алые губы истончались и искривлялись; глаза теряли свой блеск и снова стали разного цвета. Перед Аленой предстал Александр Пражский.

Тихо, не сводя глаз с Александра, Алена поднялась с дивана и задом, ошарашенная, двигалась к выходу. Она издавала странные звуки: стоны ужаса и необратимого отчаяния. Около двери Алена хрипло вскрикнула и выбежала.

Александр поднялся, вытер с лица слюну и сел на диван. К нему на колени запрыгнул еще не совсем обсохший котенок и принялся ласкаться. Юноша сидел молча, ни о чем не думая, ни о чем не жалея, и гладил котенка.

Спустя несколько минут горького осознания произошедшего, Александр увидел в дверях Алену. Она бросилась к нему в ноги и, плача, положила голову ему на колени. Александр ласковыми движениями гладил ее волосы некрасивой рукой с твердыми пожелтевшими ногтями.

Они застыли в этой позе на долгое время. Тело Алены беспрестанно колыхалось от безудержных рыданий, Александр продолжал ласкать ее. И только котенок ходил вокруг них и мяукал, не понимая, что могло так сильно расстроить его хозяев.