— Мне дурно, — простонал он.

— И мне, Уилл.

— Я хотел рассказать все вам, поскольку не хотел, чтобы вы узнали от кого-то другого, — возразил он. — Просто выбирал подходящий момент.

— У вас имелся подходящий момент — в тот день, когда вы делали мне предложение, — едко заметила Эми.

Уилл начал злиться.

— А когда вы собирались поведать мне, что берете деньги за свои рисунки? — спросил он звенящим от гнева голосом.

Эми горько улыбнулась.

— Просто дожидалась подходящего момента. И даже не была уверена, следует ли вообще признаваться, поскольку вы неизбежно спросили бы, зачем я это делала. А если бы я сказала, что не доверяю вам, это глубоко ранило бы вашу душу. Кроме того, у меня имелись основания не доверять вам, учитывая вашу репутацию.

— Вы спокойно сидели и слушали, как Фордэм рассуждает о торговле, — заметил Уилл. — Вы и глазом не моргнули! Хуже того, вы доверили тайну портнихе, но не доверяли собственному мужу. По крайней мере настолько, чтобы рассказать мне правду. Если бы дело открылось, обе семьи — ваша и моя — оказались бы опороченными.

— Я чувствовала себя виноватой и вернула эти деньги портнихе, — сказала Эми. — Но что же карточный долг, Уилл? Многие ли знают об этом? Неужели свет думает, будто вы намеренно меня скомпрометировали в винном погребе, ради того чтобы отдать долг?

Уилл болезненно поморщился.

Эми решительно направилась к письменному столу и села.

— Как мне снести это унижение? Как ходить с гордо поднятой головой, когда все вокруг судачат на мой счет? Меня станут жалеть. Я не настолько сильна, чтобы вынести еще один скандал.

Уилл встал перед ней на колени и взял ее руки в свои.

— Эми, мы можем пережить эту бурю. Трудности уже встречались на нашем пути. Справимся и теперь.

Она поглядела на него и вдруг ахнула.

— Боже! Я только сейчас догадалась! Тот вечер, когда вы хотели завлечь меня в темную музыкальную комнату! Вы уже тогда задумали меня скомпрометировать!

У него оборвалось сердце.

— Эми, я же говорил вам, что был себялюбцем. Потом мне стало ужасно стыдно, но вы простили меня.

— Но я не знала, что вы сделали это, чтобы завладеть моим состоянием! — вскричала она. — То-то радости вам было, когда нас заперли в винном погребе!

— Вы же знаете, что я пытался вытащить нас обоих из того глупого положения, — возразил он.

По лицу Эми текли слезы.

— Это было намеренно? Вы просто сделали вид, что пытаетесь нас спасти, лишь бы я не сложила два и два?

— Я этого не хотел, клянусь! — Господи, дело принимало плохой оборот. — Эми, я люблю вас. Мы справимся, как справились со всем, что было раньше.

Эми промокнула лицо носовым платком.

— Беда в том, что я не доверяю вам. Осмелюсь предположить, что и вы не можете доверять мне. Мы оба все это время обманывали друг друга. Разве возможно примирение без взаимного доверия? Нет, невозможно.

— Вы же знаете, что я изменился — благодаря вам.

— В самом деле?

— Вы же знаете, что да. И я знаю: наша любовь сделала вас сильнее. Мы останемся супругами до конца наших дней. Не всегда нам будет легко, но пока что мы справлялись. Я не хочу вас терять.

— Мне жаль, Уилл. Думаю, вам лучше уйти.

— Я не могу покинуть вас в таком состоянии.

— Уилл, я хочу написать родителям. Нужно подготовить их к моему возвращению домой.

— Нет! — Он стиснул кулаки, чтобы Эми не увидела, как дрожат его руки. — Я не позволю вам уехать.

Но Эми покачала головой.

— Я думаю, что брак, где нет доверия, обречен. И мы не были предназначены друг другу. Наш союз заключен по чистой случайности. Мне жаль, Уилл, но я считаю, что мы не сможем простить друг другу обман и отсутствие доверия.

Нет. В голове не укладывалось, что Эми может его покинуть.

— Вы моя жена. Мы принесли брачные обеты. Дайте мне шанс, и я все исправлю, — взмолился он.

— Все рассыпалось — ничего тут не исправить.

— О чем вы говорите?

— Завтра я напишу родителям и буду готовиться к отъезду, чтобы вернуться домой. Как вы и предполагали, мы заживем отдельно. Можете путешествовать с друзьями, а я продолжу тихую жизнь в деревенской глуши.


Уилл мерил шагами комнату, пытаясь придумать, как спасти их брак. Он не хотел терять Эми! Не сдаваться же теперь, после всего что им пришлось пережить! Однако он не знал, что делать. Понимал лишь одно — он слишком сильно ее любит, чтобы позволить ей уйти. Господи, пусть Эми даст ему еще один шанс, и он проведет остаток дней, целуя землю, по которой она ходит.

Мысли путались, но он должен найти решение.

Он обессилено опустился на край постели. Послышался знакомый писк. Уилл оглянулся. На его подушке сидела Крошка и била хвостом. Потом подошла к хозяину, потерлась о его руку.

— Мне плохо, Крошка.

Котенок замяукал. Усадив зверушку себе на колени, Уилл гладил маленькое тельце, вспоминая день, когда повел Эми на пикник. Он чувствовал себя тогда словно зеленый юнец со своей первой девушкой. Эми сказала, что он еще в юном возрасте принял ярлык плохого мальчика и убедил себя в том, что таков и есть. Уилл знал, что это правда. Все эти годы он играл роль беззаботного повесы, которому сам черт не брат. Лелеял в душе обиду и бежал прочь, чтобы не видеть, как горюют его домашние после смерти отца. Делал все возможное, чтобы держаться от них подальше. Эми оказалась правд. Годами он только и делал, что бежал от своей семьи. И зачем обманывать самого себя? Он вряд ли вернулся бы домой из следующего путешествия, не откажись Хок выдавать ему ежеквартальное содержание.

Уилл никогда не ценил свою семью, поскольку не хотел, чтобы кто-то лез к нему в душу. Годами скитался по Европе, потеряв счет необременительным связям с женщинами. Каждый раз, когда какая-нибудь из них начинала питать к нему нежные чувства, Уилл бежал прочь, не испытывая ни малейших угрызений совести. Он делал это, потому что не желал рисковать и терять собственное сердце.

После того как Уилл сделал предложение Эми, ему представлялось, что они заживут раздельно. Эми не подозревала, что он собирался покинуть ее и отправиться в путешествие, и после свадьбы настояла, чтобы они попытались узнать друг друга, поскольку ей хотелось большего, нежели кувыркание в постели. И Уилл полюбил ее всем сердцем, а теперь его грудь разрывалась от горя.

— Мне не справиться в одиночку, Крошка, — печально улыбнулся он.

Ему нужен совет. Придется спрятать гордость подальше, но он готов на все, лишь бы вернуть жену. Уилл посадил Крошку на постель. Она жалобно запищала, но ему было не до того. Уилл взял кувшин, налил в таз холодной воды и плеснул себе в лицо. Вышел из комнаты, спустился вниз и велел груму подать коляску.

Он прибыл в Эшдон-Хаус и понял, что забыл дома шляпу, когда Джонс, надменный дворецкий, поглядел на него с неодобрением.

— Дома ли мой брат? — спросил он.

— Да, сэр. Он в гостиной, со всеми остальными.

О Господи, ему придется предстать пред светлы очи целого семейства. Уилл пересек холл и увидел, что на верхней площадке лестницы стоит Питер и смотрит на него.

— Даже не думай, чтобы съехать вниз по перилам, — ворчливо предупредил он.

Питер рассмеялся и убежал.

Уилл поднялся на второй этаж и распахнул дверь гостиной матери. Разумеется, здесь собрались все, даже тетя Эстер. И все смотрели на него.

Хмурый Хок стоял возле камина.

— Уилл, у нас очередное семейное собрание, но мы не хотели беспокоить вас с Эми. Это насчет Питера.

Тетя Эстер поправила высокое белое перо, украшавшее ее безобразный пурпурный тюрбан.

— Питер снова написал на розы.

— О, Эстер! — воскликнула вдовствующая графиня. — Мы не произносим таких грубых слов.

Эстер фыркнула.

Бабушка взглянула на Уилла с тревогой и сделала знак, чтобы он сел возле нее на диван. Она погладила его руку.

— Что стряслось? — крикнула она.

Уилл едва не поперхнулся.

— Мне нужна помощь.

От изумления Хок открыл рот.

— Уилл, ты знаешь: мы сделаем все, что в наших силах, — но ты должен все рассказать.

Гордость сковала его язык. Но ведь гордостью он не добьется ничего. Уилл набрал в грудь побольше воздуху:

— Я повел себя как самый настоящий дьявол.

И он рассказал им все, поведав и о том, как с самого начала строил планы скомпрометировать Эми. Он думал, что родные набросятся на него с упреками, но они лишь потрясенно молчали.

— Именно Эми сказала мне, что я всю жизнь бегу от своей семьи. Сам я этого не понимал. Просто копил старые обиды и жил так, как мне хотелось. Боже, я даже хотел покинуть ее после свадьбы, чтобы путешествовать. Думал, мы станем жить раздельно. Но Эми настояла, чтобы я ухаживал за ней. Она не позволила бы мне тиранить ее. Она мне просто нравилась. И мало-помалу я начал влюбляться. В итоге я ее полюбил. Эми думает, что недоверие разрушило наш брак безвозвратно. Но я не хочу ее терять! — воскликнул Уилл. — И вам следует знать, что она чувствует себя обманутой и думает, будто никогда не сможет появиться в свете. Все уверены, что я женился на ней ради ее состояния. — Он опустил голову. — Я не знаю, что делать.

— Уилл, наша семья имеет некоторое влияние, — подала голос Пейшенс. — Каждый из присутствующих в этой гостиной будет опровергать сплетни. Мы все знаем, что вас заперли вместе по чистой случайности и вы женились на ней во избежание скандала.

Уилл поднял голову:

— Это возможно?

— Более чем возможно, — ответил Хок. — Я знаю, что Босвуд поручится за тебя. И твои непутевые друзья тоже помогут развеять слухи. Не могу поверить, что вы трое придумали этот идиотский план жениться на девушке с приданым!