- Ну что ж, пусть сегодня ночью о вашей собаке позаботится ваш брат, - резонно заметил доктор и добродушно улыбнулся. - Откровенно говоря, если бы не эта собака, то ваше состояние могло бы быть гораздо хуже.

- А рано утром мы приедем сюда и заберем тебя, договорились? - предложила Эрин, надеясь, что та все-таки прислушается к ее совету.

- Видите? - воодушевился доктор. - Они все будут присматривать за вашим драгоценным другом.

На лице Люси застыло выражение крайнего упрямства.

- Вы не могли бы позволить нам поговорить? - обратился Ник к доктору.

Тот снисходительно усмехнулся, но возражать не стал.

- Хорошо, но не вздумайте валять дурака. Я скоро вернусь.

Как только он вышел из палаты, Ник уселся на край стола и взял сестру за руку.

- Ты все еще не согрелась как следует, - заботливо отметил он.

Люси устало закатила глаза и грустно вздохнула, бросив быстрый взгляд на Эрин.

- Неужели вы не можете вырвать меня отсюда?

- Только завтра утром, - ответила та и решительно покачала головой.

- Не ждите меня здесь, - попросила Люси. - Отправляйтесь домой и присмотрите за Максом.

Ник наклонился и поцеловал сестру в щеку, а Эрин крепко пожала ей руку.

- Мы приедем за тобой завтра утром, - пообещала она на прощание. - Отдыхай, поправляйся и ни о чем не думай. - С этими словами она вышла из палаты, чтобы дать возможность Нику попрощаться с сестрой наедине.

Когда он через некоторое время вышел в коридор, ей показалось, что его глаза мокры от слез, но она сделала вид, что ничего не заметила.

- Ну что ж, - тихо сказал Ник и обнял Эрин за плечи, - пойдем выхаживать нашего дорогого Макса.

В тот вечер Ник был похож комок нервов. Макс лежал на полу рядом с его кроватью и тихо поскуливал, когда Ник гладил его по густой шерсти на голове. Казалось, пес знал, что эта ночь будет для них долгой и бессонной.

Действительно, с тех пор как Эрин, проверив состояние Макса, отправилась к своим клиентам, чтобы поговорить с ними о случившемся, Ник ни на миг не сомкнул глаз. Он нервно ерзал на кровати, переворачивал подушку, а потом, отчаявшись уснуть, лег на спину и уставился в потолок. Прислушиваясь к ровному дыханию Макса, он думал о том, что Люси слишком крепко привязалась к собаке и теперь вряд ли откажется от ее помощи. Между ними было такое тесное взаимопонимание, к какому он сам всегда стремился, но так и не смог достичь.

Послышался легкий стук в дверь. Макс мгновенно отреагировал на него предостерегающим глухим рычанием, а Ник кубарем скатился с кровати и стал в невообразимой спешке натягивать на себя джинсы.

- Ну ладно, малыш, успокойся, - приказал он Максу, который уже вскочил с места. - Сиди здесь. - Он прошел босиком к двери, открыл ее и увидел на пороге Эрин. Где-то позади нее все еще шумел дождь, видимо, не прекращавшийся ни на минуту. Ее волосы были мокрыми и спадали на лоб тонкими прядями, что почему-то делало ее еще более прекрасной.

- Я разбудила тебя? - рассеянно спросила она. - Я знаю, что уже поздно, но мне почему-то казалось, что ты вряд ли сможешь уснуть.

Ник отошел от двери, приглашая ее войти, и подтвердил ее догадку:

- Да, я действительно не мог уснуть. Входи, - добавил он, ощутив теплоту какого-то странного щемящего чувства в груди. Включив небольшую настольную лампу, он пристально посмотрел на гостью. - У меня сейчас такое состояние, что я могу всерьез поверить в существование Санта-Клауса или любого другого сказочного существа.

- Почему? - удивилась она.

Он грустно усмехнулся:

- Потому что я очень хотел, чтобы ты пришла.

- И все же я разбудила тебя. - Эрин бросила быстрый взгляд на его смятую постель.

- Нет-нет, - торопливо ответил Ник, как будто она могла догадаться о его потаенных мыслях. - Я долго ворочался и никак не мог уснуть, - признался он. - Боюсь, что и Макс из-за меня долго не мог уснуть. - Внезапно его охватило чувство неловкости, быстро переросшее в растерянность. Ему хотелось броситься к ней, крепко обнять и уткнуться носом в ее мокрые от дождя волосы, чтобы ощутить рядом с собой живого человека. Это желание было настолько сильным, что у него задрожали кончики пальцев и он судорожно сунул их в карманы джинсов.

- Э-э-э, может быть, ты выпьешь чашечку кофе? - неожиданно предложил он и засуетился возле кухонного шкафчика. - У меня должна быть где-то здесь банка растворимого кофе.

- Нет, спасибо, - неуверенно отказалась Эрин и тоже почему-то занервничала.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Какое-то время Ник продолжал суетливо шарить по полкам, но потом вдруг застыл, пораженный горьким и вместе с тем приятным открытием. Несколько часов назад Люси попросила его вернуть ей прежнюю свободу и избавить от чрезмерной опеки. Тогда это повергло его в шок, но сейчас он наконец-то понял, что у него может быть личная жизнь и что наступил самый подходящий момент, чтобы попробовать реализовать ее.

- В таком случае, - растягивая слова, сказал он, приблизившись к ней, - я открою тебе свое сокровенное желание.

- Неужели? - устало проронила она. - Чего же ты хочешь?

Ник взял ее за плечи и притянул к себе.

- Тебя.

Эрин обмякла в его сильных руках и испугалась, что вот-вот потеряет сознание. К счастью, он крепко держал ее за талию, и она устало приникла к нему. Ник наклонил голову, поцеловал ее в шею, а когда она тихо застонала, он почувствовал нестерпимое желание затащить ее в постель.

- У меня было сегодня такое чувство, что тебе очень одиноко, - едва слышно произнесла Эрин, на что Ник отреагировал самым неожиданным образом. Сжав ее талию, он отстранился и сурово посмотрел в ее широко открытые глаза.

- Нет, дело не только в этом, - возразил он, мгновенно решив сообщить ей то самое главное, о чем еще сегодня утром даже не смел и думать. - В конце концов, рано или поздно это должно было со мной случиться. Я люблю тебя.

Еще не просохшие брови Эрин медленно поднялись вверх и скрылись под такими же мокрыми волосами.

- Тебе не нужно…

- Нет, нужно, - решительно прервал ее Ник. - Я действительно люблю тебя и хочу, чтобы ты знала об этом. И не смей думать, что моя цель заключается только в том, чтобы развлечься с тобой сегодня ночью. Разумеется, я хочу, чтобы ты осталась со мной, но все намного серьезнее, чем ты думаешь.

Эрин растерянно заморгала и попятилась.

- А ты уверен в своих чувствах? Если не совсем, то лучше…

- Как я уже сказал, я не очень-то торопился признаться тебе в любви, но сегодня я окончательно понял, что происходит вокруг меня. Люси недвусмысленно заявила, что хочет больше независимости и просит дать ей шанс. Думаю, что у меня тоже появился свой шанс.

- Вполне логично, - оценила она его порыв. - Повтори еще раз свою мысль.

- Насчет того, что Люси может обойтись без меня, но не без Макса? - решил поддразнить он ее.

- Нет! - воскликнула она и шлепнула его по руке. - Насчет своих чувств ко мне. Повтори, прошу тебя!

- Ты имеешь в виду ту часть моего рассказа, где я упомянул о своих чувствах к тебе? - переспросил Ник, притворяясь, что вспоминает что-то важное.

- Да-да, именно эту часть, - потребовала она настойчиво. В эту минуту она выглядела такой уязвимой и беззащитной, что у него сжалось сердце и защемило в груди.

- Я люблю тебя, - повторил он, словно пытаясь защитить ее. Вслед за этим он наклонился и поцеловал ее в губы. - Очень люблю.

- Я тоже люблю тебя, - эхом отозвалась Эрин и в тот же миг услышала вырвавшийся у него вздох облегчения.

Ник просунул руки под ее свитер и провел рукой по гладкой спине.

- Хм-м, какая ты теплая и хрупкая, - шепнул он ей на ухо, в очередной раз преодолевая желание тут же уложить ее в постель.

Она обняла его за плечи и прижалась всем телом, уронив голову на его широкую грудь. А он тем временем стянул с нее свитер, отшвырнул его на спинку стула, несколько раз поцеловал в шею, а потом стал лихорадочно расстегивать молнию ее джинсов.

- Господи, - тихо простонала Эрин, чувствуя, что окончательно теряет самообладание.

- Подожди минутку, - выдавил он сквозь зубы, опасаясь, что все может кончиться слишком быстро. Ему было так хорошо, что хотелось во что бы то ни стало продлить это неземное наслаждение. - Не надо с этим спешить.

- Почему? - посмотрела она на него широко раскрытыми глазами.

- Доверься мне и ни о чем не спрашивай, - тихо пробормотал Ник, просовывая пальцы под тонкую ткань ее ажурных трусиков. Затем он медленно опустился перед ней на колени, поцеловал нижний изгиб живота, а когда она задрожала от вожделения, крепко прижался к ней всем телом. Эрин тихо вскрикнула и вцепилась в его плечи обеими руками, невольно поощряя к дальнейшим действиям. Свой следующий поцелуй Ник сделал в том самом месте, которое всегда было средоточием женской тайны и неописуемой прелести.

- Боже мой, - теряя самообладание, прошептала она и до крови вцепилась ногтями в его плечи.

Но он повел ее к кровати только тогда, когда она уже с трудом стояла на ногах и могла рухнуть на пол в любую минуту. Осторожно уложив Эрин на постель, Ник быстро сбросил с себя остатки одежды и последовал за ней.

Почувствовав под собой ее утомленное долгим ожиданием сладострастное тело, Ник мгновенно, позабыл о своем первоначальном замысле довести себя и ее до предела и полностью насладиться неспешными и несуетливыми ласками. Изнемогая от безумного желания, он просунул ногу между ее коленями, широко раздвинул их и в тот же миг вошел в ее теплое и ждущее лоно. Эрин выгнулась дугой, громко застонала, а потом обхватила обеими руками его упругие ягодицы и стала настойчиво подталкивать его к себе.

Последнее, что успел заметить Ник перед тем, как вскрикнул от взрывной силы оргазма, были широко открытые глаза и громкий возглас Эрин, невольно вырвавшийся наружу в экстазе наслаждения.