Когда до Нового года оставался один день, у меня в телефоне высветился ее номер. В голове пронеслось, что целью звонка может быть ее желание отменить или перенести нашу встречу.

— А знаешь, приезжай чуть позже, часам к десяти, и будем праздновать. Я тебя жду, Саша. Ладно? До встречи.

В трубке раздались гудки. Я был удивлен. Неожиданный поворот. Но обрадовался. А друзьям все-таки придется сказать, что я буду не с ними.

Пришел я точно в назначенное время. По мне можно было сверять часы. Дверь открыл Тема. Интересно, почему он еще не уехал к своей девушке?.. Валерия Викторовна была на кухне, из которой доносились аппетитные запахи. А я думал, что мы просто посидим за чаем с бисквитным кофейным тортом, который я, кстати, принес с собой. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что приглашен не я один. С минуты на минуту должна была явиться Люся, она уже звонила. У Артема тоже изменились планы, и теперь он собирался встречать Новый год с нами. Таким образом, нас набралось уже четверо. Маленькая, но все же компания. Как говорится, в тесном кругу. Меня вовсе не расстроило такое известие, наоборот, обрадовало. Откровенно говоря, зная о вспыльчивости и резких переменах в настроении Валерии Викторовны, я побаивался оставаться с ней наедине. Хоть я и намеревался не давать повода и не поддаваться на провокации, все равно боялся, что она отыщет предлог вспылить, и тогда Новый год будет испорчен. По дороге сюда я дал себе установку сглаживать любые углы, тушить любой конфликт, не спорить, соглашаться со всем. Но мы будем не одни, и я вздохнул с облегчением.

Мне хотелось побыть с Валерией Викторовной на кухне подольше, но на этот раз Люся не заставила себя ждать. Валерия Викторовна была в отличном расположении духа. Я не успел еще вручить ей подарок. Я помогал, носил и накрывал на стол, который разложили в комнате Темы. Люся принесла приготовленные ею дома салаты и всякие кренделя.

К одиннадцати вечера все было готово. До Нового года оставался час. Валерия Викторовна попросила десять минут и удалилась в свою комнату. Я был голоден как волк.

Когда она вышла, я замер. Она переоделась и накрасилась. На ней была надета очень короткая юбка. Такой я ее никогда не видел. Шея и плечи были открыты, волосы собраны сзади в хвост. В манерах, во взгляде, во всем поведении появилось что-то новое. Движения были плавными и изящными. В этот вечер она перестала быть преподавателем, я видел перед собой женщину. И дело было в макияже… Это был не тот макияж, который она обычно наносила для того, чтобы удерживать на дистанции студентов в университете. Она вошла в комнату, ее взгляд был устремлен на меня. Ни на кого больше она не смотрела. Она проследовала вдоль стола и села подле меня, очень близко, при этом ее взгляд по-прежнему был обращен ко мне. Я растерялся и только теперь сообразил, что должен был встать со своего места и, как положено, усадить даму за стол. Она села сама на диван. Под столом что-то коснулось моей ноги, ее колено. Я было подумал, что это случайность, и хотел отодвинуться, как на плечо мне легла ее рука.

— Можно я сегодня за тобой поухаживаю? Какой из салатов тебе положить? — и тут же у меня в тарелке оказался салат, который стоял к нам ближе всего. — Тема, поухаживай за Люсей. И кто, что будет пить? Люся?

— Я, Валерия Викторовна, буду вот это вино, в графине. И давайте я поухаживаю за Темой, у меня это получится лучше, вы же знаете, — и Люся взяла его тарелку.

— Тогда вы там себе накладывайте, наливайте, а мы здесь сами! Сегодня дамы ухаживают за кавалерами! — Валерия Викторовна положила тот же салат и себе и приняла передаваемый Артемом графин. Мой и ее бокалы наполовину наполнились домашним вином красивого малинового цвета. Я вдохнул его аромат.

Пора было проводить старый год, и все подняли бокалы. Пили мы под пожелания Люси. Когда мы чокались, Валерия Викторовна снова как-то странно и многозначительно посмотрела на меня в упор, придвинувшись ко мне еще ближе. Артем и Люся уже опустошили свои бокалы и ели, а я внимательно следил за Валерией Викторовной. Она не пила, лишь пригубила. Я последовал ее примеру. Когда я ставил свой бокал, она коснулась моей руки мизинцем. Никто кроме меня ничего не заметил. И от вина, и от этого касания меня бросило в жар. Я не понимал, все это происходит на самом деле или мне кажется? Чтобы как-нибудь отвлечься от пронзившего меня желания, я принялся за еду. По телевизору шел какой-то концерт, и Люся с Темой активно его комментировали. Я сидел к телевизору спиной, а Лера Викторовна туда вообще не смотрела, она снова смотрела на меня. И это было настолько явно, что я чуть не подавился. И решил есть медленно, осторожно, понемногу.

Для нового тоста по просьбе Люси Артем открывал бутылку вина, которая стояла на столе. Валерия Викторовна сказала, что у нас еще есть, и отказалась смешивать вкусы. Мы подняли бокалы во второй раз. Теперь вина отличались, у Люси и Артема был насыщенный красный цвет. Люся снова произнесла речь, что именно я не помню, но что-то общепринятое, и они снова выпили до дна. Валерия Викторовна сделала глоток и поставила бокал на место. Я сделал то же самое и снова встретил ее взгляд, но на этот раз на моей ноге лежала ее рука. Понимая, что краснею, я опустил глаза. Она руку не отняла, а когда я поднял голову, снова встретил ее взгляд. Она не убирала руку и не отводила глаз. Из рук у меня выпала вилка и со звоном ударилась о тарелку. Все обернулись ко мне, но уже в следующую секунду Тема с Люсей продолжили обсуждать исполнительницу в телевизоре. Сомнений больше не было, мне не показалось. С самого начала Валерия Викторовна вела себя не так, как обычно. Да и Новый год она согласилась праздновать без лишних уговоров. Эти перемены случились в связи с чем-то, но с чем?

Валерия Викторовна попросила Артема принести из кухни жаркое. До Нового года оставалось семь минут. Бокалы Люси и Темы снова были полны, на этот раз шампанским, в ход пошла вторая бутылка. У нас с Валерией Викторовной еще оставалось вино. Артем прибежал с казаном, обернутым в полотенце, дамы раздвинули тарелки и расчистили место в центре стола, куда и поместили блюдо. Разложив жаркое по тарелкам, Люся с Темой в ожидании речи президента потягивали игристый напиток. Жаркое мне положила Валерия Викторовна, сказав при этом, чтобы я ел. Концерт прервали, Артем и Люся поднялись со своих мест и слушали стоя с бокалами в руках. Мое же внимание было приковано к Валерии Викторовне. Она по-прежнему не обращала на телевизионное вещание никакого внимания, как будто и не она недавно придавала столько значения политическим событиям. Она смотрела на меня. Мне было трудно во все это поверить. Хоть я почти ничего не пил, мои уши и лицо горели, я был цвета томатов на столе. Когда начался отсчет, встали и мы с Валерией Викторовной. Теперь я собирался загадать желание и на этот раз выпить до дна. Она тоже выпила до дна. К нам подбежала Люся и, поздравляя всех, начала обниматься. Девчонка уже была пьяна. Она заявила, что дальше следует пить исключительно шампанское. Артем тут же бросился выполнять. Валерия Викторовна на это смотрела спокойно, ничуть не нервничая, пить не запрещала, потому что здесь не было Евгения. Шампанское заискрилось во всех четырех бокалах. И тут совершенно неожиданно для всех Валерия Викторовна объявила, что пора спать. Люся с Темой остаются в этой комнате и могут еще посмотреть телевизор.

Я несколько раз произнес про себя услышанное. В квартире было всего две комнаты! И если Люся с Артемом остаются в этой, то я, стало быть, отправляюсь с Валерией Викторовной в ее апартаменты! В это невозможно было поверить, и я не верил! Все было похоже на шутку или розыгрыш. Она явно что-то задумала, и это было видно с самого начала. И ее наряд, и рука под столом на моей ноге, и легкие прикосновения, и ее взгляд — все было необычно.

После второй бутылки шампанского и Люся, и Артем опьянели окончательно. Мурлыча себе под нос, что не останется с Темой в одной комнате и будет спать только с Валерией Викторовной, Люся отправилась на кухню курить. Валерия Викторовна давно все решила и своего решения менять не собиралась. Сказала, как отрезала, и позвала Артема зайти к ней в комнату за еще одним одеялом, что он и выполнил незамедлительно. На кухне Валерия Викторовна заверила Люсю, что с Темой она в полной безопасности и что она в своем мальчике уверена на все сто. Повиснув у Валерии Викторовны на шее, Люся все еще пыталась что-то объяснить. Как только Валерия Викторовна освободилась от нее, Люся перекинулась на Тему и повалила его на диван. Артем заботливо снял с нее туфли и уложил под стенкой. Люся искала пульт от телевизора. На нас они уже не обращали никакого внимания.

— Идем, — коротко бросила мне Валерия Викторовна и вышла из комнаты. Я без единого слова послушно последовал за ней.

Как только мы вошли в комнату, она принялась раскладывать диван. Я стоял посреди комнаты и смотрел.

— Может, поможешь?

Я бросился помогать. Постель Валерия Викторовна стелила сама. Я лишь взялся за края простыни и чуть поправил. Далее я вернулся на место, встал посередине комнаты.

— Раздевайся, ложись, я сейчас приду! — сказала, как приказала, она и вышла.

Я все еще не верил ни своим ушам, ни глазам, в этот момент я себе не верил! Я стоял посередине комнаты и не шевелился. Затем понял, что Валерия Викторовна может вернуться в любую минуту и тогда раздеваться придется при ней. Как можно быстрее я стянул с себя штаны, свитер, впопыхах расстегивал рубашку. В трусах и футболке я юркнул под одеяло и стал ждать.

Она вернулась с двумя бокалами шампанского, один протянула мне.

— Я не заставляю, если не хочешь, не пей!

Я взял протянутый мне бокал, сделал пару глотков и поставил на журнальный столик. Голова у меня кружилась и без шампанского. Валерия Викторовна включила магнитофон. В комнате зазвучала инструментальная музыка, негромко. Прямо передо мной она разделась до нижнего белья. Я сделал вид, что не смотрю. Белье на ней было черное. В нем она и легла в постель. Затем Валерия Викторовна попросила меня включить ночник, который находился недалеко от меня. Я дотянулся до него и включил, а заодно опустошил бокал с шампанским. Она облокотилась на подушки и полусидя пила шампанское. В отличие от меня она была спокойна. Я же держал руки по швам поверх одеяла и крепко прижимал их к поверхности дивана, так я пытался сдержать свою дрожь. Она допила шампанское и, спустившись ниже, положила голову на подушку. За окном, заметая всю округу, свирепствовала метель, музыка и приглушенный свет ночника делали комнату теплой и уютной. Признаться, я еще никогда не ложился в новогоднюю ночь так рано. Но вместо шумной компании оказавшись в постели с Валерией Викторовной, я нисколечко об этом не жалел. Спать я не собирался, заснуть у меня не вышло бы при всем желании. Но я все еще не верил происходящему. Даже теперь, находясь рядом с ней в постели, я все еще сомневался. Это могла быть какая-нибудь очередная проверка, какой-нибудь эксперимент или просто шутка, уж больно резкая перемена в ней произошла. Ведь я не сдавался столько времени, видимо, она решила идти ва-банк. Всем своим видом она дразнила меня с самого начала вечера и теперь решила добить окончательно. Хочет меня мучить и наблюдать за моими страданиями? Выдержу или не выдержу? Но почему для этого она выбрала новогоднюю ночь? И я бы уже давно начал действовать, но вот что она приготовила мне в ответ? Дразнила меня она и раньше, правда, не раздеваясь и не в своей постели. Но заканчивалось это всегда одинаково. Все еще держа руки по швам, я решился на нее взглянуть. Ее лицо было совершенно серьезным, она не издевалась. Сердце заколотилось как сумасшедшее от одной только мысли, что все это происходит на самом деле. И даже если это игра, я был готов в нее играть. Я все еще медлил, не решаясь сделать первый шаг. Сделав его, я либо одержу победу, либо потерплю поражение. И тогда все закончится. Поэтому я должен был быть полностью уверен в ответной реакции. Я боялся. И тут она заговорила: