Она была хорошей танцовщицей и знала, что очень скоро сумеет заработать много денег, выступая в «Мисс Оливии». Эта работа поможет ей возместить долг и к тому же излечит от хандры. «Смотреть можно, а дотрагиваться — нельзя» — таков будет ее девиз.

Он ей по плечу.

Неожиданно Эшли охватило сомнение. Ей было трудно нарушить привычку угождать другим, не думать о чужом мнении.

Нет, прочь сомнения!

Она сделает все, чтобы обеспечить себе нормальную жизнь.

Обязательно сделает.

— И ты называешь это наказанием? Я считал бы, что мне повезло, — сказал Джером Джонсон. Этот большой темноглазый крепыш-полицейский заканчивал вместе с Кейдом академию. Сейчас он даже не пытался скрыть того, что завидует другу. — Как жаль, что не меня наказали подобным образом. Я бы с удовольствием дежурил в стриптиз-клубе!

— Послушай, Джи Джи, ты только еще подумаешь приблизиться к этому заведению, как твоя Моника уже прикончит тебя, — засмеялся Кейд. Его друг был счастлив в браке, что являлось редкостью среди полицейских.

— Да, ты прав, — согласился Джи Джи, снимая куртку. Они собирались заняться бегом в спортзале.

— Красивая куртка, — заметил Кейд, подкалывая друга.

Моника любила покупать модную одежду, и Джи Джи очень часто появлялся в обновках. Считалось, что он одевается лучше всех в отделе, и его товарищи постоянно подшучивали над ним по этому поводу.

— Но и твоя не хуже, смотри, как бы ее не украли! — ответил Джи Джи, глядя на старую джинсовую куртку Кейда.

— Боюсь, что мне придется заплатить тому человеку, который захочет это сделать. — Кейд повесил куртку и переоделся в спортивный костюм.

Друзья направились к беговой дорожке, намереваясь расстаться с лишними калориями.

— Какие у нас хорошие майки, — сказал Джи Джи, заметив, что на них обоих были одинаковые майки с рекламой бара, куда они частенько заглядывали по выходным. — Так что же стряслось с этим стриптиз-клубом?

— Мэр налегает на нашего шефа, он хочет прикрыть это заведение. И моя задача — найти основательную причину для этого. Кажется, местным ресторанам конкуренция со стриптиз-клубом пришлась не по душе, и они давят на мэра, прикрываясь выступлениями в защиту морали.

— Нужно признать, что подобный клуб едва ли сможет соперничать с другими увеселительными заведениями в элитном районе, стремящемся прослыть своей культурой.

— Видимо, ты плохо себе представляешь, что это за заведение.

— Похоже, ты его защищаешь?

— Вовсе нет. Стриптиз-клуб по своему уровню ничем не уступает самым дорогим нашим ресторанам.

— Значит, ты уже в нем побывал? — В темных глазах Джи Джи засверкали искорки.

— Я старательный ученик и всегда выполняю домашнее задание. А как продвигается дело Керригана?

— Лучше не спрашивай. Капитан вне себя от злости, так как у некоторых вещественных доказательств, по-видимому, выросли ноги и они исчезли из полицейского участка. Теперь у нас недостаточно материала для передачи дела в суд. Так что можешь представить, как взбешен капитан Гэвин. Ведь снова запятнали его отдел.

— Да, чувствую, нам обоим не сладко, — сказал Кейд, переводя дыхание.

— Тебе все-таки послаще моего. Капитан не так привлекателен, как девочки, на которых тебе приходится смотреть.

— Ни на кого я не смотрю. Я даже не разговариваю ни с кем…

— Да ладно, — прервал Кейда Джи Джи. — Стоит одной из них рассказать тебе какую-нибудь душещипательную историю, как ты…

— Ничего подобного. Мне преподали хороший урок. Я хочу вернуться к себе в отдел и заниматься своим делом. Так что я обязательно выполню задание, то есть найду повод, чтобы прикрыть этот стриптиз-клуб. Выполню свою работу, и ничего больше.

Услышав эти слова, Джи Джи так рассмеялся, что ему пришлось остановиться. Он наклонился вперед, опершись руками о колени, чтобы перевести дыхание.

— Что тут смешного? — спросил Кейд.

— Я не раз слышал подобные обещания. Ты забыл, как у тебя дома появился Шэдоу?

— Замолчи!

— Не говори, что я тебя не предупреждал, — ответил Джи Джи и вновь залился смехом, взглянув на приятеля.

Эшли села за свободный столик у задней стены в клубе «Мисс Оливия» и заказала бокал белого вина, чтобы набраться храбрости и спросить о наличии здесь работы.

В ожидании она рассматривала интерьер зала, выполненный в стиле ар деко. Повсюду стояла мебель черного цвета. На стенах, разрисованных геометрическими фигурами в фиолетово-синих тонах, висели картины, написанные красками схожего оттенка. Повсюду было много красивых растений. Клуб выглядел модно и дорого.

Продолжая оглядывать зал, Эшли заметила, что она далеко не единственная женщина среди посетителей.

Хотя, конечно же, большинство составляли мужчины. Они сидели за столиками группами или поодиночке. Несколько столиков были заняты супружескими парами. Это обстоятельство вселило в Эшли надежду: если они чувствовали себя здесь хорошо, значит, клуб не так уж плох.

На небольшой сцене под мелодию популярной песенки про ковбоев, постепенно освобождаясь от костюма лихой наездницы с Дикого Запада, танцевала молодая стриптизерша. Когда песенка закончилась, симпатичная девушка стояла перед публикой в ковбойских сапогах, а все ее «прелести» были прикрыты набедренной повязкой и двумя звездочками, расположенными на уровне груди.

От глаз Эшли не ускользнуло и то, что сцена определенным образом держала танцовщиц на приличном расстоянии от посетителей. Никому не разрешалось взбираться на нее. Никто не имел права протягивать женщинам деньги. Между столиками сновали официанты.

Посмотрев танец молодой женщины, Эшли еще больше уверилась в своих силах и решила спросить официанта, может ли она поговорить с менеджером.

— Вы ведь не полицейский, правда?

— Нет, конечно, нет, — уверила она его, но тут же поняла, что он подшучивал над ней.

— Вы насчет работы? — Официант окинул ее изучающим взглядом.

— Почему вы так думаете? — Его слова показались ей обидными.

— По двум причинам. У вас прекрасная фигура… И вы слишком нервничаете. — (Нет, обижаться было не на что: он знал, что говорил.) — Кажется, вам повезло. У нас как раз уходит Кэсси. Решила учиться… Я скажу боссу, что вы хотите с ним поговорить.

Эшли допила вино. Ей не хотелось думать о предстоящем разговоре. Никогда раньше ей не приходилось сталкиваться с собеседованием — ведь она еще никогда не работала. А теперь…

— Здравствуйте. Это вы хотели поговорить с менеджером?

Эшли взглянула на высокого и уже немолодого мужчину с лысой головой и небритым лицом.

— Можно? — Он указал на свободный стул за ее столом.

Эшли кивнула, чувствуя, что краснеет. Конечно же, он не станет беседовать с ней прямо здесь, на глазах у посетителей.

— Я — менеджер, Томми Гарднер. Эшли пожала протянутую руку. «Томми», а не «Том», подумала она. Да, есть такие мужчины, которые, несмотря на свой возраст, продолжают играть в детство. Особый сорт никогда не взрослеющих мужчин… Вероятно, он любит свою работу…

— Официант сказал, что вам, возможно, понадобится танцовщица, — начала она, не в силах произнести слово «стриптизерша».

— Да, правда. Одна из наших лучших девочек решила продолжить учебу. Подзаработала у нас и уходит. Вы когда-нибудь танцевали?.. Извините, я не спросил, как вас зовут?

— Эшли. Эшли Фрост. Я занималась балетом с тех пор, как научилась ходить.

— Но танцевали ли вы перед публикой? Здесь нужно…

— Конечно, да. — Она была очень взволнованна. — В свое время я должна была стать примой…

— Помнится, когда я был на балетном спектакле, балерины танцевали в пачках.

— О, я поняла. Вы хотите знать, танцевала ли я в заведении, подобном вашему?.. Нет. — Голос Эшли надломился, и она постаралась скрыть это. — Не думаю, что это было бы… Я хочу сказать… я смогу…

Томми Гарднер окинул ее взглядом точно так, как сделал это официант.

— Поскольку мы оказались в безвыходном положении — давайте попробуем. Найдите Кэсси и скажите ей, что я попросил ее дать вам один из ее костюмов. Посмотрим, как вас примут наши гости.

У Эшли перехватило дыхание.

— Сейчас? Прямо сейчас? Перед… — Она кивнула в сторону зала.

— Решать вам. Если вам нужна работа… Посетителей сейчас не так много. Уверен, все будет хорошо. Только не забывайте улыбаться.

Улыбаться… Как будто кто-то станет смотреть на ее лицо, подумала Эшли. Нет, нет, что за мысли! Если она будет так думать, то у нее ничего не получится. Сейчас ей нельзя упускать единственную возможность выбраться из тупика, в который она сама себя загнала!

— О'кей, — сказала Эшли, поднимаясь со стула.

— Идите по холлу направо, — объяснил ей менеджер, — там найдете Кэсси. — Сам он остался за столом.

Эшли призвала на помощь всю свою силу воли, чтобы только не сбежать. Она не была готова к такому повороту событий, ей казалось, что у нее будет время для принятия решения.

В поисках Кэсси Эшли прошла в скрытую от глаз посетителей часть клуба и обратила внимание, что там было так же красиво, как и в зале.

Она постучала в первую же дверь.

— Уходите! — Голос, раздавшийся за дверью, испугал ее. Он звучал хрипловато и самоуверенно.

Только Эшли повернулась, чтобы уйти, как дверь распахнулась.

— Кто вы? — спросила миниатюрная блондинка, внимательно глядя на Эшли.

— Э… Мистер Гарднер послал меня посмотреть…

— Так это Томми прислал вас? О'кей, входите. Вы кто? Журналистка? Что вас интересует? — спрашивала блондинка, натягивая халат. — Думаю, во-первых, вам хочется узнать, сколько я зарабатываю. Этот вопрос всегда задают вначале и уже потом спрашивают, что я здесь делаю…

Эшли вовсе не хотелось это знать, но останавливать девушку она не стала: из ее уст можно было услышать довольно любопытную и нужную ей информацию. Если ее импровизированный просмотр пройдет успешно, то она уже будет знать, что ей ожидать в ближайшем будущем. А если нет, ну что же, тогда ей останется только пожалеть о том, что она упустила.