— Я приехал в надежде, что застану тебя одну, — ответил он, подходя к девушке. Он отодвинул в сторону газеты и сел рядом с ней. — Если бы ты была не одна, пришлось бы раскланяться и тотчас вернуться домой.

Ванда смотрела на него, широко открыв глаза.

— Что случилось? — спросила она. — Рассказывай скорее!

Он был так занят собственными мыслями, что не заметил волнения в ее голосе.

—Дело не в том, что что-то случилось, — неуклюже начал он, — но я пришел к тебе с проблемой — проблемой, которая, по выражению твоего отца, касается нас обоих.

Ванда молча уставилась на него. Через некоторое время она тихо спросила:

— Надеюсь, он говорил с тобой не о моем замужестве?

— Сегодня утром лорд приехал ко мне и сказал...

Он замолчал в смятении, не зная, как продолжить. Теперь ему казалось, что задача, с которой он приехал сюда, просто невыполнима.

Повисла неловкая пауза. Потом Ванда тихо спросила:

— Отец предложил, чтобы мы с тобой поженились?!

—Да, — ответил граф. — Так ты знала об этом?

Девушка только вздохнула в отчаянии.

—Я молилась, уговаривала, чтобы он этого не делал, — резко сказала она. — Он уже неделю ворчит на меня, но я всячески старалась разуверить его и надеялась, что мне это удалось.

— Так ты пыталась разубедить его? — уточнил граф.

Ванда с удивлением посмотрела на него.

—Конечно пыталась! Надеюсь, ты не вообразил, что это была моя идея?

Поскольку такая мысль его посещала, граф почувствовал, как краснеет. Он попытался скрыть это, но не смог. Ванда не сводила сердитого взгляда с его лица.

— Так ты действительно так подумал! — в гневе воскликнула она. — Да как ты смеешь! Это возмутительно, это нестерпимо...

— Ты несправедлива!

— Ты, вероятно, думаешь, что все женщины в наших краях мечтают выйти за тебя ради графского титула?

— Большинство из них, — не подумав, сказал он и, спохватившись, прибавил: — Но не ты, я это понимаю.

— Слишком поздно извиняться! — холодно провозгласила девушка.

—Я не извиняюсь...

—А следовало бы! Твои обвинения низки и несправедливы!

—Я никого не обвинял, — ошеломленно произнес граф. — Ванда, пожалуйста!..

— Вам следует называть меня мисс Садбери.

— Но я всегда звал тебя по имени.

— Больше этого не будет. С этого момента вам надлежит обращаться ко мне именно так!

— Очень хорошо, Ва... мисс Садбери. Я сожалею, что обидел вас. Я не хотел.

— Не хотел? Да ты практически обвинил меня в том, что я плету интриги с целью выйти за тебя замуж.

- Я не...

— Ну, знаете, сэр, вы слишком высокого мнения о себе!

— Все, что я сказал...

—Давайте выясним раз и навсегда: я не имею никакого отношения к этой ужасной идее, — почти что прорычала Ванда.

Граф почувствовал, что немного задет. Хорошо, конечно, что сердце девушки не разбито, но какому мужчине приятно слышать, что идея выйти за него замуж так ужасна, даже если он сам не жаждет этого брака.

Он глубоко вздохнул.

— Хорошо, что мы оба находим эту идею ужасной, — сказал он. — Откровенно говоря, мисс Садбери, вы — последняя женщина, на которой я согласился бы жениться.

— Превосходно, — твердо произнесла девушка. — А вы — последний человек, за которого я согласилась бы выйти замуж.

— Значит, мы с вами договорились, — воскликнул граф, чувствуя, что уязвлен. — А теперь не могли бы мы вернуться к началу нашего разговора? И с этого момента давайте будем очень и очень осторожны в выборе слов!

Глава 2

- Ты прав, — сказала Ванда, успокаиваясь. — Ситуация неприятная и неловкая, и нужно постараться не усложнять ее еще больше.

По правде говоря, ей было немного стыдно за свою вспыльчивость. Она повела себя так от сильного смущения.

— Просто ужасно, что отец докучает тебе этой смехотворной идеей, особенно после того как Я объяснила ему свое отношение к ней, — продолжила девушка.

- Надеюсь, ты достаточно ясно дала ему понять, что отказываешься? — усмехнулся Роберт.

— Я сказала ему, что ни за что на свете не выйду 88 тебя замуж, — пусть меня хоть на кол сажают...

—Да-да, я понял, понял, — раздраженно прервал он, — можешь не продолжать.

-Я просто хочу, чтобы между нами не было никаких недомолвок.

— Уверяю тебя, я все понял.

—Я знаю, что ты не захотел бы жениться на мне, поэтому подумала, что будет лучше, если я не позволю попасть тебе в неловкую ситуацию. Вот и сказала, что чем выходить за тебя замуж, я лучше взберусь на самую высокую...

— Спасибо, не стоит повторять.

Они замолчали. Потом Ванда продолжила уже совсем другим тоном.

— Признаюсь честно, отцу я сказала, что хотя мы и дружим с самого детства и я отношусь к тебе как к брату, но все-таки не настолько люблю тебя, чтобы выходить замуж.

—Я сказал ему то же самое, — поддержал Роберт. — Ты мне дорога как сестра, как друг, но у меня также не возникало мысли жениться на тебе.

— Господи, ну как же можно быть таким навязчивым?! — воскликнула Ванда. — Это же так нелепо!

—Я думаю, было бы гораздо хуже, если бы мы были не достаточно откровенны друг с другом, — возразил Роберт. — И поскольку эта проблема касается нас обоих, я уверен, мы сможем сделать так, чтобы и твой отец был доволен, и нам не пришлось совершать что-либо такое, о чем мы оба потом пожалеем.

— Но ты же знаешь отца! — с горечью воскликнула Ванда. — Он будет доволен только тогда, когда все сделает по-своему! Его не волнуют наши чувства.

— Ты несправедлива к нему, — криво усмехнулся Роберт. — Он уверен, что мы будем счастливы. Кажется, его озадачило, что это оказалось недостаточным аргументом, чтобы и я уверился в этой мысли.

Ванда посмотрела в глаза собеседнику. Они светились добродушной иронией, и она рассмеялась, а вслед за ней расхохотался и Роберт.

—Да, он такой, — со вздохом согласилась Ванда. — Уж если что-то заявил, то считает, что разговор окончен и других мнений быть не может. Он властный, в чем-то даже деспотичный человек, не терпит никаких возражений и уверен, что всегда и во всем прав.

— Бедная моя девочка! И как же ты выдерживаешь его все это время?

— Ну не зря же я его дочь! К сожалению, я точно такая же, как он.

—Да ладно! Не наговаривай на себя! Ты не совсем такая!

Ванда бросила на него гневный взгляд, но тут же снова рассмеялась.

— Но очень похожа. Так что ты прав, что не хочешь жениться на мне. Я превращу твою жизнь в ад.

—Я вообще пока не хочу жениться. Мне моя жизнь нравится. Конечно, придется когда-нибудь выполнить свой долг, произвести наследника, чтобы было кому передать титул после моей смерти.

—Думаю, что я тоже когда-нибудь выйду замуж, — согласилась Ванда. — Но это должен быть человек, которого я буду любить всем сердцем, всей душой, и он будет любить меня так же. — Тут она невесело усмехнулась. — Но может, этого не произойдет, и останусь я в девицах до конца своих дней. Ну и ладно. Лучше уж так, чем выходить за кого попало.

— В смысле за меня?

— В смысле за человека, которого я не полюблю настолько сильно, что все остальное в мире перестанет быть для меня важным.

Его глубоко тронули эти слова и то, как она их произнесла. Роберт понял, что она высказала именно то, о чем и сам он думал. Такое случалось не впервые — эта девушка хорошо его понимала, и они были настоящими друзьями.

—А ты встречала такого человека? — спросил он.

Ванда отрицательно покачала головой.

— Но я надеюсь, — ответила она. — И уж конечно, не встречала мужчину, который испытывал бы нечто подобное ко мне. Хотя, может, кто-то и испытывал, но не потрудился поставить меня в известность.

— Скорее всего, ты просто отпугнула его. При всех достоинствах в тебе есть некоторая чрезмерная жестокость, которая определенно настораживает мужчин. Только не бей меня подушкой!

— Ты заслуживаешь этого!

— Но ведь тебе несколько человек уже делали предложение руки и сердца.

—Да, но ни один из них не подходил. Даже виконт. На самом деле единственное его преимущество — это титул. И еще великолепный особняк. И огромное поместье. И большое состояние. А действительно, почему я отказала ему?

— Он был идиотом, — серьезно произнес Роберт. — Я помню, как ты сама об этом рассказывала.

— Правда?

—Да. Ты говорила, что связать себя с ним узами брака было бы пыткой, и посоветовала отцу, что если он так сильно хочет породниться с виконтом, то пусть сам выходит за него замуж и посмотрит, каково это.

— Правда, говорила, — признала Ванда с улыбкой. — Я бы никогда не осмелилась сказать такое никому другому, кроме тебя. Людей иногда шокирует то, что я изрекаю. Думаю, будет разумнее, если я останусь незамужней.

— Я о себе такого же мнения, — признался Роберт. — Конечно, я нахожу женщин привлекательными, но не могу представить ни одну, с кем готов был бы провести всю свою жизнь.

Ванда бросила на него озорной взгляд.

— Правда? А я слышала другое. Молва говорит, что весь Лондон наводнен дамами, мечтающими стать леди Каннингем.

—Да, это так. Они хотят стать леди Каннингем, но не моей женой. Мужчина любит женщину только за ее красоту и доброту, он мечтает завоевать ее сердце. Женщина же хочет выйти замуж за человека с деньгами, титулом и желательно положением при дворе.

— Бедный Роберт! — воскликнула Ванда не без сарказма. — Сердце кровью обливается от жалости к тебе. Кто бы мог подумать, что ты такой одинокий и несчастный!

— Ну ладно, мисс Острый Язычок! Я ведь и не скрываю, что мне по нраву холостяцкая жизнь. Есть свои преимущества в том, чтобы взирать на весь женский род с подозрением. Это помогает не попасть в ловушку.