После того, как молодая фирма Артёма и Миши выполнила несколько первых заказов, количество их клиентов стало расти в геометрической прогрессии. Пришлось нанять целую команду дизайнеров, художников и строителей. И теперь, спустя три месяца со дня аварии и чуть больше двух месяцев с начала работы, Тёма мог с уверенность сказать, что их дело приносит прибыль, причём совсем немалую.

Совершенно неожиданно ему понравилось управлять собственной организацией. Он согласовывал проекты, общался с заказчиками, договаривался о поставках и, конечно же, рисовал. Ему нравилось создавать картины не только в виде эскизов и набросков в альбоме-рекламе, но и самому переносить их на стены. Естественно одного его на все заказы не хватало физически, поэтому Арт выбирал для себя только те варианты, над которыми ему было интересно работать. Вот и сегодня он так вымотался, потому что хотел побыстрее закончить свой очередной проект – роспись стен в одном новом кафе в городе. Это заведение носило название «Маленький Париж» и залы его были оформлены так, что создавалось впечатление, будто столики стоят прямо на небольшой площади. Вокруг изображались старинные дома, магазинчики, крылечки, окошечки. В общем, получалось довольно мило и как-то очень уютно. И вот сегодня Артём работал над последней сплошной стеной, на которой по задумке должна была изображаться дорога, ведущая с площади. Она получилась настолько натурально и реалистично, что хозяин кафе при виде законченного рисунка сначала долго и недоверчиво его рассматривал, потом окончательно запутался и принялся щупать. Тёму же такая реакция только развеселила. А ещё ему было безумно приятно, когда его талантом так открыто восхищались.

В общем, с заказчиком они расстались только после того, как тот практически насильно вручил Тёме VIP-карту своего заведения, и пообещал, что будет рекомендовать их фирму всем своим знакомым.

Нынешняя работа Арту очень нравилась. А ведь раньше он даже представить не мог, что зарабатывая деньги можно получать такое искреннее удовольствие. Ведь сейчас фактически ему платили за то, что он просто занимался любимым делом.

Кстати заработанные деньги он почти не тратил. Теперь у него не было ни времени, ни желания посещать клубы, употреблять алкоголь он так и не начал, а еду ему готовила Галка, которую он нанял приходящей домработницей. С тех пор, как на его счёт стали поступать деньги он совершил только одну крупную трату – купил автомобиль. По понятным причинам теперь ему приходилось много ездить, поэтому Арту пришлось наступить на горло собственным страхам и всё-таки сесть за руль авто. Из всего многообразия марок и моделей он выбрал недорогой подержанный внедорожник, в котором чувствовал себя, как в танке. Почему-то так ему было гораздо спокойнее – спортивные авто Тёма до сих пор побаивался.

И вот сейчас, сидя на диване в большой гостиной собственного пентхауса он вдруг неожиданно подумал, что почти доволен своей нынешней жизнью. В любом случае, смысла в ней теперь стало куда больше, чем было до этого. Ещё б не чувствовать себя при этом таким одиноким и опустошённым…

От размышлений его отвлёк настойчивый стук в дверь. Тёма непроизвольно перевёл взгляд на светящийся циферблат больших настенных часов. Ему казалось, что уже далеко за полночь, а на самом деле стрелка едва перевалила за восемь часов. А всё эта погода виновата – из-за тяжёлых туч и ливня на улице очень темно.

Нехотя поднявшись на ноги, Арт проковылял к двери, почему-то не сомневаясь, что его вечерний визитёр – ни кто иной как старый знакомый повар по имени Алексей. Тот самый который немало помогал ему, когда Тёма был вынужден прятаться за маской Фёдора. В последнее время Лёша частенько заходил к нему по вечерам после работы. Он развлекал Арта новыми сплетнями «Лагуны», рассказывал разные весёлые истории и вообще, вносил в тишину этого жилища какой-то яркий позитив. Иногда к этим посиделкам присоединялся Миша, и тогда от грусти и апатии Артёма не оставалось и следа. Эти трое вообще странным образом сдружились. В их общении не было лести, злобы, ненависти или зависти, оно было абсолютно бескорыстным. Их не волновал социальный статус друг друга или количество денег на счетах. Каждый из этих людей нашёл себя и своё призвание и наслаждался этим. Они доверяли друг другу, могли говорить о чём угодно, и единственным ограничением для них троих было негласное правило: никогда не упоминать об Алине.

Он бы с радостью вычеркнул её из своей жизни так же как сделал со всеми остальными, но сделать это оказалось слишком сложно. И всё что Тёма мог, это постараться пореже её вспоминать. О том, что будет делать, когда они встретятся лично, он предпочитал не думать.

Стук повторился, что только усилило растущее в Артёме раздражение. Он уже решил, что завтра же сделает для друзей по комплекту ключей, чтобы они не заставляли его каждый раз играть роль привратника.

Велико же было его удивление, когда вместо улыбчивой физиономии Лёхи, за дверью он обнаружил собственного брата. Точнее – бывшего брата.

- Виталий Семёнович, - начал он с холодной иронией. – Что вы хотели?

- Поговорить, - ровным тоном ответил гость.

- Не о чем нам с вами разговаривать, - отмахнулся Тёма. – Так что можете идти.

- А если я хочу нанять твою фирму для оформления интерьеров нового корпуса? - выдвинул предложение управляющий «Лагуны». - Это достойный повод, чтобы впустить меня в своё неприкосновенное жилище?

Тёма на секунду задумался, трезво понимая, что было бы замечательно получить такой заказ. Это одновременно и огромная прибыль и шикарная реклама для молодой фирмы. Поэтому и только поэтому он отступил назад, и жестом пригласил Виталика пройти внутрь.

- Чай, кофе? Может, коньяк?! – попытался быть вежливым с потенциальным клиентом Тёма. Вот только плохо скрываемая насмешка в его голосе делал это предложение больше похожим на издевательство.

- Нет, спасибо, - казалось, Виталик вообще не обратил внимания на поведение брата. – Предпочитаю перейти сразу к делу. Хотя… тут даже обсуждать нечего. Сам корпус ты видел, примерный объём работ представляешь, а по цене и стилю оформления мы поговорим уже после подписания договора. Я же пришёл, чтобы спросить, станете ли вы с нами работать?

- Если бы речь шла лично обо мне – я бы отказался. Но, за мной стоят люди, для которых такой крупный заказ значит очень много. Поэтому, мы примем это предложение.

- Тогда наши юристы составят договор и привезут вам его через пару дней, - кивнул старший Жарков. Потом как-то тяжело вздохнул и снова посмотрел на брата, только теперь его вид был далеко не такой уверенный. – У меня завтра свадьба… - сказал он с какой-то грустью в голосе.

- И это вас так расстраивает? – усмехнулся Арт. – Зачем же вы тогда, Виталий Семёнович, женитесь?

- Меня расстраивает не сама свадьба, а тот факт, что на ней не будет моего брата, -всё тем же сдавленным тоном, отозвался Виталик.

- А разве у вас есть брат?! – продолжал издеваться Артём. – Странно, а мне казалось, вы его продали.

- Просто этот упёртый индюк даже слушать меня не стал. Я хотел ему помочь. Пытался найти выход… но у меня тоже были во многом связаны руки, - он вздохнул и опустил голову. – Отец поставил мне ультиматум. Или я принимаю участие в осуществлении его планов… или сам женюсь на Ольге Савельевой.

- Естественно, ты выбрал первый вариант! – зло усмехнулся Артём, стараясь не смотреть на гостя. – Конечно, зачем же подставляться самому, когда можно легко подставить простофилю Тёмочку!

- Нет, ты не прав, - ответил старший из братьев Жарковых. – Я правда, пытался сделать всё возможное чтобы переиграть отца. Но, видимо, он подозревал, что доверять мне нельзя, поэтому и не посвящал в подробности своих планов. Просто в один прекрасный день, он поставил меня перед фактом, что я должен сообщить Алине о её внезапной командировке. И я уже не успел ничего предпринять… И уж тем более, не знал, что папочка предварительно промыл мозг тебе, и позаботился о том, чтобы мозг промыли и ей. Ты же до сих пор не знаешь, что именно произошло в пентхаусе в твоё отсутствие.

- Знаю, - бросил Арт, злобно глядя на стену перед собой. – Я говорил с Оксаной.

- Думаешь, она сказала тебе правду?! – усмехнулся Виталик. – Отец ведь ей заплатил…

- Восемьдесят штук, - закончил его фразу Тёма. – А потом ещё триста, чтобы она исчезла из моей жизни. Правда это случилось после того, как я объявил ему о своём намерении на ней жениться.

- Да уж… обогатилась девушка за наш счёт.

- Должен же был хоть кто-то остаться в плюсе, - Тёма взял со стола полупустую пачку сигарет и повертел в руках. – Значит, ты женишься только для того, чтобы от тебя отстал отец?!

- Нет, - Виталик поднял лицо и посмотрел в глаза брату. – Если честно, Наташа давно мне нравилась, но упорно не желала идти на контакт. А не так давно… - он замялся, не желая вдаваться в подробности. – В общем, ультиматум нашего дорогого родителя просто подтолкнул меня к этому решению. И сейчас я даже рад, что так получилось.

- Уверен, что не совершишь ошибку? – тихо поинтересовался Тёма. Что бы он ни говорил, как бы ни отгораживался от своей семьи, но ему всё равно оказалась далеко небезразлична судьба старшего брата.

- Уверен, - улыбнулся Виталик. Ему было приятно осознавать, что Тёме не всё равно. – Она хорошая, и кажется, любит меня.

- А ты? – спросил Арт, искривляя губы в непонятной усмешке.

- Не знаю, - отозвался светловолосый, откидываясь на спинку дивана. – Но она лучшая. Самая, самая. И мне с ней хорошо и очень уютно.

Артём вздохнул, но не стал никак комментировать ответ брата. Вместо этого он вытянул из пачки сигарету и, взяв зажигалку, направился к балкону. Виталика он за собой не позвал.