Наверно он бы так и стоял здесь, снова и снова прогоняя в голове собственные упущения и недостатки, если бы ни заметил Алину. Она стояла напротив входа в тени большой акации и смотрела на него. И было во всём её виде что-то такое, отчего Тёме мгновенно стало тепло на души. Ведь до сих пор не было ни разу, чтобы хотя бы одна из подруг вот так встречала его у дверей отделения полиции.

Не говоря ни слова, он приблизился к замершей девушке, и бесцеремонно прижал её к себе. Да видимо не рассчитал силу, потому что Аля даже дышать нормально перестала. Пришлось чуть ослабить хватку, но полностью отпускать её Арт явно не собирался.

- Прости, - говорила она тихо. - Прости, Тём. Это всё из-за меня…

- Ага, - ответил он ей своей любимой насмешливой манере. - Это ж ты Колю этого уговорила собрать друзей и пить пиво в парке! И именно ты притащила меня к ним, так сказать, на растерзание! И в драку полезла первая!

От его слов лицо Алины мгновенно побледнело, а в глазах появилась странная пустота.

- Ты на самом деле так думаешь? - её голос дрогнул. Видимо даже виня себя во всём, она не была готова услышать обвинения от Артёма.

- Конечно, нет! - бросил он, растягивая губы в улыбке. И тут до Али дошло, что он попросту издевается.

Она попыталась вырваться, но результатов это не принесло. И даже попытка наступить ему на ногу успехом не увенчалась. Тем не менее, Алина явно не собиралась сдаваться, и уже потянулась чтобы как следует укусить этого гада за руку, но её нагло прервали.

- Вот не можете вы друг от друга отлипнуть! Как ни увижу вас - вы всё время зажимаетесь!

Аля резко дёрнулась, стараясь увидеть говорившего, но её снова лишили возможности освободиться. Артём развернулся сам, и так как рук своих он до сих пор не разжал, девушке хочешь - не хочешь, пришлось разворачиваться вместе с ним. И вот в такой странной позе они предстали пред улыбающимся Виталиком.

Стоило Тёме увидеть брата, и в одно мгновение всё его хорошее настроение предпочло испариться в неизвестном направлении без обратного адреса. Он-то, дурак наивный, надеялся, что никто не узнает о его задержании. Думал - всё ему сойдёт с рук. А тут на тебе: Виталий Семёнович Жарков, собственной персоной.

Хватка Артёма в момент ослабла, но Аля больше не спешила воспользоваться неожиданной свободой. Она прекрасно помнила, что Арт просил ничего не говорить брату. Значит, не хотел, чтобы тот узнал о случившемся. И вот он здесь… И судя по лицу Артёма, от встречи он радости не испытывает.

- Кто тебе сообщил? - выдал Арт, даже не думая о приветствии.

В ответ на такой “тёплый” приём, Виталик лишь состроил невинное выражение на лице, и сказал, как бы между прочим.

- А ты одному парню звонил… говорил, где забрать картину. Вот там-то мы с ним и встретились, и он не смог сдержать данное тебе обещание. Ты уж его извини, но выбора я ему не оставил.

- И что ты намерен теперь делать? - осторожно поинтересовался Тёма.

- А ничего, - Жарков старший пожал плечами и снова улыбнулся. - Ты же сейчас не там, - он многозначительно посмотрел на здание, из которого не так давно вышел его брат. - И твоей свободе ничего не угрожает. Значит, мы можем считать инцидент исчерпанным.

Арт не знал как ему реагировать на слова брата, поэтому и решил спросить в лоб:

- Ты скажешь отцу? - его голос звучал ровно. Але даже показалось, что он звенит от тщательно скрываемого напряжения.

- Нет, - в одно мгновение Виталий принял серьёзный вид, и ответил уже без тени улыбки. - Лично мне ты всё уже доказал, а ему о случившемся знать не обязательно. И вообще, поехали уже отсюда.

- Я должен мотоцикл забрать, - отозвался Арт.

- Позже заберёшь. Сейчас мне нужно в отель, да и тебе не помешает смыть с себя следы пребывания в местных казематах. Самолёт родителей уже приземлился, а значит гостей ты можешь ожидать в любое время. Поверь, мелкий, в твоих интересах сделать всё, чтобы они ничего не заметили и ни о чём не догадались. Так что до вечера постарайся привести себя в порядок, - он шагнул к своей синей Ауди, и уже садясь за руль, бросил через плечо: - К вашему сведению, я спешу. Так что прыгайте, и поехали.

Больше вопросов не было, и пока Аля пыталась сложить в кучу всю полученную информацию, Арт быстро затащил ей на заднее сидение и сам уселся рядом.

В салоне царила блаженная прохлада, играла лёгкая ненавязчивая музыка и пахло каким-то безумно дорогим парфюмом. Подобное было чуждо для девушки, основным транспортом которой всегда являлся общественный. Для неё всё это было кричащей роскошью, о которой она раньше и мечтать не могла. И вот теперь едет в шикарной тачке своего шефа, смотрит на мир через тонированные стёкла, а на её плече лежит рука того, кого она всегда считала для себя недосягаемым.

- Кстати, Алина, - голос Виталия Семёновича, быстро вернул ей ощущение реальности, и она тут же поймала его взгляд в зеркале заднего вида. - Хотел тебе сообщить, что из помощников у тебя остался только Михаил, который сегодня тоже в конкурс заявлен. Тебе нужны ещё люди?

- Нет, - выпалила девушка, на мгновение растерявшись. - А почему только один Миша?! Понятно, что Арнольд в больнице, Коля… хм, тоже временно не может работать, но…

- Не временно, постоянно, - деловым тоном перебил её управляющий “Лагуны”. - Или ты думаешь, что после всего произошедшего я позволю ему вернуться в отель?! Да ни за что!

- Этого следовало ожидать, - согласилась Аля, и тут вспомнила, что её шеф забыл упомянуть ещё одного работника. - Но у меня не только Миша остался. Есть же ещё Фёдор.

- В том то и дело, что нет. Уехал твой ненаглядный Феденька обратно к родителям на север. Вернулся в родные пенаты, - на лице Виталика появилась самодовольная улыбка. - Передавал тебе привет и просил не скучать.

- Но… Как же так?! - Аля мгновенно выпуталась из ослабших объятий Артём, и придвинулась ближе к Виталию. - Он не мог так быстро…

- Почему не мог?! - усмехнулся управляющий. - Его здесь вообще ничего не держало.

- Но… - замялась девушка. - Он бы мог хотя бы попрощаться. Или позвонить!

- Мог, но не сделал этого. Обстоятельства изменились и Фёдор тут же воспользовался ситуацией. Я знаю, что вы вроде как дружили, - он снова как-то непонятно улыбнулся и покосился на брата. Тёма же старательно делал вид, что его всё это никак не касается. Но в его глазах светилось такое торжество, что пришлось отвернуться к окну. Ведь он прекрасно понимал, что слова Виталика обращены в первую очередь к нему, и только потом к Алине. И всё это могло означать только одно - каторга кончилась!

Тёма всеми силами старался сдержать довольную улыбку. А вот Жарков старший сдерживаться не спешил. Ему определённо нравилась вся эта игра. К тому же она позволяла совершенно безнаказанно издеваться над братом.

- Очень жаль, что он так быстро уехал, - Алина оказалась единственной в этой машине, кто действительно сожалел о столь стремительном исчезновении Фёдора. И было в её голосе нечто такое, что даже довольного Тёму заставило отвлечься от своего триумфа.

Он повернулся к девушке и был искренне поражён, увидев, насколько она огорчена. Аля старательно отводила взгляд и пыталась придать лицу спокойное выражение, но пока получалось с трудом.

- Эй, - Арт повернул её к себе, и посмотрел в глаза. - Алиночка, ты чего это так расстроилась? Из-за этого Фёдора?!

Она кивнула и попыталась отвернуться, но ей не позволили. Аля давно заметила за Жарковым эти собственнические замашки. Он был сильнее и пользовался этой силой. Нет, больно он ей не делал, но и вырваться не давал.

- Пусти меня, - проговорила девушка. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас объясняться с Артёмом. Она и сама не знала, как на самом деле относится к Фёдору. Вроде в последнее время их общение стало каким-то более близким, доверительным. Но она даже не подозревала, что её так расстроит его внезапный отъезд.

- Нет уж, ответь, - настаивал Жарков. - Ты же вроде как моя девушка, и я имею право знать, какие отношения у тебя с этим рыжим чмом.

- Он не чмо! - воскликнула Аля, всё же оторвав руки Тёмы от своего лица, и тут же поспешила отсесть подальше. - Не смей его так называть!

А вот такого поворота Арт явно не ожидал. Он смотрел на Алю, словно перед ним был как минимум динозавр. А она будто с цепи сорвалась. Тёма давно заметил в ней интересную черту. Вот вроде на первый взгляд тихая хорошая девочка, но стоит задеть кого-то из её близких или её саму, и “милый ангел” мгновенно превращался в “злобную фурию”. А в таком состоянии Алина была способна на что угодно.

Молчание затягивалось. И если Арт просто не знал что теперь на это ответить, то Аля вообще не имела желания с ним разговаривать. И только один Виталик искренне наслаждался ситуацией, едва удерживаясь, чтобы не расхохотаться.

Они не разговаривали до самого отеля, и наверное и там просто разошлись бы по разным углам. Ведь у обоих оставалось огромное количество дел, не терпящих отлагательств. Аля должна была проконтролировать подготовку открытия фестиваля, Тёма - привести себя в нормальный вид, и проверить готовность своего экспоната для конкурса. Поэтому покинув машину, все трое двинулись по широкой алее ко входу к главному корпусу в полном молчании. Пока тишину внезапно не нарушил женский голос.

- Артём! - позвал кто-то.

Он тут же замедлил шаг и обернулся. Алина сделала то же самое, тут же обнаружив нарушительницу их спокойствия.

- Кого я вижу?! Арина?! - воскликнул Арт, и всё его плохое настроение как ветром сдуло. Он смотрел на приближающуюся девушку с такой теплотой, что Алю передёрнуло. В одно мгновение всё её тело будто сковало льдом, а в душе появилось какое-то противное чувство неизбежной потери. Она переводила взгляд с Артёма на его знакомую, и никак не могла отвести взгляд.