Проснувшись раньше остальных обитательниц гарема, Александра оделась и направилась на террасу к крыше дома, куда поднималась каждое утро. Отсюда ей хорошо было видно, как уходили в плавание и возвращались корабли, бороздящие просторы Средиземного моря, как всходило солнце над Алжиром.

Хотя это и не всегда было удобно, Абд эль-Джаббар, как человек, ценивший уединение и не желавший, чтобы кто-нибудь жил по соседству, выстроил огромный дом за городской чертой. Путешествие на осле до шумного городского базара Алжира занимало полдня, езда же на быстроногом арабском скакуне приводила человека к цели за два часа.

Непреклонная в своих поисках нового евнуха, Сабина последнее время не брала дочь с собой. Это доставляло непоседливой и энергичной, как ее далекий английский отец, Александре немалые страдания. Они с матерью уже несколько раз ругались из-за этого. Но скоро ей, наконец, позволят отправиться на базар, потому что ей нужно покупать ткань для свадебного наряда. Свадьба состоится только через пару месяцев, потому что потребуется много времени, чтобы вышить и украсить драгоценностями ее одеяние.

Представив, сколько долгих скучных часов ожидания ей предстоит провести, девушка поморщила нос от отвращения. Познав тайны мастерства вышивальщиц, она не находила в этом занятии ничего привлекательного. Однако мать настаивала на том, чтобы она овладела всеми необходимыми навыками, потому что все английские женщины умели пользоваться иглой.

С приближением восхода солнца Александра опустилась на колени и сложила руки на груди. Не успела она начать молитву, как ей помешали.

– Какому Богу вы молитесь, – раздался за ее спиной презрительный голос, – проклятому Магомеду или христианскому Богу?

Сердце подпрыгнуло в груди, словно хотело выскочить, и девушка, вскочив на ноги, резко обернулась и взглянула в лицо нового евнуха.

– Что ты делаешь здесь? – потребовала она объяснений. Мужчина отошел от стены и направился к ней.

– Я шел следом за вами, – пояснил он. «Неужели он постоянно следил за мной?» – мысль об этом вызвала у нее негодование.

– Почему? – задала вопрос девушка, оскорбленная тем, что чем ближе он подходил к ней, тем больше ей приходилось запрокидывать голову.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он прищурил глаза, рассматривая панораму раскинувшегося перед ним города.

– Я думал, что, может, настало время начать наши уроки. Кажется, мне необходимо узнать получше ваш язык, так как мне придется общаться с этими женщинами.

– В твои обязанности не входит разговаривать с женщинами, – отрезала Александра. Ее раздражение усилилось при воспоминании о том, как жены и наложницы старались привлечь его внимание, когда она оставила его наедине с ними два дня назад. С тех пор девушка очень мало видела евнуха, так как Халид распоряжался его временем как хотел.

– Я тоже не думаю, что это входит в мои обязанности, – согласился он, – но они придерживаются другого мнения.

Его слова не удивили Александру, хотя очень расстроили и разозлили без видимой на то причины. Поправляя свое одеяние, девушка задрала подбородок.

– Пока ты не узнаешь, где твое место, евнух, я не собираюсь чему-нибудь учить тебя. К тому же у тебя слишком плохие манеры, и ты очень груб.

Люсьен посмотрел на нее сверху вниз.

– Это все потому, что я не позволил вам сделать из меня посмешище?

Александра знала, что он имеет в виду.

– Я ничего плохого не делала! – оскорбилась она, понимая, что он прав.

– Да?

Окончательно разобидевшись, девушка повернулась спиной к мужчине.

– Ты снова переступил границу, Сейф, – проговорила она. Восходящее солнце слепило глаза. – Оставь меня.

Она прислушалась к его удаляющимся шагам, однако он отошел недалеко. Жар, исходящий от его тела, согревал ей спину, а яркое утреннее солнце палило грудь. Надеясь, что дождется его окончательного ухода, что он когда-нибудь устанет здесь стоять и уберется, девушка притворилась, что не замечает его присутствия. Но тело не подчинялось разуму, реагировало на его присутствие, будто тепло его тела, его ласковые руки согревали ее.

В неописуемой панике Александра подумала: «Почему этот мужчина, скопец, так воздействует на нее? В чем выражается его воздействие? Ничего подобного ей раньше не доводилось испытывать. Неужели это то, о чем болтают женщины гарема и называют это желанием?»

Но это совершенно невозможно, к тому же этого человека с трудом можно назвать красивым, по крайней мере, он совсем не похож на мужчин типа Рашида.

– Вы не ответили на мой вопрос, – теплое дыхание согрело ее ухо.

От этого тепла дрожь удовольствия пробежала по телу Александры, достигая его самых потаенных уголков.

– Что, что за вопрос? – поинтересовалась она, не поворачивая головы и опасаясь, что лицо может ее выдать.

– Язычница вы или нет? Что скажете, дочь Сабины?

С момента восхода солнца прошло всего несколько минут, а она уже мучилась от жары, охватившей все ее тело, и мечтала сбросить с себя всю одежду.

– Я не обязана отвечать тебе, – дерзко сказала она.

Не произнося ни слова, мужчина схватил ее за плечи и повернул лицом к себе. До того, как девушка поняла его намерения, его пальцы скользнули по ее нежной шее и обнаружили на ней цепочку. Вытащив ее из-под одежды, евнух положил крестик на свою большую ладонь.

– Христианка, – объявил он невидимым слушателям, глядя на отблески солнечного света, отражающиеся в кресте. Слегка улыбаясь, он посмотрел девушке в глаза.

– Итак, Александра, ты все же немного язычница.

И снова она поняла, что он имеет в виду ее эротический танец тогда, два дня назад. Вырвав крест, девушка шагнула в сторону.

– Да как ты посмел... – забушевала она. Инстинктивно она потерла шею в том месте, где его пальцы, казалось, обожгли кожу.

Глаза Люсьена смеялись над ней.

– Вы хотите, чтобы я вернул его на место? «Он все понимает, – подумала девушка, – и прекрасно знает, как он на меня действует». Она ругала себя за то, что сейчас ее поведение напоминало повадки женщин, обделенных вниманием Джаббара. Но она же ничего не знает о внимании мужчин, их любви и ласках, но почему-то страдает без них...

Приподнимая длинное, до пят, одеяние, Александра подошла к лестнице. Думая, что избавилась от этого человека, она рванулась вперед и уперлась в твердую грудь, и ее обняли руки, которые она помнила еще с того времени, когда была маленьким ребенком.

– Рашид! – воскликнула девушка, откидывая голову назад и заглядывая в его удивленное лицо.

– Ты торопишься, – произнес жених, отстраняя ее от себя. – А я надеялся провести с тобой несколько минут, прежде чем уеду в город. Я должен сопровождать в поездке отца.

Александра обеспокоенно посмотрела назад, туда, где находился Сейф. Он стоял, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Евнух смотрел на нее и смеялся над ней, девушка чувствовала это так отчетливо, будто его хохот сотрясал воздух. Безрассудство, от которого так и не смогла отучить Александру мать, толкнуло ее на поступок, о котором она потом долго жалела.

Девушка обняла Рашида за шею и, хотя тот испуганно отступил назад, прижалась к нему всем телом, а ее губы нашли его рот. Это был ее первый поцелуй, который стоило поберечь для брачной ночи. Правда, ей есть еще что подарить ему. Она подождала немного, надеясь, что произойдет что-то необыкновенное, что-то вроде потрясения, испытанного от прикосновения этого проклятого евнуха, но чувствовала только пустоту.

– Александра, – воскликнул Рашид, отодвигая девушку от себя. – Это нехорошо. Что с тобой случилось?

Сгорая от стыда, она опустила глаза.

– Прости меня, я не знаю, что... Что же это такое произошло? – удивилась девушка. Почему она ничего не почувствовала? Почему Рашид не ответил на ее поцелуй? Неужели он ничего не испытывал? Или его держало в рамках воспитание? Он не любит ее, испытывает к ней те же чувства, что его отец к ее матери.

Может быть, это не так. Они выросли вместе и, невзирая на попытки Лейлы помешать их дружбе, были близки как брат и сестра. Неужели их отношения не переросли в нечто большее?

– Это и есть новый евнух? – поинтересовался Рашид, отходя от девушки.

С видимой неохотой Александра последовала за ним.

– Да, его недавно купила мама. Нахмурив темные брови, Рашид бросил на нее взгляд.

– Что он здесь делал в твоем обществе? Испугавшись того, что он неправильно поймет, Александра выпалила единственное оправдание, пришедшее ей в голову:

– Мама просила научить его нашему языку. Когда просыпаются женщины в гареме, у него прибавляется хлопот, поэтому раннее утро – лучшее время для занятий.

– Хм, – недоверчиво пробурчал Рашид. Сложив руки за спиной, он подошел к Сейфу и остановился возле него.

Пока мужчины изучающе смотрели друг на друга, на террасе царило молчание. Все участники этой сцены чувствовали себя крайне неуютно.

Александра, от напряжения закусившая верхнюю губу, мысленно умоляла евнуха не быть дерзким и опустить глаза, склониться перед сыном господина. Но он этого не сделал, его взгляд оставался таким же прямым, проницательным и немигающим.

К счастью, Рашид отличался ровным, спокойным характером, его было трудно вывести из себя. Его отец Джаббар давно уже приказал бы наказать евнуха за отсутствие должного уважения.

– Не только одному языку его нужно учить, – наконец произнес сын купца. – Думаю, что ему нужно заниматься с Халидом и проводить больше времени в его обществе. Согласна ты со мной?

– Я... да... – промямлила Александра. Рашид шагнул к Сейфу.

– Меня зовут Рашид, я наследник Абд эль-Джаббара, – представился он по-арабски, – а твое имя?

– Он еще не... – попыталась вмешаться девушка.

– Сейф, – ответил евнух.

С улыбкой, едва приподнявшей уголки его губ, сын купца посмотрел на Александру.