— Прошу тебя, Павел, оставь нас, — добавил он, взглянув на лейтенанта так воинственно, что тот, пробормотав какие-то извинения, поспешил ретироваться.

— Тебе обязательно нужно было вмешаться? — сердито спросила Алиса.

— Неужели ты серьезно подумывала о браке с этим молокососом, дорогая? — полюбопытствовал Ники.

— Гораздо серьезнее, чем о браке с тобой! — отрезала она.

— Любовь моя, позволь тебе не поверить. Впрочем, поскольку я тебе предложения не делал, истину установить вряд ли не удастся, — заметил он. — Но подумай, дорогая, как удивился бы Павел, если бы ты родила сразу после венчания. Конечно, если бы ребенок был его, он мог появиться хоть на полгода раньше положенного срока. Павел — прямой потомок Екатерины Великой и графа Орлова, он понимает, что для людей, занимающих в обществе высокое положение, такие мелочи не важны. Но в данной ситуации…

— Он знает, что я недавно потеряла мужа. Бывает, что дети рождаются и после смерти супруга, — бросила она, с ненавистью глядя на ухмыляющегося Ники.

— Боюсь, что этот ребенок окажется подозрительно похож на меня, — напомнил он. — Фамильные черты видны в каждом моем отпрыске. Так что пришлось бы объясняться. Разве я не прав?

Алиса решила не отвечать на его наглое замечание — впрочем, ответить ей было нечего.

— По-видимому, будет лучше, если я не доношу этого ребенка, — сказала она, желая ранить его как можно больнее. — Тогда и спорить будет не о чем.

Николай нахмурился.

— Не смей и думать об этом, — сказал он с открытой угрозой. — Это чересчур опасно. У Ильина была одна актрисочка, так вот она умерла после подобной операции от потери крови.

Слова его возымели действие. Алиса смертельно побледнела.

— Лейтенант Бобринский хотя бы относится ко мне с почтением и уважением, — с горечью произнесла она.

— Каждый осаждает крепость по-своему, любовь моя, — усмехнувшись, возразил Ники. — Не обольщайся, дорогая, у всех на уме одно и то же, только говорят об этом по-разному.

— Позвольте с вами не согласиться, князь. Вы явно недооцениваете моих кавалеров. Я уже получила несколько предложений руки и сердца. Разве это не говорит о том, что мои ухажеры — люди порядочные?

Ники холодно взглянул на нее.

— Мне нет дела до их порядочности. Но если ты посмеешь выйти замуж, уверяю тебя, я сделаю все, чтобы ты вновь овдовела! — Он выругался. — Замуж! Это мы еще посмотрим!

В нем заговорила княжеская гордость Кузановых. Эта женщина принадлежала только ему. Он пробудил в ней страсть, он по-настоящему сделал ее женщиной. Она не станет легкой добычей для всех этих развязных юнцов, для похотливых стариков, для великосветских развратников. Да как они смеют звать ее замуж?! Нет, он больше не будет терпеть этого! Его не допускали к ней в спальню, родители охраняли ее, как невинную девицу перед свадьбой, но он положит этому конец. Она снова будет моей, решил Ники, и кровь закипела в его жилах.

— Две недели я наблюдал за тем, как ты кокетничаешь со всеми подряд. Я терпелив, но всему есть предел. Больше ты не будешь строить глазки другим мужчинам! — сказал он тихо и решительно.

— Ты терпелив?! — фыркнула Алиса. — Скорее ты убедишь меня в том, что земля плоская или что солнце восходит на западе!

— Я терпелив, — повторил Николай сквозь зубы. — Иначе стал бы я столько времени сдерживаться!

Да, он отлично понимал, что Алиса кокетничала со всеми напропалую для того, чтобы досадить ему, но когда ее стали звать замуж, он понял, что это уже чересчур. Никогда и ни с кем Ники не делил своих любовниц.

Да пошли они все к черту! Он решил, что сегодня же ночью увезет Алису в «Мон плезир» — было у него такое небольшое имение к северу от Ладожского озера. В этом далеком имении, подальше от посторонних глаз, они и проведут лето. Вдвоем.

— Ну вот что, довольно тебе выставлять свои прелести на всеобщее обозрение — теперь и мой черед ими полюбоваться. — Ники дышал тяжело и прерывисто и был чернее тучи. — Все, дорогая, мы уезжаем! Поблистала в свете — и хватит. А вмешательства отца я больше не потерплю. Я человек взрослый и независимый.

— Он тебе этого не позволит! — Алиса была на грани истерики, а Ники взял ее за руку и потащил к двери.

— Посмотрим, что у него получится, — холодно ответил Николай и неожиданно рассмеялся. Он столько дней сдерживался, вел себя как подобает, но больше так продолжаться не может. В конце концов, он сам себе хозяин! К черту приличия, к черту светские условности!

Схватив Алису за руку, он потащил ее к дверям в парк, не обращая внимания на удивленных гостей, прогуливавшихся на террасе. Она пыталась вырваться, колотила его кулачком по руке, но все было бесполезно.

— Немедленно отпусти меня, негодяй! — кричала Алиса, забыв о том, что на них смотрят и что она дает гостям великолепную пищу для новых сплетен.

Николай же, не обращая ни малейшего внимания на ее вопли, спустился к лужайке и быстрым шагом направился к воротам, где его ожидала карета. Пройдя мимо длинной череды экипажей, он дошел до своего, распахнул дверцу, бесцеремонно швырнул Алису на сиденье, сел сам и велел Федору ехать домой.

Едва экипаж тронулся, Алиса кинулась на него, визжа, ругаясь и царапаясь, как дикая кошка. Ники схватил ее за плечи и сильно встряхнул. Он долго сдерживал свою злость, обиду, раздражение, но всему есть предел!

— Я не потерплю твоих шашней с другими мужчинами! — прорычал он. — Ты — моя, и никто не посмеет посягать на мою собственность! Понятно? — Он сжал ее еще сильнее и повторил хрипло: — Понятно?

Алиса смотрела на него с ненавистью, ноздри ее раздувались от гнева, глаза сверкали.

— Отвечай! — Он снова ее тряхнул.

Алисе очень хотелось дать ему пощечину, но она не могла высвободить рук. Вне себя от ярости она плюнула ему в лицо и злобно рассмеялась.

— Ведьма! — Ники утерся рукавом. — Ничего, я тебя укрощу!

Он схватил Алису за волосы и, запрокинув ее голову назад, затолкал ей в рот свой шелковый платок, так что она не могла больше кричать. Затем, оборвав оборку с ее платья, он крепко-накрепко связал Алисе руки и ноги.

Когда карета подъехала ко дворцу Кузановых, мрачный Ники вышел, закрыв за собой дверцу, и быстро отдал приказания Федору:

— Госпожа Форсеус заснула, так что ее не беспокой. Подготовь вторую карету, еще одного кучера и четверых слуг. Нужно еще два верховых. На все про все тебе дается полчаса.

Федор не был ни слеп, ни глух и прекрасно понимал, что госпожа Форсеус вовсе не заснула. Но он привык к выходкам молодого хозяина, поэтому только кивнул и с невозмутимым видом отправился исполнять приказания.

Николай помчался в дом, чтобы успеть собраться и уехать до того, как родители вернутся с бала. Дворецкий выслушал отданные им на бегу указания: послать горничных наверх, чтобы они собрали вещи, слугам велеть носить багаж к каретам. Немедленно вызвать Ивана — князю нужны были деньги, а кроме того, надо было написать прошение об отпуске командиру полка. Повару — собрать провизию, водку, коньяк. На все — полчаса.

Ники поднялся в детскую, разбудил Кателину и шепнул ей на ушко, что они едут в деревню. Кателина, готовая за дядей Ники идти куда угодно, тут же вылезла из кроватки и кинулась собирать свои игрушки.

— Дядя Ники, а ты меня научишь кататься на лошади? Ты обещал! А на охоту возьмешь?

— Возьму обязательно, лапушка. И верхом ездить научу, и на охоту возьму. У тебя будет даже пони с тележкой.

— Ой, дядя Ники, как здорово! Я оденусь быстро-быстро, — пообещала она.

Ники поцеловал ее в щечку, велел Ракели и Марии за десять минут собрать вещи Алисы и Кателины и пошел к себе — дать инструкции Ивану и взять кое-что из своих любимых охотничьих костюмов.

Через полчаса караван тронулся в путь. Кателина, Ракель и Мария ехали в первой карете, во второй — Алиса с Ники, Арни ехал верхом.

Когда выехали из города, Николай развязал Алису и вынул кляп. Ни чувства вины, ни сострадания он не испытывал.

Алиса, закрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов, а потом холодно взглянула на Ники. Когда она наконец заговорила, голос ее звучал спокойно и ровно: у нее было время продумать все, что она скажет.

— Я не вещь, которую можно перевозить с места на место, — заявила она.

— О, безусловно, не вещь, но ты — моя собственность, — сказал Ники сурово. — В «Мон плезире» я полновластный хозяин, и все повинуются только мне. Сейчас я преподам тебе первый урок. Я буду учить тебя слушаться! — Он не собирался более подавлять свои желания и притянул Алису к себе.

— Ну что, будешь опять кокетничать с лейтенантом Бобринским или с кем-нибудь еще?

— Если захочу, — ответила она с вызовом.

— Не захочешь! — Быстрым движением он разорвал ее платье, обнажив грудь. Алиса ахнула, а Ники, коснувшись ладонью ее сосков, спросил ласково: — Так как же, радость моя?

Алиса замотала головой. Она чувствовала, как он возбужден, но не желала поддаваться.

— Говори громче, дорогая, я тебя не слышу.

Алиса попыталась отстраниться, но Николай схватил ее за плечи.

— Хорошо, любовь моя, обсудим это позже, — сказал он с придыханием, распаляясь все больше. — Пора приступить ко второй части урока. Карету покачивает, это меня возбуждает, а ты так близко… Пожалуй, мне понадобятся твои услуги.

Зажав лицо Алисы руками, Ники жадно поцеловал ее.

— Ты… ты самый отвратительный из всех мужчин! — с трудом переведя дыхание, хрипло сказала Алиса.

— Неужели? — ехидно спросил Ники. Он был возбужден сверх всякой меры и сдерживать себя более не собирался. — А может, я все-таки не так уж плох?

Он вошел в нее одним движением, и Алиса была не в силах сдержать крика. Уже через несколько секунд все было кончено. Ники неторопливо оделся и уселся напротив Алисы, которая была в ярости от того, что он. просто использовал ее, как шлюху.

— Собаки и те делают это лучше! — бросила она с отвращением.