Старый князь был явно разочарован.

— Ты считаешь, что этого достаточно? — негромко спросил он.

— Не хочешь ли ты посоветовать мне неравный брак? — удивился Ники.

— Ты, очевидно, забыл, что твоя мать — цыганка, — заметил князь с обидой в голосе.

— Прошу прощения, — поспешил извиниться Ники и покраснел. — Естественно, я не имел в виду маму.

— А еще я хочу тебе напомнить, пока ты не возомнил о себе слишком многого, что княжеский титул наша семья получила лишь благодаря достоинствам Платона Кузанова, которые он демонстрировал в опочивальне Екатерины. Когда сего юного отпрыска родители отправили ко двору, они как раз и надеялись на то, что его мужское обаяние возымеет свое действие на императрицу. И семейство получило не только титулы, но и земли именно благодаря усилиям Платона. Да если взять любое благородное семейство, выясняется, что род пошел от купца, ратника или просто разбойника, оказавшегося проворнее, сообразительнее или беспощаднее других. Так что со мной ты о мезальянсах не говори! Самым благородным было бы, если бы ты женился на Алисе, — добавил отец сурово.

— Благородным? — презрительно рассмеялся Ники. — По-твоему, мне следует спасать честь жены какого-то купчишки? Брось, отец! Разве нас с тобой когда-нибудь волновали эти пустые разговоры о благопристойности? Смешно, что ты говоришь со мной об этих банальностях — чести и порядочности. Ты прекрасно знаешь, что большинство наших предков имели связи со множеством женщин разных сословий и национальностей. Я слышал, что и сам ты в годы своей молодости позволял себе множество подобного рода развлечений. Поэтому, прости, но твои нынешние увещевания я нахожу неуместными. К тому же вопрос о браке стоять не может, поскольку Алиса уже замужем, — закончил Ники свою речь и усмехнулся.

— Это незначительное препятствие легко устранить, — упрямо стоял на своем князь Михаил. — С деньгами и связями купить можно почти все, и это, как я понимаю, тебе отлично известно: ведь у тебя в услужении побывал целый полк шлюх всех сословий. Но Алиса не шлюха, это видно сразу. Черт подери, мне твоя нынешняя пассия нравится!

— Тогда остается лишь пожалеть о том, что вы, батюшка, уже женаты, — Ники беспечно улыбнулся и сложил руки на груди, всей своей позой излучая спокойное равнодушие. — Иначе вам бы и карты в руки — вы бы могли поступить с Алисой настолько благородно, насколько она, по вашему мнению, этого заслуживает. Я же не из тех, кто женится. А если и решу жить в браке, то выберу себе какую-нибудь юную девицу, которая будет во всем меня слушаться и очень скоро станет такой, какой я захочу ее видеть. Ни за что я не возьму в жены упрямую или своенравную женщину! Хуже нет, чем жить с волевой супругой. Однако перед Алисой я имею определенные обязательства: в конце концов, я взял на себя смелость изменить всю ее прежнюю жизнь.

— Но эти обязательства не включают в себя женитьбу? — уточнил князь Михаил.

— Едва ли. Если бы я был обязан жениться на каждой женщине, рожавшей от меня детей, мне бы давным-давно пришлось стать мужем той крестьяночки, которую вы так предусмотрительно мне предоставили, когда мне было четырнадцать, — язвительно заметил Ники.

— Довольно!

Князь Михаил стукнул кулаком по столу и встал. В свои шестьдесят восемь это был еще довольно стройный мужчина высоченного роста, и смотрел он на сына без отеческой ласки.

— Я принял решение, — заявил старый князь тоном, не терпящим возражений. — Ты женишься на Алисе! Она не из тех, с которыми можно помиловаться, а потом бросить. Я долго ждал, когда же наконец ты порадуешь меня рожденным в браке внуком, который по праву будет носить мою фамилию и унаследует состояние Кузановых. Но тебе уже тридцать три года, а ты до сих пор не удосужился выбрать себе невесту, предпочитаешь вести жизнь беспорядочную и беспутную. И вот наконец ты каким-то чудом нашел молодую, благовоспитанную, достойную женщину, и я решил: именно она станет матерью моего законного внука. Бог ее знает, что она такого в тебе нашла, но, если она того захочет, она будет твоей женой.

— Вот, значит, как? — Ники расправил плечи, лицо его побледнело от гнева. — Ты прикажешь мне жениться на Алисе? — Он прищурился и процедил сквозь зубы: — А что будет, если я откажусь?

— Полагаю, тебе не очень понравится уединенная жизнь в моем дальнем сибирском имении, где тебя будут охранять верные мне финны и где не будет женщин, с которыми ты смог бы забавляться. Ты ведь на себе никогда не испытывал, каков мой гнев. Ну, так теперь испытаешь. Я тебя предупредил. Я могу заставить тебя смотреть на жизнь моими глазами и на сей раз непослушания не потерплю.

Последние слова князь произнес каким-то зловещим тоном, ледяным, как арктические ветры. Ники не мог и в самом деле вспомнить, чтобы отец на него так гневался, — князь Михаил умел сдерживать свои чувства. Судьба была жестока к нему и к его супруге: четверо их детей умерли в младенчестве, Ники оказался единственным, кто выжил. И он, первенец, крепкий здоровый мальчик, с детства удивительно обаятельный, стал объектом слепой и нерассуждающей родительской любви. Князь Михаил не раз упрекал жену в том, что она избаловала сына, но и сам был не в состоянии ни в чем ему отказать. Однако теперь князь чувствовал, что терпение его истощилось.

— Сегодня вечером ты повезешь Алису на бал к Голощекиным, — заявил он.

— Это приказ? — спросил Ники с горькой усмешкой.

— Да, приказ. У меня все. — Князь, сочтя дело решенным, закончил разговор.

Ники ушел в растерянности. Он был поражен гневом отца, но еще более зол и оскорблен. Не пристало взрослому мужчине, привыкшему самому распоряжаться собой, выслушивать отцовские наставления! Это слишком унизительно. Как смеет отец ему приказывать?

Стерпеть этого он не мог!

Оба они, и отец, и сын, были людьми с характером, и теперь их воли схлестнулись. Конечно, Ники был моложе, и выдержки у него было меньше, однако он не терял надежды, что найдет способ избежать уготованной ему участи. А старый князь, человек более искушенный и опытный, за шестьдесят восемь лет узнавший о мире немало, был уверен в том, что добьется своего.


Николай уехал из дома в самом дурном расположении духа и провел остаток дня в клубе за картами. Княгиня Катерина, прибывшая из «Ле репоза», его не застала, чему, впрочем, ничуть не удивилась.

Она распорядилась, чтобы распаковали ее багаж, и направилась в гостиную, чтобы встретиться с Алисой. Муж предупредил ее, что эта женщина не из тех, на ком обычно останавливал выбор их сын, и княгиня уже заранее была расположена к Алисе.

Дамы провели время в милой беседе — о родных местах, о будущем ребенке. Когда Алиса, извинившись, пошла отдохнуть перед ужином, княгиня Катерина отправилась к мужу сообщить, что она тоже одобряет выбор Ники.

Перед самым ужином князь Михаил получил записку от сына:

«К сожалению, меня задержали дела. Прошу принять мои извинения. Встретимся у Голощекиных. Н.».

Записка была прямым вызовом отцу, однако князь Михаил, прочитав ее, лишь усмехнулся. Да, у мальчика характер не из легких. Впрочем, он и не ожидал от сына немедленного и полного подчинения. Время есть, такие дела скоро не делаются. Князь был уверен, что и сыновнее уважение, и чувства Ники к Алисе сыграют свою роль; Ники поупрямится, да остынет.

Вечером князь Михаил развлекал обеих дам, объяснив, что Ники приедет прямо на бал к Голощекиным.

— Поскольку наш сын такой занятой человек, — с улыбкой сказал он, — позвольте мне, милые дамы, быть вашим сопровождающим. Но до отъезда у нас есть время на партию в карты.

В половине одиннадцатого все трое спустились в вестибюль, где лакей в парадной ливрее распахнул перед ними двери. Князь Михаил был в черном фраке, с орденом Святого Андрея в петлице, а по обеим сторонам от него шли две красавицы в шелковых нарядах.

На устроенном по случаю дня рождения «небольшом» приеме было сотни три гостей. Алиса, представленная как родственница князя, была крайне любезно принята хозяевами, готовыми терпеть любые странности Кузановых. Естественно, слухи о том, кто она такая на самом деле, уже просочились в свет, и кое-кто бросал неодобрительные взгляды на рыжеволосую красавицу. Но открыто высказать свое мнение ни князю Михаилу, ни его сыну никто бы никогда не решился.

— Да, прикрытие с тыла серьезное, — усмехнулся один из гостей. — Насколько мне помнится, князь Михаил не был в Петербурге года три, не меньше.

Когда Алису представляли какой-то весьма напыщенного вида матроне, разряженной в пурпурный шелк, она воочию убедилась в могуществе князя Михаила. Дама снисходительно взглянула на «родственницу» и крайне сухо ей кивнула. Заметив это, князь Михаил сказал сладким голосом:

— Анна Федоровна, удивляюсь я вам. Вы ведь сейчас рискуете потерять мое к вам расположение. Неужели вы забыли, что железная дорога, которая должна пройти неподалеку от имения вашего мужа, может быть перенесена по первому же слову министра внутренних дел? А он, если вы помните, является моим ближайшим другом. Будьте добры, постарайтесь отнестись к нашей кузине поласковее.

И матроне пришлось повиноваться.

— Добрый вечер, — с вымученной улыбкой произнесла она, и Алиса была отомщена.

— У этой женщины ума не больше, чем у курицы, — шепнул князь Михаил жене, когда матрона удалилась. — Никогда она не отличалась интуицией, не правда ли, Катерина? — Он взглянул на свою миниатюрную супругу и широко улыбнулся.

— Думаю, Миша, ты ее сегодня кое-чему научил, — тоже с улыбкой ответила она.

— Ну, Алиса, с кем бы вас еще познакомить? Впрочем, хватит с нас чванливых старух. Посмотрим, кто есть поинтереснее. — И он обвел взглядом зал.

Многие женщины смотрели на красавицу-незнакомку с плохо скрываемой завистью, но вслух предпочитали ее не обсуждать. Мужчины же не упускали возможности полюбоваться Алисой в отсутствие Ники, известного своим ревнивым нравом. Все согласились, что новая возлюбленная полностью соответствует его вкусам — красива, обольстительна, чувственна. Алису тотчас окружили кавалеры, каждый из которых старался сказать комплимент поизысканнее. Она танцевала без передышки, но все время искала глазами Ники, который днем исчез, даже ее не предупредив.